บทที่ 3 ข่าวร้ายมาถึง

ณ คฤหาสน์อำมาตย์ ตั้งแต่ท่านผู้เฒ่าออกจากคฤหาสน์ไป หลี่ก็รอคอยข่าวคราวอยู่ตลอด

การรอคอยนี้ผ่านช่วงเวลาเที่ยงไปแล้ว แต่ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมาจากภายนอกเลย

เธออดทนนั่งกินอาหารกลางวันกับฝาแฝดซ่งจิ่งห่าวและซ่งจิ่งฮวน แล้วก็กล่อมให้ทั้งสองคนนอนหลับ

เมื่อเธอกำลังจะออกไปดูข้างนอก ก็เห็นสาวใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างสะดุดล้ม ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าร้องไห้มา

หลี่รู้สึกใจหายวาบ รีบถามว่า "มีข่าวส่งกลับมาแล้วหรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

สาวใช้คนเล็กคุกเข่าลงกับพื้น "ท่าน...ท่านผู้เฒ่า...ท่านไม่อยู่แล้ว"

หลี่รู้สึกเหมือนมีเสียงดังอื้ออึงในหัว ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วคว้ามือของสาวใช้คนเล็กอย่างร้อนรน "เจ้าพูดว่าอะไรนะ? พูดให้ชัดเจน ท่านผู้เฒ่าเป็นอะไรไป? แล้วนายท่านกับซื่อจื่อล่ะ? กลับมาแล้วหรือยัง?"

สาวใช้คนเล็กตัวสั่นเพราะความกลัว ฮูหยินไม่เคยเสียกิริยาเช่นนี้มาก่อน

เธอเช็ดน้ำตาแล้วก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ก่อนจะเอ่ยปากด้วยเสียงสะอื้น "ทหารหน้าคฤหาสน์ถอนกำลังไปหมดแล้ว ข้างนอกลือกันไปทั่ว บ่าวได้ยินมาว่า...ว่าองค์รัชทายาทกับนายท่านของเราวางแผนกบฏ มีการค้นพบชุดมังกรที่ผลิตขึ้นเองและจดหมายติดต่อกับนายท่านของเราที่พระราชวังตะวันออก โดยมีเต๋าฟู้เป็นผู้แจ้งความ และท่านหงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกรมการนิคมก็ออกมาเป็นพยาน"

พูดถึงตรงนี้ สาวใช้คนเล็กตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวจนเสียงสั่น พูดติดอ่าง "ฝ่าบาททรงกริ้วมาก ส่งสมเด็จพระราชินีไปเหล่งกง ถอดถอนไท่จื่อ...ท่านผู้เฒ่าถือใบรับรองจากจักรพรรดิเข้าวัง เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์...แล้ว...แล้วฆ่าตัวตายต่อหน้าห้องโถงจินหลวน..."

พูดจบ สาวใช้คนเล็กร้องไห้จนพูดไม่ออก ทั้งตัวคลานราบกับพื้นสะอื้นไม่หยุด

เธอเป็นทาสที่เกิดในคฤหาสน์ หากเจ้านายไม่เหลือทางรอด พวกเธอที่เป็นทาสก็จะยิ่งแย่กว่า

สาวใช้และแม่บ้านคนอื่นๆ ต่างฟังจนสีหน้าซีดเผือด บางคนเป็นห่วงเจ้านาย แต่ส่วนใหญ่กังวลถึงอนาคตของตัวเอง

หลี่ตาพร่ามัว แอบกัดลิ้นตัวเองจนได้รสเหล็กเพื่อไม่ให้ตัวเองเป็นลม

เธอพึมพำ "ทำไม...ทำไมถึงเป็นแบบนี้? เต๋าฟู้เป็นอาจารย์ของไท่จื่อ ท่านหงก็เป็นคนของฝ่ายไท่จื่อ..."

เธอไม่ถามสาวใช้คนนั้นอีก เดินอ้อมเธอไปยังลานด้านหน้าทันที

ตอนนี้ประตูใหญ่ของคฤหาสน์อำมาตย์เปิดกว้าง

หลี่กงกงข้าราชบริพารคนสนิทของจักรพรรดิฉงอันเดินนำหน้าเข้ามา โบกมือไปด้านหลัง

ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่หลายคนก็หามศพสองศพเข้ามา

ตามหลังมาติดๆ คือซ่งจิ่งเฉินซื่อจื่อที่หลับตาสนิทไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ซ่งจิ่งเฉินยังคงสวมชุดสีแดงที่สวมก่อนหน้านี้

ชุดสีแดงสดตอนนี้ถูกย้อมด้วยเลือดจนกลายเป็นสีแดงเข้ม ใบหน้าซีดขาวไร้เลือดฝาด เหมือนตุ๊กตาผ้าขาดที่ถูกหลายคนช่วยกันหาม

หลี่มาถึงลานด้านหน้าก็เห็นภาพเช่นนี้ น้ำตาไหลพราก ขาอ่อนแรงล้มลงกับพื้น

"แค่ก" หลี่กงกงกระแอมเบาๆ เรียกความสนใจของหลี่กลับมาก่อนจะเอ่ยปาก "ภรรยาท่านอ๋องแห่งรัฐโปรดอย่าเศร้าโศกนัก ข้าน้อยได้รับบัญชาจากฝ่าบาทมาอ่านเซิ่งจื่อ ขอรบกวนให้ท่านเรียกทุกคนในคฤหาสน์มารับเซิ่งจื่อด้วย!"

หลี่กะพริบตา พยายามทำให้สายตาของตัวเองชัดเจนขึ้น อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เธออ้าปากแล้วไม่มีเสียงออกมา ลุงหยางผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่กลับมาด้วยจึงต้องอดกลั้นความเศร้าสั่งให้คนไปจัดการ

ทางด้านเซินอี้เจียกลืนขนมชิ้นสุดท้ายลงคอ เรอออกมาด้วยความอิ่ม

เธอมองผลไม้แห้งที่เหลืออยู่อย่างเสียดาย กำลังคิดหาอะไรมาห่อเก็บไว้

แล้วก็ได้ยินเสียงเร่งร้อนจากข้างนอก "เร็วๆ มีขันทีมาอ่านเซิ่งจื่อแล้ว ทุกคนไปรอที่ห้องโถงด้านหน้า!"

ตามมาด้วยเสียงคนเดิน

เซินอี้เจียชะงักมือที่กำลังหยิบลูกลำไย ตบหน้าผากตัวเอง เพลินกับการกินจนลืมไปว่าสามีของเธอถูกจับไปแล้ว

ยังมีครอบครัวเซินอีก ฮึ