เสวี่ยหลิงหลงไม่เคยคิดฝันเลยว่าเสน่ห์ของตัวเองจะไม่สามารถทำให้หลินอี้หวั่นไหวได้แม้แต่น้อย
"อะไรนะ ฆ่าเสวี่ยหลิงหลงด้วยดาบเดียว?"
ในโรงเหล้า มือสังหารจากตลาดมืดที่แอบจ้องหลินอี้อยู่หวังจะได้เงินรางวัล ต่างพากันล้มเลิกแผนเดิม
คนผู้นี้ ไม่ควรยุ่งด้วย!
เงินรางวัล คงได้มาแต่ไม่มีโอกาสได้ใช้!
"ไปกันเถอะ!"
ขณะที่หลินอี้กำลังจะพาน้องสาวออกไป
จู่ๆ ก็มีเสียงปรบมือดังขึ้นในโรงเหล้า
เห็นชายหนุ่มในชุดขาวคนหนึ่งกำลังยิ้มเดินเข้ามาหาพี่น้องหลินอี้
ด้านหลังชายหนุ่มชุดขาวมีเด็กสาวผมหางม้าสองข้างกำลังกินขนมหวานตามมา
"ท่านก็มาเพื่อเงินรางวัลเช่นกันหรือ?"
หลินอี้หรี่ตามองอย่างระแวง
"ท่านอย่าเข้าใจผิดเลย ข้าไม่ใช่มือสังหารจากตลาดมืด"
ชายชุดขาวรีบโบกมือ "อีกอย่าง ทองคำสองแสนเหลี่ยงแค่นี้ ข้าไม่สนใจหรอก"
"ข้าชื่อไป๋ซิ่ว แค่อยากมาผูกมิตรกับท่านเท่านั้น ข้าชอบคบหากับอัจฉริยะที่มีพลังใกล้เคียงกับข้า"
"คนนี้หน้าด้านจริงๆ"
หลินหนิงพึมพำเบาๆ
"หลินอี้"
เห็นชายชุดขาวดูไม่มีท่าทีเป็นศัตรู หลินอี้จึงประสานมือคำนับ แต่ในใจยังไม่ลดความระแวง
มือสังหารจากตลาดมืดมีวิธีลอบสังหารมากมาย การที่อีกฝ่ายจงใจเข้ามาผูกมิตรอาจเป็นการหาจังหวะลงมือสังหารในทีเดียว
ไม่อาจตัดความเป็นไปได้นี้ออกไป
แต่ชายชุดขาวดูเหมือนไม่สนใจ ยังคงยิ้มพลางกล่าว "ท่านหลินครั้งนี้คงจะไปเมืองหลวงเพื่อสอบเข้าสถาบันศิลปะการต่อสู้ใช่หรือไม่?"
แต่หลินอี้กลับส่ายหน้า "แม้ข้าจะไปเมืองหลวง แต่ไม่ได้ไปสอบเข้าสถาบันศิลปะการต่อสู้"
"หืม?"
ไป๋ซิ่วทำหน้าประหลาดใจ "ไม่คิดว่าท่านหลินจะมีสายตาสูงส่งถึงเพียงนี้ แม้แต่สถาบันศิลปะการต่อสู้ก็ไม่อยู่ในสายตาของท่าน?"
"ไม่ใช่อย่างนั้น เพียงแต่ข้าเคยฆ่าศิษย์ของสถาบันศิลปะการต่อสู้ และยังได้ทำให้ผู้อาวุโสของสถาบันไม่พอใจ ต่อให้ไปสอบก็เท่ากับหาความอับอายใส่ตัวเท่านั้น"
หลินอี้ตอบตรงๆ
"อ้อ เช่นนั้นนี่เอง การเสียท่านหลินไปถือเป็นความสูญเสียของสถาบันศิลปะการต่อสู้!"
ไป๋ซิ่วยิ้มกล่าว "อัจฉริยะอย่างท่านหลิน ไปที่ไหนก็จะเจิดจรัส! แม้ไม่ได้เข้าสถาบันศิลปะการต่อสู้ กลุ่มอิทธิพลอื่นๆ ในเมืองหลวงก็ต้องแย่งตัวท่านแน่!"
"ข้าก็จะไปเมืองหลวงเช่นกัน เราเดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่?"
"ข้าเคยไปเมืองหลวงมาหลายครั้ง นับว่าเป็นคนเมืองหลวงครึ่งตัว รู้จักเมืองหลวงเป็นอย่างดี"
"คงจะรู้จักแต่สถานบันเทิงในเมืองหลวงละมั้ง?"
เด็กสาวข้างๆ เย้ยหยัน
หลินอี้: "..."
"กระแอ้ม กระแอ้ม"
ไป๋ซิ่วหัวเราะแห้งๆ "นี่คือน้องสาวข้า ปากไม่มีหูรูด ทำให้ท่านหลินขำเสียแล้ว"
"ไม่ต้องห่วง ข้าเป็นคนเรียบร้อย"
คนเรียบร้อย?
หลินอี้ยิ้มอย่างมีนัยยะ "ขออภัยที่พูดตรงๆ คนหนุ่มควรรู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง!"
แต่ไป๋ซิ่วกลับทำหน้าไม่แยแส "นั่นเป็นเพราะท่านหลินยังไม่เคยเห็นสาวๆ ในหอเฟยเซียนที่เมืองหลวง วันไหนข้าจะพาท่านไปดู รับรองว่าท่านจะติดใจจนไม่อยากกลับบ้าน ไม่คิดจะยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป"
หลินอี้ยังไม่ทันได้พูด หลินหนิงก็เตือนไป๋ซิ่วอย่างจริงจัง "อย่าไปชักจูงพี่ข้านะ เขายังบริสุทธิ์..."
"หนิงเอ๋อร์ เจ้า!"
นี่มันเรื่องที่จะพูดออกไปได้หรือ?
แต่ตอนที่หลินอี้จะปิดปากหลินหนิงก็สายไปเสียแล้ว
"อะไรนะ?!"
ไป๋ซิ่วตกใจมาก ราวกับเพิ่งค้นพบสัตว์หายาก "ท่านหลิน ท่านยังเป็นชายบริสุทธิ์อยู่หรือ?"
แม้แต่เด็กสาวด้านหลังก็เอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก
หลินอี้รู้สึกอับอายขายหน้าในทันที
แต่โชคดีที่เขาหน้าหนาพอ จึงมองไป๋ซิ่วด้วยสีหน้าจริงจัง "พี่ไป๋ ดึกแล้ว เราควรรีบออกเดินทางไปเมืองหลวงกันเถอะ!"
ไป๋ซิ่วพยักหน้า
เขารู้ว่าหลินอี้ถูกตลาดมืดประกาศรางวัลนำจับด้วยเงินก้อนใหญ่ นครหยางโจวไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย แต่พอถึงเมืองหลวง มือสังหารจากตลาดมืดก็คงไม่กล้าอาละวาดมากนัก
ทั้งสี่คนเดินออกจากร้านอาหาร แล้วมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ
พวกเขาจะนั่งเรือไปเมืองหลวง
หลังจากซื้อตั๋วเรือแล้ว ทั้งสี่คนก็ขึ้นเรือท่องเที่ยวลำใหญ่
รอไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เรือก็บรรทุกผู้โดยสารเต็มลำและออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
จากคำบอกเล่าของไป๋ซิ่ว หลินอี้รู้ว่าทั้งสองคนมาจากทางใต้ แม้อีกฝ่ายจะไม่ได้พูดชัดเจน แต่จากการคาดเดาของหลินอี้ ทั้งสองคนต้องไม่ได้มาจากตระกูลเล็กๆ แน่นอน ฐานะของตระกูลต้องไม่ธรรมดา
"ด้วยความสามารถของพี่ไป๋ การสอบเข้าวิทยาลัยการต่อสู้จักรพรรดิครั้งนี้ คงไม่มีปัญหาอะไร"
หลินอี้ได้ประเมินพละกำลังของอีกฝ่ายคร่าวๆ จากการพูดคุยกับไป๋ซิ่ว
แม้ว่าเกณฑ์การรับสมัครของสถาบันศิลปะการต่อสู้จะสูง แต่ด้วยความสามารถของไป๋ซิ่วก็ไม่มีปัญหาอะไร
"ใครบอกว่าข้าจะเข้าร่วมสถาบันศิลปะการต่อสู้กัน?"
ไป๋ซิ่วพูดอย่างลึกลับ
"อ้อ?"
หลินอี้เลิกคิ้ว อีกฝ่ายไม่เคยบอกว่าจะไปสอบสถาบันศิลปะการต่อสู้จริงๆ เป็นเขาที่เข้าใจผิดไปเอง
เพราะสถาบันศิลปะการต่อสู้เป็นองค์กรอันดับหนึ่งในเมืองหลวง นักศิลปะการต่อสู้ที่มีชื่อเสียงในอาณาจักรชื่อลิส่วนใหญ่ล้วนมาจากที่นั่น
หลินอี้จึงคิดเองว่าไป๋ซิ่วจะไปสอบสถาบันศิลปะการต่อสู้
แต่เมื่ออีกฝ่ายไม่พูด หลินอี้ก็ไม่ถามต่อ ทุกคนล้วนมีความลับ แม้แต่เขาเองที่มาเมืองหลวงครั้งนี้ก็เพื่อมาพบเจ้าหญิงเจ็ดลั่วฉิงเฉิง
เขาก็ไม่ได้บอกไป๋ซิ่วเช่นกัน
อีกด้านหนึ่ง สาวน้อยแก่นแก้วไป๋หยวนฟางกำลังคุยกันอย่างสนุกสนานกับหลินหนิง
"หนิงน้อย เมื่อเธอไปถึงเมืองหลวงแล้ว มีแผนจะทำอะไรบ้าง?"
"ไปกับพี่ชายค่ะ!"
"ถ้าพี่ชายเธอไปเที่ยวโรงน้ำชาล่ะ?"
"ไม่หรอก พี่ชายไม่ใช่คนแบบนั้น!"
"ทำไมเธอถึงติดพี่ชายขนาดนี้ ไม่มีอะไรที่อยากทำเองบ้างเหรอ?"
"สิ่งที่อยากทำเองเหรอ?"
"ใช่ เช่น ซื้อขนมกิน เดินช็อปปิ้งซื้อเสื้อผ้า..."
"สิ่งที่เธอพูดมาล้วนน่าสนใจ แต่ฉันก็ยังอยากไปกับพี่ชายมากกว่า!"
หยวนฟาง: "..."
เธอหมดคำพูดกับคนที่รักพี่ชายขนาดนี้แล้ว
ในตอนนั้นเอง
บนผิวน้ำเบื้องหน้าปรากฏเรือรบสามลำขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เมื่อเห็นธงที่โบกสะบัดอยู่บนเรือ ผู้คนบนเรือต่างตกใจกลัว "แย่แล้ว นั่นเรือรบแคว้นจิน!"
"รีบหลบเข้าห้องโดยสารเร็ว!"
ในชั่วพริบตา ทั้งลำเรือตกอยู่ในบรรยากาศแห่งความหวาดกลัว
"เรือรบแคว้นจิน?"
สีหน้าของหลินอี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย
แคว้นจินและอาณาจักรชื่อลิเป็นศัตรูกัน ทั้งสองประเทศมีความแค้นลึกนับร้อยปี มีการสู้รบกันบ่อยครั้ง แต่แคว้นจินมักเป็นฝ่ายรุกราน มักบุกรุกชายแดนของอาณาจักรชื่อลิ
เรือรบแคว้นจินปรากฏที่นี่ เรือลำนี้คงจะลำบากแล้ว!
"ทุกคนรีบเข้าไปในห้องโดยสารเร็ว!"
เจ้าของเรือรีบเรียกให้ผู้โดยสารเข้าไปหลบในห้องโดยสาร ส่วนตัวเองอยู่บนดาดฟ้าเรือพร้อมกับลูกเรือสิบกว่าคน
เรือรบแคว้นจินทั้งสามลำเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว จัดรูปแบบเป็นรูป "品" ล้อมเรือสินค้าของพวกหลินอี้ไว้ตรงกลาง ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย
แม่ทัพรัฐจินคนหนึ่งนำทหารหลายสิบนายกระโดดขึ้นมา เจ้าของเรือรีบสั่งให้คนนำหีบเงินมามอบให้ "ท่านแม่ทัพ พวกเราไม่ใช่เรือหลวงของอาณาจักรชื่อลิ นี่คือเงินห้าหมื่นเหลียง ขอความกรุณาท่านแม่ทัพใจกว้าง ปล่อยพวกเราไปด้วยเถิด!"
ใครจะคิด แม่ทัพรัฐจินกลับเตะหีบใส่เงินจนล้ม แล้วหัวเราะเย็นชา "แค่เงินห้าหมื่นเหลียง คิดจะเอาไปให้ขอทานหรือ?"
"บนเรือของเจ้านี่ จับคนไม่กี่คนก็ได้เงินมากกว่านี้แล้ว!"