บทที่ 13: การประลองของตระกูล

วันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์ยามเช้าอันอบอุ่นส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง

แสงสว่างที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวานั้นส่องกระทบใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มที่นั่งพิงโต๊ะอย่างเกียจคร้าน ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในมโนภาพ

แต่ใครจะรู้ว่าภายใต้ท่าทางเกียจคร้านนั้น ซ่อนหัวใจที่เข้มแข็งเอาไว้ ใต้ใบหน้าอันงดงามสง่างามราวกับคุณชายนั้น ซ่อนวิญญาณที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้ใครเอาไว้

"หืม?" เซียว อี้ รู้สึกถึงแสงอาทิตย์อุ่นๆ บนร่างกาย ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา

เมื่อคืน อี อี นอนบนเตียง ส่วนเขานั่งพิงโต๊ะพักผ่อนตามสบาย

อี อี มีห้องพักส่วนตัวอยู่ แต่มันเป็นห้องคนรับใช้ ไม่สบายเท่าห้องของเซียว อี้ เธอมีบาดแผล เซียว อี้ จึงไม่ยอมให้เธอกลับไปนอนที่ห้องนั้น

เมื่อเซียว อี้ ตื่นขึ้นมา ก็พบว่าบนโต๊ะมีอาหารเช้าวางเต็มไปหมด

อาหารไม่ได้หรูหราอะไร แต่ชวนน่ารับประทาน

โจ๊กหนึ่งชาม ข้นพอดี เม็ดข้าวกับน้ำผสมกันอย่างลงตัว ผิวโจ๊กมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมา ต้องเนียนนุ่มอร่อยแน่นอน

ซาลาเปาสองสามลูก นึ่งจนนุ่มพอดี ผิวขาวสะอาดมีไอร้อนลอยฟุ้ง ชวนให้น้ำลายสอ

"คุณชาย ตื่นแล้วหรือคะ" อี อี พอดีเดินเข้ามา ในมือถือบะหมี่เส้นหมูสองชาม

"ทำไมตื่นแต่เช้าขนาดนี้?" ในดวงตาของเซียว อี้ มีแววตำหนิเล็กน้อย

อี อี เมื่อคืนจริงๆ แล้วนอนหลับสบาย แต่ในใจยังคงห่วงที่จะดูแลเซียว อี้ จึงตื่นแต่เช้าตรู่ และเตรียมอาหารเช้าไว้ก่อนที่เซียว อี้ จะตื่น

อี อี ได้ยินน้ำเสียงตำหนิที่แฝงความห่วงใยอย่างเข้มข้นของเซียว อี้ จึงแลบลิ้นน้อยๆ ไม่พูดอะไร หันหลังไปตักน้ำให้เซียว อี้ ล้างหน้า

เซียว อี้ รู้นิสัยของอี อี ที่เชื่อฟังและน่ารักเสมอ จึงไม่พูดอะไรอีก หลังจากล้างหน้าอย่างง่ายๆ แล้วก็เริ่มกินอาหารเช้า

ต้องยอมรับว่าฝีมือทำอาหารของอี อี ดีมาก แม้จะเป็นอาหารธรรมดา แต่ผ่านมือเธอแล้วราวกับใส่เวทมนตร์ กลายเป็นอาหารที่อร่อยมาก

และถึงแม้อาหารจะไม่ได้หรูหรา แต่ก็มีสารอาหารครบถ้วน

"เดี๋ยวกินอาหารเช้าเสร็จแล้ว กินยาสองเม็ดนี้ด้วย" เซียว อี้ พูดพลางกินโจ๊ก พลางวางยาสองเม็ดลงบนโต๊ะ

ยาเม็ดเสริมร่างหนึ่งเม็ด ยาบำรุงพลังชี่หนึ่งเม็ด

ยาสองชนิดนี้มีผลต่อนักสู้บ้างแต่ไม่มาก กลับมีประสิทธิภาพสูงมากสำหรับคนธรรมดา

ยาเม็ดเสริมร่าง อย่างที่ชื่อบอก คือทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้น

ยาบำรุงพลังชี่ เสริมพลังและเติมเต็มความว่างเปล่า

อี อี หลายปีมานี้ไม่ได้กินอิ่มนอนอุ่น ทำให้ร่างกายอ่อนแอมาก

และยาสมุนไพรสองชนิดนี้จะเป็นเหมือนยาบำรุงที่ดีสำหรับการรักษาร่างกายของเธอ

"นี่...นี่คือยาสมุนไพร" อี อีจำได้ทันทีเมื่อเห็นยาสองเม็ดนี้ แล้วรีบปฏิเสธว่า "คุณชาย ท่านเป็นนักสู้ ท่านต้องการยาสมุนไพรมากกว่านะคะ"

"อ้าปากสิ" เซียว อี้พูดเพียงสั้นๆ

"หา?" อี อีงงงันไป

ฉวยจังหวะที่เธอกำลังงงอยู่ เซียว อี้ก็ยัดยาสมุนไพรเข้าปากเธอทันที

ครู่เดียวก็เห็นได้ชัดว่า ใบหน้าซีดของอี อีเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

"อืม ดีแล้ว เห็นผลชัดเจนดี" เซียว อี้พยักหน้าอย่างพอใจ

หลังกินอาหารเช้าเสร็จ เซียว อี้ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรของวันนี้

...

เวลาผ่านไปเร็วราวกับม้าขาวผ่านช่องประตู พรึ่บเดียวก็ผ่านไป เร็วจนคนไม่ทันได้ตั้งตัวว่ามันวิ่งไปได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้เป็นวันสำคัญที่สุดวันหนึ่งของตระกูลเซียว การเปิดถ้ำเมฆสีม่วงทุกสามปี และการประลองยุทธประจำปีของตระกูล จะจัดขึ้นในวันนี้

วันสำคัญเช่นนี้ ทำให้สมาชิกทุกคนในตระกูลเซียวต่างหยุดงานในมือ มารวมตัวกันในตระกูล รอชมเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่นี้

ความหมายของการประลองยุทธคือการตรวจสอบผลการบำเพ็ญเพียรของลูกหลานในตระกูลในรอบปีที่ผ่านมา ดูว่าพวกเขาได้ตั้งใจบำเพ็ญเพียรหรือไม่

ในการประลอง หากได้อันดับดี จะได้รับรางวัลที่มีค่าจากตระกูล

และเหล่านักสู้รุ่นเก่าในตระกูลก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ

เพราะคนรุ่นใหม่เกี่ยวข้องกับการสืบทอดตระกูลในอนาคต และยังส่งผลต่อความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลเซียวในอีกหลายสิบปีข้างหน้า

.....

ในห้อง เซียว อี้ตื่นจากการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร ดวงตาเปล่งประกายน่าเกรงขาม

ในครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทุกวัน น่าเสียดายที่ระดับพลังยังไม่ก้าวหน้า ยังคงอยู่ที่ระดับธรรมดาห้ารอบ ห่างจากระดับพลังพิเศษหกชั้นอีกนิดหน่อย

ที่มุมปากของเขา ผุดรอยยิ้มมั่นใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่า นอกจากระดับพลังของตัวเองแล้ว เขายังมีความมั่นใจอื่นอีก มีความพร้อมเพียงพอที่จะรับมือกับการประลองยุทธของตระกูลในวันนี้

"คุณชาย อาหารเช้าเตรียมพร้อมแล้วค่ะ" ทันใดนั้น ร่างงดงามค่อยๆ เดินเข้ามาในห้อง ย่างก้าวเบาๆ ทุกการเคลื่อนไหวช่างน่าชื่นชม

ใบหน้างดงามของหญิงสาว ผิวขาวผ่อง ทำให้คนหลงใหล ไม่อาจละสายตาไปได้

คนที่มาคืออี อี

สิ่งที่น่าสนใจคือ หลังจากกินยาเม็ดเสริมร่างและยาบำรุงพลังชี่ทุกวันเป็นเวลาครึ่งเดือน ร่างกายของอี อีที่ไม่อ่อนแอแล้วกลับกลายเป็นสาวสวย

แต่เดิมอี อีก็สวยอยู่แล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้เธอถูกทุบตีและด่าว่าเป็นประจำ อีกทั้งยังขาดสารอาหาร จึงทำให้คนเข้าใจผิดว่าเธอเป็น 'ตัวประหลาด'

"สวย สวยมาก" เซียว อี้อดชื่นชมในใจไม่ได้ "แม้แต่ดาราสาวสวยในชาติก่อน ก็คงต้องอายเมื่อเทียบกับอี อี"

ตอนที่เซียว อี้เพิ่งข้ามมิติมาถึงโลกนี้ เพียงแค่เห็นเงาด้านหลังของอี อี ก็รู้สึกว่าเธอเป็นหญิงงามระดับโลก

แม้ว่าต่อมาเมื่อเห็นใบหน้าจริงๆ จะเป็นสาวน้อยผอมซีดก็ตาม แต่ด้วยประสบการณ์การดูผู้หญิงมามากของเซียว อี้ ก็มองออกในทันทีว่าอี อีเป็นคนที่มีความงามตามธรรมชาติที่ไม่อาจละทิ้งได้

และแล้ว หลังจากการดูแลรักษาระยะหนึ่ง ตอนนี้อี อีก็กลายเป็นหญิงงามที่งดงามดั่งเทพธิดา

หากให้อี อีสวมใส่ชุดหรูหรา เธอจะต้องเป็นหญิงงามแบบคลาสสิกที่มีชีวิต และยังเป็นความงามที่ทำให้บ้านเมืองล่มจมด้วย

"คุณ...คุณชาย ท่านกำลังมองอะไรหรือคะ?" เมื่อรู้สึกถึงสายตาเร่าร้อนของเซียว อี้ อี อีก็รู้สึกอึดอัดใจ หน้าแดงขึ้นมา

"ไม่มีอะไร" เซียว อี้ยิ้มและเบนสายตาไป พูดว่า "วันนี้เป็นวันประลองของตระกูล จะไปดูความคึกคักด้วยกันไหม?"

อี อีส่ายหน้าอย่างว่าง่าย พูดว่า "ไม่ละค่ะคุณชาย หนูอยากรออยู่ที่บ้าน"

"ได้ ตามใจเธอ" เซียว อี้ยักไหล่แล้วเดินออกไป

ด้านหลัง อี อีมองเงาร่างที่จากไปของเซียว อี้อย่างจริงจัง ความจริงแล้วเธอก็อยากไปดูความคึกคักเหมือนกัน แต่เธอรู้ว่าเซียว อี้ไปประลอง กลับมาต้องเหนื่อยแน่ เธอจึงอยากเตรียมอาหารไว้ที่บ้าน เพื่อให้เซียว อี้กลับมาได้กินอาหารร้อนๆ อร่อยๆ ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้า

.....

เมื่อมาถึงลานประลองของตระกูล เซียว อี้พบว่าที่นี่คนพลุกพล่านไปหมด มีคนแน่นขนัดนับพันคน

ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองจื่อยวิ๋น ตระกูลเซียวนั้นใหญ่โตมากจริงๆ

"ดูสิ นั่นเซียว อี้ไอ้ไร้ประโยชน์..."

"จุ๊ๆ ไอ้ไร้ประโยชน์นั่นกล้ามาจริงๆ ด้วย"

แทบจะในทันทีที่เซียว อี้ปรากฏตัว ลูกหลานตระกูลหลายคนก็เริ่มชี้นิ้วและนินทา ในสายตามีทั้งความดูถูก เหยียดหยาม และความสงสารเล็กน้อย

ถูกต้อง ความสงสาร

เรื่องที่เซียว อี้พนันกับเซียว ร่อหานนั้น ได้แพร่กระจายไปทั่วตระกูลเซียวแล้ว

ในสายตาของลูกหลานตระกูลเหล่านี้ กล้าพนันกับผู้แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์ของตระกูลเซียว จุดจบของเซียว อี้คงจะน่าเวทนามากแน่ๆ

ผู้อาวุโสบางคนในตระกูลมองเซียว อี้ด้วยสายตาเยาะเย้ยและผิดหวัง

"ก่อนที่หัวหน้าครอบครัวจะหายตัวไป เขาเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในตระกูล ทำไมถึงได้มีลูกชายที่ไร้ค่าเช่นนี้"

"เฮ้อ หัวหน้าครอบครัวในอดีต มีพรสวรรค์เหนือทั้งตระกูล ทั้งเก่งและฉลาด น่าเสียดาย ทายาทเพียงคนเดียวของเขากลับเป็นไอ้ขี้แพ้"

สมาชิกตระกูลหลายคนส่ายหน้าถอนหายใจ

ในตอนนี้ ที่ไกลออกไป ผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสคนที่เจ็ด ผู้อาวุโสคนที่แปด และเจ้าหน้าที่บางคนที่นำโดยพวกเขา ต่างแสดงสายตาอาฆาตออกมา

"ไอ้ไร้ประโยชน์ หลังจากวันนี้ จะต้องลบชื่อเจ้าออกจากตระกูลเซียวให้ได้"

"ไอ้ไร้ประโยชน์นี่ ปล่อยให้มันเหิมเกริมเมื่อครึ่งเดือนก่อน ฮึ วันนี้มันต้องได้รับบทเรียน"

ทั้งสามคนพูดคุยกันเบาๆ

อีกด้านหนึ่ง เซียว อี้มีความรู้สึกไวมาก แน่นอนว่าเขารู้สึกถึงสายตาไม่เป็นมิตรหลายคู่นี้ จึงมองไปทันที

ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ ก็ตอบสนองได้เร็ว รีบหลบสายตาไปทันที

"ฮึ" เซียว อี้หัวเราะเย็นชา "พวกคนเลว อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าพวกแกคิดอะไรอยู่ ตราบใดที่ฉันยังอยู่ พวกแกก็อย่าหวังจะสำเร็จ"

ถ้าเป็นเซียว อี้คนโง่คนเดิม แน่นอนว่าจะมองไม่ออกถึงสถานการณ์

แต่เซียว อี้ในตอนนี้ มองออกถึงเจตนาของผู้อาวุโสที่ห้าในทันที

เห็นได้ชัดว่า เขาหมายตาตำแหน่งหัวหน้าตระกูลเซียวมานาน ต้องการควบคุมอำนาจทั้งหมดของตระกูลเซียว และตัวเขาในฐานะทายาทของหัวหน้าบ้านในนาม ก็เป็นอุปสรรคขัดขวางการแย่งชิงอำนาจของเขา

นี่จึงเป็นที่มาของการที่เซียว ร่อหานผลักเซียว อี้ตกหน้าผา

และหลังจากที่เซียว อี้รอดชีวิตมาได้อย่างโชคดี เขาก็ไม่รู้ว่าใช้วิธีอะไร ดึงผู้อาวุโสคนที่เจ็ดและแปดมาร่วมมือ วางแผนจะถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของเซียว อี้

เมื่อตระกูลเซียวไม่มีทายาทของหัวหน้าบ้านแล้ว เขาก็จะสามารถเสนอทายาทคนใหม่ได้อย่างชอบธรรม

และในบรรดาคนรุ่นใหม่ของตระกูลเซียว ผู้ที่มีคุณสมบัติเป็นทายาทของหัวหน้าบ้านคนใหม่ก็มีแต่เซียว ร่อหานเท่านั้น

หากแผนการของเขาสำเร็จ เซียว ร่อหานขึ้นสู่ตำแหน่ง ผู้อาวุโสที่สามในฐานะรักษาการหัวหน้าครอบครัวก็จะค่อยๆ ถูกลดอำนาจลง เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งตระกูลเซียวก็จะถูกผู้อาวุโสที่ห้าควบคุมอย่างชอบธรรม

เซียวจ้งผู้อาวุโสที่สามเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรักและความยุติธรรม แต่ค่อนข้างเก่าแก่ ในเรื่องกลอุบาย ไม่อาจเทียบกับผู้อาวุโสที่ห้าที่เจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหดได้

แน่นอน เซียว อี้ในตอนนี้ จะไม่ยอมให้พวกเขาสำเร็จอย่างเด็ดขาด

ในตอนนี้ มีเสียงตะโกนดังมาจากลานประลอง "การประลองของตระกูลกำลังจะเริ่มขึ้น"

นี่คือเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของตระกูล เป็นนักรบระดับแปดขั้นหลังฟ้า ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินการประลองครั้งนี้