บทที่ 8: ตบหน้าด้วยความโกรธ

ผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสที่เจ็ด และผู้อาวุโสที่แปดต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดราวกับน้ำ

ไม่มีใครกล้าที่จะละเมิดกฎของตระกูลอย่างเปิดเผย

บรรยากาศกลายเป็นหนักอึ้งขึ้นมาทันที

เซียวจ้งผู้อาวุโสที่สามมองเซียว อี้ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความยินดี เขาคิดว่าคืนนี้เซียว อี้จะต้องได้รับความอับอายไม่น้อย แต่ไม่คิดเลยว่าเซียว อี้จะโต้กลับอย่างแข็งกร้าว และโต้กลับได้อย่างคมคาย

"ขอบคุณบรรพบุรุษตระกูลเซียวที่คุ้มครอง อี้เอ๋อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" เซียวจ้งคิดในใจ

ก็นั่นแหละ คนที่เคยไร้ค่ามาหลายปี จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นผู้ใหญ่และกล้าหาญเช่นนี้ ในฐานะผู้อาวุโสที่รักใคร่เขา ย่อมรู้สึกดีใจอย่างที่สุด

ทันใดนั้น เซียว ร่อหานที่ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสที่ห้าก็ก้าวออกมา ค้อมคำนับต่อผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายเป็นคนแรก

จากนั้นก็กล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลาย สิ่งที่เซียว อี้พูดมานั้นมีเหตุผล แต่โอกาสในการบำเพ็ญเพียรที่ถ้ำเมฆสีม่วงนั้นสำคัญมากสำหรับลูกหลานตระกูลทุกคน"

"หากเซียว อี้ในฐานะทายาทของหัวหน้าบ้านสามารถเหนือกว่าพวกเราลูกหลานตระกูลคนอื่นได้ พวกเราก็ไม่มีอะไรจะพูด แต่ด้วยระดับพิเศษอันน้อยนิดของเขาในตอนนี้ แล้วยังให้การดูแลพิเศษกับเขา นี่จะไม่ยุติธรรมกับลูกหลานตระกูลคนอื่นๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่คนรุ่นเยาว์ของพวกเรา อาจจะเกิดความไม่พอใจต่อตระกูลมากมาย"

"ข้าคิดว่า เมื่อบรรพบุรุษตั้งกฎระเบียบไว้ในอดีต แน่นอนว่าต้องการให้ตระกูลเซียวของเราเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไป และไม่อยากเห็นเรื่องไม่ยุติธรรมเช่นนี้ ยิ่งไม่อยากเห็นลูกหลานตระกูลมีความขุ่นเคืองต่อตระกูล"

"ดังนั้น" เซียว ร่อหานพูดยาวก่อนจะกล่าวเสียงหนักแน่นว่า "ข้าคิดว่า เราอาจจะปรับเปลี่ยนกฎเกณฑ์ได้บ้าง"

เซียว ร่อหานเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียว มีบุคลิกสง่างาม และค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่ เป็นรุ่นหลังที่ผู้อาวุโสหลายคนมองว่ามีอนาคตไกล

ยิ่งไปกว่านั้น ปีนี้เขาอายุเพียง 17 ปี แต่มีระดับพลังพิเศษเจ็ดชั้นแล้ว นับเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล

ในอนาคตอันใกล้ เขาอาจจะก้าวขึ้นสู่ระดับหลังฟ้า

เป็นไปได้มากว่า เขาจะกลายเป็นเจ้าหน้าที่ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลเซียว หรือแม้แต่กลายเป็นผู้อาวุโสในอนาคต

ดังนั้น คำพูดของเขาจึงมีน้ำหนักมากในตระกูล

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ต่างพยักหน้าเบาๆ

ในตอนนี้ ผู้อาวุโสที่สี่ที่ไม่เคยพูดอะไรมาก่อนก็เอ่ยขึ้นว่า "ร่อหาน คำพูดของเจ้าก็มีเหตุผล งั้นเจ้าคิดว่าควรจะปรับเปลี่ยนอย่างไร?"

ผู้อาวุโสที่สี่เป็นคนที่ยุติธรรมที่สุดในตระกูล และมักจะวางตัวเป็นกลางเสมอ

เซียว ร่อหานกล่าวว่า "กราบเรียนท่านผู้อาวุโสที่สี่ ข้าคิดว่า เพื่อความยุติธรรม พวกเราไม่ควรตัดสิทธิ์การบำเพ็ญเพียรในถ้ำเมฆสีม่วงของเซียว อี้โดยตรง แต่ก็ไม่ควรให้สิทธิ์โดยตรงเช่นกัน"

"โอ้?" ผู้อาวุโสที่สี่แสดงความสงสัยเล็กน้อย

เซียว ร่อหาน พูดต่อว่า "อีกครึ่งเดือน ก่อนที่ถ้ำเมฆสีม่วงจะเปิด ตระกูลจะจัดการแข่งขันต่อสู้ ตามกฎแล้ว ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงเก้าเท่านั้นที่จะได้โควต้า ข้าคิดว่า ให้เซียว อี้เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ แทนที่จะได้โควต้าโดยตรง ให้เขาใช้ความสามารถที่แท้จริงแย่งชิงโควต้านั้น"

เซียว อี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินแล้วก็กลอกตาหลายที คำพูดของเซียว ร่อหานนั้น พูดไปก็เท่านั้น

ผู้อาวุโสที่สี่พยักหน้า มองไปที่เซียว อี้แล้วพูดว่า "เซียว อี้ นี่เป็นวิธีที่ยุติธรรมที่สุดแล้ว เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

"ข้าปฏิเสธ" เซียว อี้พูดออกมาทันที

ผู้อาวุโสที่สี่ขมวดคิ้วพูดว่า "เซียว อี้ ลูกผู้ชายของตระกูลเซียวไม่ควรขี้ขลาดเช่นนี้ นักสู้ต้องกล้าหาญเมื่อเผชิญเหตุการณ์ ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเจอภัย มีจิตใจที่แน่วแน่ไม่ย่อท้อ จึงจะประสบความสำเร็จในการฝึกฝนวิถีนักรบได้"

เซียว อี้ยักไหล่พูดว่า "โควต้าฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วงเป็นสิทธิ์ที่ข้าควรได้อยู่แล้ว ทำไมข้าต้องเสี่ยงที่จะเสียมันไปด้วยการตกลงตามข้อเรียกร้องนี้ด้วย"

"ในความคิดข้า ถ้าข้าตกลง นั่นไม่ใช่เรื่องของความขลาดกล้าหรือไม่ แต่เป็นการกระทำของคนโง่ชัดๆ"

คำพูดของเซียว อี้ทำให้ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ที่อยู่ในที่นั้นต่างส่ายหัว โดยสัญชาตญาณพวกเขารู้สึกว่าเซียว อี้เป็นคนไม่มียางอาย

"นี่..." ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ แอบด่าในใจ "เซียว อี้คนไร้ประโยชน์นี่ ที่แท้ก็เป็นคนขี้ขลาด ไปเรียนนิสัยไม่มียางอายมาจากที่ไหน"

แต่เซียว ร่อหานที่อยู่ข้างๆ กลับไม่รีบร้อน ยังคงพูดคุยอย่างสบายๆ ว่า "ทายาทเซียว อี้ เจ้ากลัวหรือ?"

เซียว อี้จ้องตาเซียว ร่อหานตรงๆ พูดว่า "ไม่ใช่เรื่องกลัวหรือไม่กลัว แต่ถ้าข้าตกลงตามข้อเรียกร้องของเจ้า เรื่องจะมีความเสี่ยง ถ้าข้าพ่ายแพ้ในการแข่งขัน ราคาที่ข้าต้องจ่ายนั้นสูงเกินไป"

"ยังคงเป็นคำพูดเดิม มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำเรื่องที่เสียมากได้น้อยเช่นนี้"

เซียว ร่อหานขมวดคิ้ว ถ้าเซียว อี้ยังคงยึดมั่นในกฎของตระกูล ไม่ยอมอ่อนข้อเช่นนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือก

ในตอนนี้ เซียว อี้กลับยิ้มและพูดว่า "แน่นอน ในเมื่อข้อเสนอนี้มาจากเจ้า เซียว ร่อหาน ถ้าเจ้ายอมรับความเสี่ยงและราคาที่ต้องจ่ายเช่นเดียวกับข้า ข้าก็ไม่มีปัญหาที่จะตกลงตามข้อเสนอของเจ้า"

"อย่างที่เจ้าว่า เรื่องความยุติธรรม ไม่ใช่ว่าข้าจะเป็นคนโง่คนเดียว เจ้าก็ต้องโง่ไปด้วยกัน"

"หยาบคาย" เซียว ร่อหานได้ยินเซียว อี้พูดคำว่า 'คนโง่' ซ้ำๆ ก็ขมวดคิ้ว

"เจ้าต้องการให้ข้ารับความเสี่ยงและราคาอะไร?" เซียว ร่อหานถาม

ความจริงในใจของเซียว ร่อหานตอนนี้กำลังดีใจ แค่เซียว อี้ยอมรับข้อเสนอ เขาก็จะค่อยๆ ตกหลุมพรางที่วางไว้แล้ว

เซียว ร่อหานผู้นี้ เป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมมาก

"ง่ายมาก" เซียว อี้พูด "อีกครึ่งเดือน ข้าจะเข้าร่วมการแข่งขันของตระกูล ถ้าข้าแพ้ ก็จะยอมสละโควต้าฝึกฝนนี้ แต่ถ้าข้าชนะ เจ้า เซียว ร่อหาน ก็ต้องสละโควต้าครั้งนี้ ห้ามเข้าไปฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วง"

เซียว อี้พูดพลางลุกขึ้นยืน เดินไปหน้าเซียว ร่อหาน ดวงตาเปล่งประกายเย็นชา ตะโกนว่า "เซียว ร่อหาน เจ้ากล้าหรือไม่กล้า?"

"ข้า..." เซียว ร่อหานถูกเซียว อี้ตะโกนใส่ เกือบจะหลุดปากพูดคำว่า 'กล้า' ออกมา แต่เขารีบสงบสติอารมณ์ได้ทัน จึงเงียบลง

ปัจจุบันในบรรดาทายาทสิบอันดับแรกของตระกูล คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในระดับหกของขอบเขตธรรมดา

ตามหลักแล้ว ด้วยพลังอันน้อยนิดของเซียว อี้ เขาไม่มีทางชนะได้ในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า

แต่เซียว ร่อหาน ก็ยังลังเลอยู่ดี เพราะการบำเพ็ญเพียรในถ้ำเมฆสีม่วงที่จัดขึ้นทุกสามปีนั้นสำคัญมาก จนถึงขั้นส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อการฝึกฝนของเขาในอนาคต

ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการวางรากฐานของนักสู้คือก่อนอายุ 18 ปี ตอนนี้เขาอายุ 17 แล้ว ไม่สามารถรออีกสามปีเพื่อให้ถ้ำเมฆสีม่วงเปิดครั้งต่อไปได้

ดังนั้น โควต้าฝึกฝนครั้งนี้จึงมีความหมายพิเศษสำหรับเขา เขาไม่กล้าตอบตกลงง่ายๆ

"ยังไง เซียว ร่อหาน เจ้ากลัวแล้วหรือ?" เซียว อี้ พูดด้วยน้ำเสียงกดดัน

คำว่า 'กลัวแล้วหรือ' เดียวกัน แต่เมื่อออกจากปากของเซียว อี้ กลับเหมือนเป็นการตบหน้าอย่างรุนแรงใส่อัจฉริยะอย่างเซียว ร่อหาน

"อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียวอะไรกัน ในสายตาข้าเซียว อี้ เจ้าก็แค่ขี้ขลาดคนหนึ่งเท่านั้น"

"เจ้าว่าอะไรนะ? เซียว อี้ ไอ้ไร้ค่า เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าจริงๆ หรือ?" เซียว ร่อหาน ผู้ที่มักหยิ่งในตัวเอง เติบโตมาใต้แสงแห่งอัจฉริยะตั้งแต่เด็ก ไม่เคยมีใครกล้าด่าว่าเขาขี้ขลาด

ทันใดนั้น เสียง 'แปะ' ดังขึ้น

เซียว อี้ ตบหน้าเซียว ร่อหาน อย่างไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

"ไอ้บ้า เจ้าเรียกใครว่าไร้ค่า?" เซียว อี้ ตบเสร็จแล้วก็ตะโกนด้วยความโกรธ

"เจ้า...เจ้ากล้าตบข้า?" เซียว ร่อหาน ตั้งตัวไม่ทัน

เขาไม่เคยคิดเลยว่า ตัวเขาที่อยู่ในระดับพลังพิเศษเจ็ดชั้น เซียว อี้ จะกล้าลงมือกับเขา และยังเป็นการตบหน้าต่อหน้าธารกำนัล

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บแสบบนใบหน้า เขาถึงได้รู้สึกตัว ทันใดนั้นก็โกรธจัด สีหน้าแสดงความมุ่งร้าย "ไอ้ไร้ค่า เจ้ากล้าตบข้า ข้าจะฆ่าเจ้า!"

สำหรับอัจฉริยะที่ทุกคนจับตามองอย่างเขา การถูกเซียว อี้ คนไร้ค่าตบหน้าต่อหน้าผู้คน เป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่ง

"เจ้ากล้าหรือ?" เซียว อี้ ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ไม่มีทีท่าจะถอย ตะโกนเสียงดัง

"ข้าคือทายาทของหัวหน้าบ้านตระกูลเซียว มีตำแหน่งรองจากหัวหน้าครอบครัว เทียบเท่ากับผู้อาวุโส แต่เจ้าเซียว ร่อหาน เป็นเพียงทายาทธรรมดา กลับกล้าด่าข้าว่า 'ไร้ค่า' นี่คือการลบหลู่ผู้อาวุโส"

"ผู้อาวุโสที่สี่" เซียว อี้ มองไปที่ผู้อาวุโสที่สี่ข้างๆ ถามว่า "ตามกฎของตระกูล ทายาทที่ไม่เคารพผู้อาวุโส ลบหลู่ผู้ใหญ่ ควรได้รับโทษอย่างไร"

ผู้อาวุโสที่สี่ตอบตามจริงว่า "เบาสุดคือโบยสามสิบที หนักขึ้นมาคือขังเดี่ยวหนึ่งเดือน กรณีร้ายแรงกว่านั้นคือขับออกจากตระกูลเซียว"

"ดี" เซียว อี้ หัวเราะเย็นชา พูดว่า "เซียว ร่อหาน ถ้ามีฝีมือก็แตะตัวข้าดูสิ"

"เจ้า...เจ้า..." เซียว ร่อหาน กัดฟันกรอด แทบจะโกรธตาย

ตระกูลเซียวมีกฎเช่นนี้ แต่ตราบใดที่ไม่เกินเลยเกินไป ผู้อาวุโสทั้งหลายก็มักจะไม่ถือสาอะไรมากนัก

ส่วนเรื่องทายาทของหัวหน้าบ้านนั้น ทายาทรุ่นก่อนๆ ล้วนเป็นคนที่เก่งที่สุดในรุ่นของตระกูล จึงไม่มีทางที่จะมีเรื่องลูกน้องกล้าต่อกรกับนายเกิดขึ้นได้

แต่เซียว อี้นั้นเป็นข้อยกเว้น เขาเป็นทายาทที่อ่อนแอที่สุดของตระกูลเซียว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อก่อนเขามักจะยอมคนอื่นเสมอ อ่อนแอไร้ประโยชน์ นี่จึงทำให้ลูกหลานตระกูลอื่นไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา

แต่เซียว อี้ในตอนนี้ มีไหวพริบเหนือคนทั่วไป กล้าตัดสินใจ ย่อมจะใช้ทุกความได้เปรียบที่มีเพื่อจัดการกับเซียว ร่อหาน

ตำแหน่งทายาทหัวหน้าบ้านเป็นหนึ่ง และการมีผู้อาวุโสที่สามเป็นที่พึ่งก็เป็นอีกหนึ่ง

การตบหน้าอย่างแรงเมื่อครู่นั้น เซียว อี้ทำเพื่ออี อี

"กูถามมึงอีกที กล้าหรือไม่กล้า!" เซียว อี้ตวาด "ถ้าไม่กล้าก็อย่ามาพล่ามต่อหน้ากู"

"ไอ้...ข้าจะมีอะไรไม่กล้า" เซียว ร่อหานเกือบจะด่าคำว่า 'ไอ้ไร้ค่า' แต่หยุดทันเวลา แล้วตะโกนว่า "เซียว อี้ ข้าตกลง ครึ่งเดือนหลังจากนี้ ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะยอมสละโควต้าฝึกฝนครั้งนี้"

"ดี" เซียว อี้ยิ้มเย็นอย่างพอใจ "ขอให้ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายที่อยู่ที่นี่เป็นพยาน เรื่องนี้ตกลงกันแล้ว ห้ามเปลี่ยนแปลง"

การประชุมผู้อาวุโสที่ยืดเยื้อมาทั้งวัน สุดท้ายจบลงด้วยการเผชิญหน้ากันของทายาทสองคนที่มีชื่อเสียงที่สุดในตระกูล

แน่นอน เซียว ร่อหานมีชื่อเสียงโด่งดัง ส่วนเซียว อี้มีชื่อเสียงในทางไร้ค่า

ที่คฤหาสน์ของผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสที่ห้าแสดงสีหน้ากังวล กล่าวว่า "ร่อหาน เจ้าตกลงกับไอ้ไร้ค่านั่น ช่างหุนหันไปหน่อย"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกท่านพ่อ" เซียว ร่อหานพูดอย่างมั่นใจ "ไอ้ไร้ค่านั่นแค่ระดับแรกรั่วสู่เท่านั้น ห่างไกลจากพลังระดับหกรอบราวฟ้ากับดิน ท่านคิดว่าไอ้ไร้ค่านั่นจะมีโอกาสชนะหรือ?"

"นอกเสียจาก" เซียว ร่อหานหัวเราะเย็นชา "นอกเสียจากครึ่งเดือนหลังจากนี้มันจะขึ้นถึงระดับหกรอบ แต่การฝึกฝนวิถีนักรบนั้นยากลำบากแค่ไหน เมื่อก่อนข้าใช้เวลาตั้งหนึ่งปีกว่าจะจากระดับธรรมดาห้ารอบไปถึงหกรอบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับแรกรั่วสู่ ครึ่งเดือน ไอ้ไร้ค่านั่นจะทำอะไรได้"

"ก็จริง" ผู้อาวุโสที่ห้าพยักหน้า ทันใดนั้นก็วางใจ พูดว่า "ข้าระวังมากเกินไป แต่ว่าหยางฝูคนนั้นทำไมยังไม่ลงมือ เกือบจะทำให้แผนคืนนี้ของพวกเราวุ่นวาย"

เซียว ร่อหานสีหน้าเย็นชา ครุ่นคิดสักครู่ แล้วพูดว่า "ถึงแม้หยางฝูจะเป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียง แต่สุดท้ายก็แค่ระดับขั้นทั่วไปเก้าชั้น คงจะแทรกซึมเข้าตระกูลเซียวได้ยากกระมัง"

พวกเขายังไม่รู้ว่า หยางฝูตายในมือเซียว อี้ไปนานแล้ว

"ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ไอ้ไร้ค่านั่นตกอยู่ในการคำนวณของพวกเรา ไม่เกินสองสามเดือน มันต้องตายแน่"

"ฮ่าๆๆๆ" ในคฤหาสน์ ดังเสียงหัวเราะอำมหิตของพ่อลูกเซียว ร่อหาน