บทที่ 11: เตาหลอมทอง

"หืม?" เซียว อี้ตาไว สังเกตเห็นร่างคุ้นเคยสองร่างอยู่เบื้องหน้า

"เฮอะ" เซียว อี้หัวเราะเยาะ ก่อนจะเดินเร็วๆ เข้าไป

...

"ถ้าไม่ส่งเงินกับยาเม็ดหลอมร่างมาให้ อยากโดนหักขาหรือไง"

เซียว เจี๋ยกับเซียว สือกำลังรุมทำร้ายร่างกายและขู่กรรโชกทรัพย์ลูกหลานตระกูลคนหนึ่ง

"ไม่ให้หรอก ยาเม็ดหลอมร่างพวกนี้ฉันต้องเก็บไว้ให้พี่ชายเพิ่มพลัง อีกครึ่งเดือนพี่ชายต้องเข้าร่วมการแข่งขันของตระกูล"

ลูกหลานตระกูลคนนี้อายุราวๆ 11 ขวบ มีระดับพลังพิเศษสองชั้นเท่านั้น จะไปสู้เซียว เจี๋ยกับเซียว สือได้อย่างไร ตอนนี้โดนตีจนหน้าตาบวมช้ำไปหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่ยอมส่งมอบยาเม็ดหลอมร่างและเงินเหรียญเงิน

"เมื่อแกอยากหาเรื่องเจ็บตัว ก็อย่าโทษพวกข้า" เซียว เจี๋ยกับเซียว สือสบตากัน ยิ้มอย่างโหดเหี้ยม พร้อมกับปลุกพลังวิญญาณนักรบขึ้นมา พวกเขาจะลงมือจริงๆ แล้ว

เซียว เจี๋ยกับเซียว สือชอบรังแกลูกหลานในตระกูลที่อ่อนแอกว่า แย่งชิงทรัพยากรการฝึกฝนของพวกเขา

แถมสองคนนี้ยังมีเซียว ร่อหานคอยปกป้อง ดังนั้นแม้แต่คนที่อายุมากกว่าหรือแข็งแกร่งกว่าก็ไม่กล้าแก้แค้นพวกเขา

"โอ๊ย" ขณะที่เซียว เจี๋ยกำลังจะใช้ไม้เลื้อยไฟมัดร่างเด็กตรงหน้า จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บที่แผ่นหลัง ร้องครวญครางออกมา

"ใครมันบ้าบอคอแตกกล้ามายุ่งกับเรื่องของคุณชาย..." เซียว เจี๋ยหันหลังกลับมาด้วยความโกรธ ตะโกนด่า

แต่เมื่อเห็นว่าใครมา เขาก็เงียบกริบในทันที

"เมื่อกี้แกว่าใครบ้าบอคอแตก?" เซียว อี้มองเซียว เจี๋ยด้วยสายตาเย็นชา

"เซียว...เซียว อี้..." เซียว เจี๋ยกับเซียว สือสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

"ยังยืนงงอะไรอยู่ รีบไปสิ" เซียว อี้พูดกับลูกหลานตระกูลที่หน้าตาบวมช้ำ

"เอ่อ" ลูกหลานตระกูลคนนั้นงงไปชั่วครู่ เมื่อเข้าใจความหมายของเซียว อี้ก็ดีใจมาก "ขอบคุณคุณชายเซียว อี้ครับ" พูดจบก็กอดยาเม็ดหลอมร่างกับเงินเหรียญเงินแน่น วิ่งหนีไปทันที

เซียว เจี๋ยกับเซียว สือมองตามลูกหลานตระกูลที่จากไปด้วยความไม่พอใจ แต่ไม่กล้าไล่ตาม

"มองอะไร" เซียว อี้ตวาด "เงินที่ข้าสั่งให้พวกแกเตรียมไว้ เตรียมเสร็จหรือยัง?"

"คือว่า..." เซียว เจี๋ยพูดอ้ำอึ้ง

"พวกเรากำลังหาเงินอยู่" เซียว สือยิ้มแหยๆ แก้ตัว เขาไม่ได้ตั้งใจจะคืนเงินจริงๆ แค่พูดไปงั้นๆ เท่านั้น

"เมื่อพวกแกอยากหาเรื่องเจ็บตัว ก็อย่าโทษข้า" เซียว อี้ย้อนคำพูดที่พวกเขาเพิ่งใช้รังแกคนอื่น

'กร๊อบ กร๊อบ' สองเสียง เซียว อี้จับไหล่ทั้งสองคนหลุดออกมาในทันที

ด้วยระดับแรกรั่วสู่สี่ของเขาตอนนี้ ประกอบกับรูปเสือดาว เซียว เจี๋ยกับเซียว สือไม่มีโอกาสได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ

"โอ๊ย" เซียว เจี๋ยกับเซียว สือร้องด้วยความเจ็บปวด จับแขนที่หลุดของตัวเอง

"ไอ้ขี้เหร่ แกจะทำอะไร!" เซียว เจี๋ยร้องด้วยความเจ็บปวด

"ยังกล้าเถียงอีก" เซียว อี้ตบหน้าพวกเขา ตามด้วยการซ้อมอย่างหนัก

ทั้งสองคนถูกซ้อมจนล้มลงกับพื้น แต่ก็ยังปากแข็งพูดว่า "ฮึ ไอ้ขี้เหร่ ตี ตีต่อสิ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าแกจะกล้าฆ่าพวกข้าต่อหน้าธารกำนัล"

เซียว สือก็ข่มขู่ว่า "ไอ้ขี้เหร่ รอดูเถอะ วันนี้แกทำกับพวกข้า พี่ร่อหานจะตอบแทนแกสิบเท่า ตอนนั้นแกจะต้องคุกเข่าขอร้องพวกข้าเหมือนหมาตาย"

"อยากตาย" ดวงตาของเซียว อี้เย็นชาในทันที หยิบก้อนหินจากพื้นขึ้นมา

"ข้าไม่รู้ว่าเซียว ร่อหานจะมาเอาเรื่องข้าหรือไม่ แต่อย่างน้อย พวกเจ้าก็ไม่มีโอกาสได้เห็นแล้ว ข้าอยากจะดูว่าถ้าเอาก้อนหินนี้ทุบลงไป หัวของพวกเจ้าจะแตกหรือไม่"

"ไอ้ขยะ เจ้ากล้าหรือ?" เซียว เจี๋ยและเซียว สือตะโกนด้วยความโกรธ แต่ในใจก็กลัวอยู่ไม่น้อย พวกเขาไม่คิดว่าหัวของตัวเองจะแข็งกว่าหิน

"ดูสิว่าข้ากล้าหรือไม่ ข้ายังกล้าตบหน้าเซียว ร่อหานต่อหน้าจางเหล่าจื่อซื่อเลย แล้วพวกเจ้าสองคนจะเป็นอะไร?"

พูดจบ เซียว อี้ก็ยกก้อนหินขึ้นจะทุบหัวพวกเขา

"อย่า...อย่านะ คุณชายเซียว ไว้ชีวิตด้วย" เซียว เจี๋ยรีบอ้อนวอน

"เซียว...เซียว อี้ ข้าสัญญา ภายในสิบวันจะคืนเงินแน่นอน" เซียว สือพูดตัวสั่น

"ฮึ" เซียว อี้ไม่ได้หยุดมือ แต่เปลี่ยนทิศทางไปทุบแขนขาพวกเขาแทน

"โอ๊ย" เซียว เจี๋ยและเซียว สือร้องด้วยความเจ็บปวด

คนทั้งสองเป็นสมุนของเซียว ร่อหาน และมักจะลงมือรุนแรงเวลารังแกลูกหลานตระกูลอื่น เซียว อี้จึงไม่ปรานีพวกเขา ทุบตีอย่างไม่ยั้งมือ

"โอ๊ย...โอ๊ย" เสียงร้องของเซียว เจี๋ยและเซียว สือดังสลับกันไปมา

"บอกข้าอีกทีซิ จะคืนเงินเมื่อไหร่"

"แปดวัน แปดวัน"

เซียว อี้ทุบลงไปอีกที

"โอ๊ย ห้าวัน...ห้าวัน"

ทุบลงไปอีกครั้ง

"กี่วัน"

"สามวัน สามวัน รับรองสามวัน"

"ฮึ แบบนี้ค่อยดีหน่อย" เซียว อี้โยนก้อนหินทิ้ง

"ไปให้พ้น" เซียว อี้ตวาด "จำไว้ พวกเจ้ามีเวลาแค่สามวัน อย่าให้ข้าต้องไปตามหา ไม่อย่างนั้น สามวันหลังจากนี้ สิ่งที่จะทุบพวกเจ้าไม่ใช่หินอีกต่อไป แต่เป็นมีด"

"รู้แล้ว รู้แล้ว" เซียว เจี๋ยและเซียว สือรีบวิ่งหนีไปราวกับได้รับการอภัยโทษ

ทั้งสองคนเป็นนักสู้ โดนหินทุบไม่กี่ที ก็ไม่ได้บาดเจ็บมาก แค่เจ็บไปสักพักเท่านั้น

"ไอ้พวกขี้ขลาดที่ชอบรังแกคนอ่อนแอ" เซียว อี้ถ่มน้ำลาย

.....

อีกด้านหนึ่ง พวกลูกหลานตระกูลที่เมื่อกี้ยังชี้นิ้วด่าเซียว อี้ ต่างทำหน้าเหมือนเห็นผี

นี่ยังเป็นเซียว อี้คนเดิมที่เป็นไอ้ขยะอยู่หรือ?

นี่ยังเป็นคนขี้ขลาดที่โดนรังแกก็ไม่กล้าต่อสู้คนเดิมหรือ?

เซียว อี้สามารถจัดการเซียว เจี๋ยและเซียว สือสองคนนั้นได้?

"มองอะไร?" เซียว อี้หันมาจ้องพวกเขา "อย่างไร พวกเจ้าก็อยากลองชิมรสชาติของก้อนหินนี้ด้วยหรือ?"

ฟู่! ลูกหลานตระกูลต่างรีบวิ่งหนีกระเจิง

เซียว อี้หันหลังเดินไปทางประตูใหญ่ตระกูลเซียว

เขายังต้องไปซื้อสมุนไพรและเตาปรุงยา

...

เมืองจื่อยวิ๋นเป็นเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงพอสมควรในแคว้นเป่ยซานทั้งหมด

เมืองจื่อยวิ๋นตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาดาวตก

เทือกเขาดาวตกทอดยาวนับพันลี้ ภายในมีแร่ล้ำค่ามากมาย พ่อค้าจากที่ต่างๆ หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย การจราจรคับคั่ง

ด้วยเหตุนี้ เมืองจื่อยวิ๋นจึงมีการค้าที่เจริญรุ่งเรืองมาก

และในเทือกเขาดาวตกยังมีสัตว์อสูรมากมาย อาจกล่าวได้ว่าสัตว์อสูรครองอำนาจในพื้นที่นี้

ด้วยเหตุนี้จึงมีนักสู้จำนวนมากกลายเป็นนักล่าปีศาจ บ้างก็คุ้มกันพ่อค้า บ้างก็เดินทางในเทือกเขาตามลำพังเพื่อแสวงหาผลประโยชน์

...

เซียว อี้เดินมาได้สักพัก สุ่มเลือกร้านขายสมุนไพรที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งแล้วเดินเข้าไป

"ท่านลูกค้า มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?" ลูกจ้างเห็นเซียว อี้แต่งตัวหรูหรา เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกหลานตระกูลมั่งมี รีบประจบเอาใจเข้ามาต้อนรับ

"เถาวัลย์ไม่มีจิตใจ ดอกแปดใบ โส่วอูแดง หญ้าหกเทพ โสมวิญญาณ สมุนไพรพวกนี้มีไหม?" เซียว อี้ถามเรียบๆ

ลูกจ้างอึ้งไปครู่หนึ่ง พูดว่า "เอ่อ คุณลูกค้า พวกนี้ไม่ใช่สมุนไพรธรรมดานะครับ..."

"มีหรือไม่มี?" เซียว อี้ขมวดคิ้วถาม

"มีครับ มีแน่นอน" ลูกจ้างรีบพยักหน้า พูดว่า "ลูกค้าต้องการเท่าไหร่ครับ? มีข้อกำหนดอื่นเกี่ยวกับสมุนไพรพวกนี้ไหมครับ?"

"หืม?" เซียว อี้ครุ่นคิดสักครู่ พูดว่า "สี่อย่างแรกอายุเกินสิบปี โสมวิญญาณอายุเกินร้อยปี ปริมาณนะ เอาอย่างละห้าส่วน"

ลูกจ้างอึ้งไป แล้วพูดอย่างลำบากใจว่า "คุณลูกค้า สี่อย่างแรกไม่มีปัญหา แต่โสมวิญญาณอายุเกินร้อยปีหายากมากครับ นี่..."

"ยังไง ไม่มีหรือ?" เซียว อี้ถาม

สี่อย่างแรกเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาเม็ดหลอมร่าง ส่วนโสมวิญญาณเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ

แค่เตรียมวัตถุดิบหลักพวกนี้ให้พร้อม วัตถุดิบเสริมอื่นๆ ไม่ใช่ปัญหาเลย

"มีครับ คุณชายรอสักครู่" ไม่รู้ทำไม ลูกจ้างจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นสุภาพขึ้น แม้แต่คำเรียกก็เปลี่ยน

เซียว อี้พยักหน้า

....

ที่ห้องหลังร้านขายสมุนไพร ลูกจ้างพูดกับชายชราอย่างนอบน้อมว่า "เจ้าของร้าน สมุนไพรสี่อย่างนั้นไม่มีปัญหาใหญ่ แต่โสมวิญญาณอายุร้อยปีเป็นของที่ท่านเก็บไว้ปรุงยาเร็วๆ นี้ กระผมเลยมาขอคำแนะนำ"

ชายชราผู้นี้นอกจากเป็นเจ้าของร้านสมุนไพรแล้ว ยังเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองจื่อยวิ๋น

"โสมวิญญาณ อายุร้อยปีด้วย" ชายชราครุ่นคิดสักครู่ พูดกับลูกจ้างว่า "ขายให้เขาทั้งหมดเลย ลดราคาให้เขาด้วย"

"ลดราคา?" ลูกจ้างงุนงงเล็กน้อย ถามว่า "เจ้าของร้าน ร้านเราไม่เคยลดราคาเลยนะครับ"

"ทำตามที่บอก" ชายชราตวาดเสียงดัง

"ครับ" ลูกจ้างรับคำแล้วถอยออกไป

.....

"คุณชาย" พนักงานเตรียมสมุนไพรเสร็จแล้วกลับมาที่หน้าเซียว อี้

"นี่คือสมุนไพรที่ท่านต้องการ อย่างละห้าส่วน ราคารวมห้าร้อยตำลึง ทางร้านลดให้เจ็ดส่วน เหลือเพียงสามร้อยห้าสิบตำลึงเท่านั้น"

"ลดราคา?" เซียว อี้รู้สึกสงสัย

ก่อนออกจากบ้าน เซียว อี้ได้คำนวณว่าตนเองจะซื้อสมุนไพรได้มากแค่ไหน เงินที่ได้มาจากหยางฝูมีประมาณห้าร้อยตำลึง

ยาเม็ดหลอมร่างหนึ่งเม็ดมีมูลค่าสิบตำลึง แต่นั่นเป็นเพียงราคาภายในตระกูลเซียวเท่านั้น

เฉพาะวัตถุดิบของยาเม็ดหลอมร่างก็ต้องใช้สิบตำลึง และถ้าจ้างนักปรุงยามาปรุง ยังต้องจ่ายค่าตอบแทนอีกไม่น้อย

ยาเม็ดหลอมร่างที่ขายข้างนอก หนึ่งเม็ดต้องใช้อย่างน้อยห้าสิบตำลึง

สมุนไพรสี่ชนิดแรก อย่างละห้าส่วน รวมประมาณสองร้อยตำลึง ส่วนโสมวิญญาณหนึ่งส่วนราคาประมาณหกสิบตำลึง ห้าส่วนก็สามร้อยตำลึง

รวมกันห้าร้อยตำลึง ราคาที่พนักงานให้มานั้นยุติธรรมดี

แต่ทำไมร้านขายสมุนไพรถึงต้องลดราคาให้เขาด้วย?

เซียว อี้พยักหน้า แล้วถาม "ที่นี่มีเตาปรุงยาขายไหม?"

"มีครับ แน่นอน เชิญคุณชายตามผมมา" พนักงานตอบรับอย่างนอบน้อม นำเซียว อี้เดินไปอีกด้านหนึ่ง

ร้านขายสมุนไพรแห่งนี้มีขนาดไม่เล็ก นอกจากสมุนไพรนานาชนิดแล้ว ยังมีเตาปรุงยาและยาสำเร็จรูปต่างๆ อีกด้วย

ร้านมีเตาปรุงยาสามแบบ พนักงานแนะนำทีละอัน

"คุณชาย นี่คือเตาหลอมยาทำจากเหล็กชั้นดี ช่างตีเหล็กชื่อดังของเมืองนี้เป็นผู้ทำด้วยตัวเอง ราคาห้าสิบตำลึง"

"นี่คือเตาหลอมยาแบบหุ้มทอง ทำโดยเจ้าของร้านของเราเอง ราคาสองร้อยตำลึง อ้อ ใช่แล้ว เจ้าของร้านของเราเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งที่มีเกียรตินะครับ"

"และนี่คือเตาไฟสามรอบ สมบัติล้ำค่าของร้านเรา ราคาแปดร้อยตำลึง"

"เฮอะ" เซียว อี้แอบเบะปากในใจ ฝีมือการขายของพนักงานคนนี้เก่งจริงๆ

เขารู้ดีว่าเตาหลอมยาทำจากเหล็กชั้นดีแบบแรกนั้น มีแต่นักปรุงยาระดับต่ำที่สุดเท่านั้นที่ใช้

แบบที่สองก็เช่นกัน แต่คุณภาพดีกว่ามาก

แบบที่สามนั้นเก่งจริง นักปรุงยาระดับหนึ่งในตระกูลก็ใช้เตาไฟสามรอบนี้ แต่ราคาแพงเกินไป

"เอาเตาหลอมยาแบบหุ้มทองให้ฉันหนึ่งอัน" เซียว อี้บอก

"ได้ครับ" พนักงานพยักหน้า พูดว่า "ยังคงลดให้คุณชายเจ็ดส่วนเช่นเดิม คุณชายต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกไหมครับ?"

"ไม่มีแล้ว" เซียว อี้จ่ายเงินแล้วถือสมุนไพรและเตาหลอมยาแบบหุ้มทอง เดินออกจากร้านขายสมุนไพรโดยไม่หันกลับมามอง

.....

หลังจากเซียว อี้เพิ่งจากไปไม่นาน เจ้าของร้านก็เดินออกมา มองไปทางที่เซียว อี้จากไปอย่างเรียบๆ

พนักงานถามอย่างสงสัย "เจ้าของร้าน โสมวิญญาณห้าส่วนนั้นเป็นของที่ท่านจะใช้ในการก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับสองไม่ใช่หรือ ทำไมถึง...?"

เจ้าของร้านพูดกับตัวเอง "เถาวัลย์ไม่มีจิตใจ ดอกแปดใบ โส่วอูแดง หญ้าหกเทพ ล้วนเป็นวัตถุดิบจำเป็นในการปรุงยาเม็ดหลอมร่าง เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ก็เป็นนักปรุงยา ไม่ก็มีนักปรุงยาคอยแนะนำการปรุงยาอยู่เบื้องหลัง"

"โสมวิญญาณอายุร้อยปี อย่างน้อยต้องเป็นวัตถุดิบสำหรับยาระดับสองขึ้นไป ดังนั้น เป็นไปได้มากว่าเบื้องหลังเด็กหนุ่มคนนี้มีนักปรุงยาระดับสองหรืออาจถึงระดับสาม"

"จำไว้ ถ้าเด็กหนุ่มคนนี้มาซื้อสมุนไพรอีก พยายามสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา ที่ดีที่สุดคือสร้างมิตรภาพ" เจ้าของร้านสั่งพนักงาน