Last Descendant

Shen Zechuan mengamati sepasang sepatu tentara menginjak salju di bawah kaki mereka saat orang asing itu mendekat. Ketika jaraknya cukup dekat, orang itu menendang wajah Shen Zechuan dengan ujung sepatunya, mengotori kulit sepatu dengan darah.

"Shen Wei ayahmu?" Suaranya teredam di balik helm.

Darah merah merembes dari gigi Shen Zechuan yang terkatup rapat meski ia berusaha keras menahannya; bahkan ketika ia menekan tangan ke mulutnya, darah itu tetap tidak bisa disembunyikan. Ia tidak menjawab.

Orang asing itu menatapnya. "Aku tanya, jawab."

Shen Zechuan menundukkan kepalanya dengan gumaman persetujuan, mulutnya dipenuhi darah.

"Dia anak kedelapan Shen Wei," Ji Lei menjelaskan, melihat kesempatan. "Namanya Shen..."

Orang asing itu melepas helmnya, memperlihatkan wajah muda. Elang gyrfalcon yang terbang di atasnya mendarat di bahunya, sayapnya menghamburkan sejumput salju halus. Ia memandang Shen Zechuan seperti melihat sepatu yang sudah usang. Sulit untuk mengatakan apakah tatapannya mengandung penghinaan atau kebencian, namun itu sedingin dan setajam pisau.

Shen Zechuan tidak mengenalnya—tapi ia mengenali Kavaleri Berlapis Baja Libei.

Ketika Shen Wei melarikan diri dengan memalukan ke arah barat, Cizhou menjadi garis pertahanan terakhir Zhongbo. Kavaleri Berlapis Baja Libei melaju ke selatan, dan Pangeran Libei, Shizi Xiao Jiming, memimpin pasukannya menempuh salju tebal selama tiga hari tanpa henti, menyeberangi Sungai Glacial menuju Cizhou. Untuk mengejutkan semua orang, Shen Wei gagal mempertahankan Cizhou, dan pasukan Libei terjebak dalam pengepungan. Jika Xiao Jiming tidak mendapat bala bantuan, pertempuran itu pasti berakhir dengan pembantaian lagi.

Sejak hari itu, Libei membenci Klan Shen dari Zhongbo. Pemuda ini bukan Xiao Jiming—tapi ia membawa gyrfalcon di bahunya dan menunggang bebas di Qudu. Ia pasti adalah putra bungsu Pangeran Libei dan saudara Xiao Jiming: Xiao Chiye.

Ji Lei berniat memperkeruh suasana, tapi melihat Wakil Jenderal Zhao Hui berdiri di belakang Xiao Chiye, ia memilih untuk diam.

Xiao Chiye melemparkan helmnya kepada Zhao Hui. Bibirnya melengkung membentuk senyuman, dan tatapan tajamnya mencair seperti es yang meleleh. Suasana ringan dan ceria menyelimuti dirinya seperti jubah; di bawahnya, zirahnya tiba-tiba terasa tidak cocok. "Yang Mulia," kata pemuda itu seraya memeluk bahu Ji Lei. "Aku membuatmu menunggu."

"Sudah dua tahun sejak terakhir kita bertemu—kau menjadi begitu jauh, Er-gongzi!" Ji Lei menatap mata Xiao Chiye, dan mereka berdua tertawa.

"Aku bawa pedang, lihat. Aku sudah hampir setengah tentara sekarang," kata Xiao Chiye, sambil menunjuk ke sarung pedang di ikat pinggangnya.

Ji Lei sepertinya baru menyadarinya. "Pedang yang sangat bagus!" Ia tertawa bersama Xiao Chiye. "Perjalananmu pasti berat, datang sejauh ini untuk menyelamatkan kerajaan. Mari kita minum malam ini setelah kau melapor kepada Yang Mulia!"

Xiao Chiye melambaikan tangannya dengan rasa menyesal ke arah wakil jenderal di belakangnya. "Saudaraku mengirimkan pengawas; bagaimana bisa kita minum sepuasnya? Bagaimana kalau beberapa hari lagi setelah aku punya waktu untuk bernapas. Aku yang traktir."

Zhao Hui membungkukkan tubuh tanpa ekspresi kepada Ji Lei. Ji Lei hanya tersenyum sebagai balasan; kepada Xiao Chiye ia berkata, "Mari kita menuju istana, lalu. Pengawal upacara sudah menantikanmu."

Keduanya berbalik menuju istana, sambil bercakap dan tertawa. Zhao Hui mengikuti mereka, melemparkan pandangan panjang ke arah Shen Zechuan saat melangkah pergi. Pengawal Seragam Sulam di dekatnya menangkap isyarat itu; mereka menarik Shen Zechuan kembali ke penjara.

Ji Lei mengamati Xiao Chiye sampai ia memasuki istana. Begitu ia sendiri bersama anak buahnya, ia meludah dengan marah ke tanah. Senyum ramah yang semula ada hilang, meninggalkan hanya ejekan.

Brengsek ini biasanya begitu kurang ajar dan ceroboh. Tidak akan mengejutkan jika ia membunuh seseorang. Siapa yang menyangka orang bodoh ini cukup licik untuk menangani situasi dengan begitu hati-hati? Satu tendangan, dan ia membiarkan Shen Zechuan pergi begitu saja.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Zhao Hui menyerahkan saputangan kepada Xiao Chiye saat mereka memasuki istana. Ia mengelap tangannya sambil berjalan.

"Tendangan itu terlalu berisiko," bisik Zhao Hui. "Jika keturunan terakhir anjing Shen itu mati, permaisuri ibu akan sangat marah."

Senyuman Xiao Chiye memudar menjadi kesuraman. Ia baru saja datang dari medan perang, dan aura pembunuhnya begitu kuat sehingga kasim yang memimpin mereka tidak berani mendengarkan percakapan.

"Itulah maksudku," kata Xiao Chiye dengan keteguhan yang dingin. "Anjing tua Shen Wei membuat Zhongbo menjadi kuburan. Mereka sudah mengubur tentara dari Chashi Sinkhole selama setengah bulan tanpa ada tanda-tanda berhenti. Dan sekarang Klan Hua ingin melindungi keturunan terakhir anjing itu hanya karena hubungan pribadi? Bagaimana mereka bisa mengharapkan semuanya berjalan lancar bagi mereka? Lagipula, saudaraku menempuh ribuan mil untuk datang membantu ibu kota; tidak ada lagi kehormatan yang lebih besar untuk diberikan padanya. Libei berada di puncak kejayaannya; kini menjadi duri yang sangat panjang di sisi permaisuri ibu."

"Seperti yang sering dikatakan tuan shizi, bulan akan terus berkembang hanya untuk kemudian meredup," kata Zhao Hui. "Hadiah dari Qudu kali ini kemungkinan besar adalah jamuan Hongmen—setiap penari diam-diam membawa pedang. Pasukan utama kita sedang berkemah tiga puluh mil dari sini, tapi mata dan telinga keluarga-keluarga bangsawan ada di setiap sudut kota. Sekarang bukan waktu untuk bertindak gegabah, Gongzi."

Xiao Chiye melemparkan saputangan kembali kepada Zhao Hui. "Mengerti."

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

"Apakah A-Ye ada di sini?"

Kaisar Xiande sedang memberi makan burung beo peliharaannya. Burung itu sudah dimanjakan luar biasa dan sangat cerdik; begitu kaisar berbicara, burung itu membuka paruhnya dan berteriak, "A-Ye ada di sini! A-Ye ada di sini! A-Ye menyembah Yang Mulia! Yang Mulia! Yang Mulia! Panjang umur! Panjang umur! Panjang umur Yang Mulia!"

"Seharusnya dia ada di sini sekarang," jawab Xiao Jiming, Ahli Waris Libei, sambil memegang pakan burung di tangannya.

"Sudah dua tahun, bukan?" Kaisar Xiande menyentuh burung beo itu. "Sudah dua tahun kita tidak melihatnya. Anak itu mirip sekali dengan ayahmu; dia tumbuh begitu cepat. Kami khawatir dia akan lebih tinggi darimu suatu hari nanti."

"Dia memang lebih tinggi, tetapi hatinya masih seperti anak-anak," kata Xiao Jiming. "Dia menghabiskan seluruh waktunya di rumah untuk membuat onar."

Kaisar Xiande hendak berkata lebih banyak, namun batuk kembali menyerangnya; Pan Rugui mengulurkan secangkir teh, dan sang kaisar meminumnya untuk menenangkan tenggorokannya. Sebelum ia bisa melanjutkan, seorang kasim mengumumkan kedatangan Xiao Chiye.

"Masuklah." Kaisar Xiande merendahkan tubuhnya dan bersandar pada sandaran kursi. "Masuklah, mari kita lihat dirimu."

Kasim istana menyingkap tirai, dan Xiao Chiye melangkah masuk, membawa hawa dingin musim dingin bersamanya saat ia bersujud di depan sang kaisar.

"Anak muda yang baik, perkasa dengan zirahmu," kata kaisar dengan senyum. "Kami dengar, ketika pasukan Biansha menyerang jalan dan pos perantara di perbatasan, kau menunjukkan kehebatanmu dan menangkap beberapa hidup-hidup. Benarkah begitu?"

Xiao Chiye tertawa. "Yang Mulia memuji saya. Saya memang menangkap beberapa, tapi mereka semua hanya ikan kecil."

Setahun yang lalu, Dua Belas Suku Biansha melancarkan serangan ke jalur pasokan makanan di utara perbatasan. Itu adalah pertama kalinya Xiao Chiye memimpin pasukan dalam pertempuran, dan ia dihajar habis-habisan oleh orang-orang Biansha itu. Xiao Jiming terpaksa membersihkan kekacauan untuknya. Berita tentang kejadian itu menyebar, dan insiden itu menjadi bahan lelucon yang merusak reputasi Xiao Chiye; ia kini dikenal luas sebagai orang yang tak berguna.

Melihat sikapnya yang begitu meremehkan, nada suara Kaisar Xiande melunak. "Kau masih muda. Menunggang kuda sambil memegang tombak itu sendiri sudah merupakan keahlian yang tidak kecil. Kakakmu adalah salah satu dari Empat Jenderal Besar negara kita; tentu dia sering memberimu pelajaran tentang taktik militer. Jiming, kami melihat bahwa A-Ye penuh motivasi. Jangan terlalu keras padanya."

Xiao Jiming berjanji dengan serius.

"Kavaleri Berlapis Baja Libei membuktikan kehebatannya dengan datang membantu kami kali ini," tambah sang kaisar. "Selain hadiah besar kemarin, hari ini kami ingin memberi A-Ye sedikit penghargaan."

Xiao Jiming bangkit dan membungkuk. "Ini akan menjadi kehormatan bagi saudaraku untuk menerima penghargaan dari Yang Mulia. Namun, dia tidak memiliki prestasi atau kontribusi yang bisa dibanggakan. Bagaimana dia bisa menerima penghargaan setinggi itu?"

Kaisar Xiande terdiam sejenak. "Kau menempuh ribuan mil dan menyeberangi Sungai Glacial untuk datang membantu kami; prestasimu tak terhitung. Bahkan istrimu, Lu Yizhi, akan diberi penghargaan, apalagi A-Ye." Ia berbalik menghadap Xiao Chiye. "Libei adalah perbatasan dengan kepentingan strategis besar. Kau masih muda, A-Ye; pasti kau akan merasa Libei membosankan jika tinggal di sana terlalu lama. Kami ingin kau datang ke Qudu dan menduduki jabatan sebagai komandan Regalia Imperial yang bebas. Bagaimana menurutmu?"

Xiao Chiye sudah berlutut tanpa bergerak sepanjang waktu itu. Sekarang ia mengangkat kepalanya. "Jika itu adalah penghargaan yang diberikan oleh Yang Mulia, tentu saya terima. Seluruh keluarga saya terdiri dari pejuang kasar dan kekar—saya bahkan tak bisa menemukan tempat untuk duduk dan menikmati sebuah lagu. Jika saya tinggal di Qudu, saya pasti akan merasa hidup di sini begitu menyenangkan sehingga saya tak ingin kembali."

Kaisar Xiande tertawa terbahak-bahak. "Anak muda yang lucu! Kami memintamu untuk mengambil jabatan resmi, tapi kau justru ingin bersenang-senang! Jika ayahmu mendengarnya, kami khawatir kau tidak akan lolos dari pukulan."

Suasana di aula menjadi santai; sang kaisar bahkan mengajak kedua saudara itu untuk makan bersama. Saat tiba waktunya bagi mereka untuk pergi, sang kaisar berkata, "Kami dengar Qidong juga mengirimkan seseorang. Siapa dia?"

"Lu Guangbai dari Komando Bianjun," jawab Xiao Jiming.

Sang Kaisar bersandar lelah di kursinya. "Suruh dia kembali besok saja," katanya sambil mengibaskan tangan, menyuruh mereka pergi.

Xiao Chiye mengikuti Xiao Jiming keluar. Mereka belum berjalan jauh ketika melihat seorang pria berlutut di beranda luar. Pan Rugui yang lebih dulu mendekat, membungkuk sambil tersenyum. "Jenderal Lu, Jenderal Lu!"

"Pan-gonggong," jawab Lu Guangbai lelah, membuka matanya.

"Sebaiknya kau berdiri, Jenderal," nasihat Pan Rugui. "Yang Mulia sudah beristirahat hari ini. Kau tidak akan bisa bertemu beliau sampai besok."

Lu Guangbai bukan pria banyak bicara. Ia hanya mengangguk dan bangkit, lalu berjalan keluar bersama saudara-saudara Xiao. Baru ketika mereka sudah melewati gerbang istana dan naik ke atas kuda, Xiao Jiming bertanya, "Kenapa kau berlutut?"

"Yang Mulia tak ingin menemuiku," jawab Lu Guangbai.

Keduanya terdiam. Mereka tahu benar alasan di balik enggannya sang kaisar. Namun, wajah Lu Guangbai tak menunjukkan kepahitan sedikit pun. Ia menoleh ke arah Xiao Chiye. "Apa Yang Mulia memberimu penghargaan?"

"Ia mengekangku," jawab Xiao Chiye, menarik tali kekang kudanya.

Lu Guangbai menepuk bahu Xiao Chiye. "Bukan kau yang dikekang; tali itu mengikat ayah dan kakakmu."

Mereka melanjutkan perjalanan dalam iringan derap kuda. Di tengah suara langkah yang berat, Xiao Chiye berkata, "Waktu Yang Mulia menyebut kakak iparku, aku hampir saja berkeringat dingin."

Lu Guangbai dan Xiao Jiming tertawa terbahak. Lu Guangbai bertanya, "Bagaimana keadaan ayahmu dan Yizhi?"

Xiao Jiming mengangguk. Tanpa zirah dan hanya dengan jubah di atas pakaian resmi istana, ia memang tak tampak semuda dan segagah adiknya, namun wibawanya tak bisa diabaikan. "Keduanya dalam keadaan baik," jawabnya. "Ayah masih mengkhawatirkan cedera kaki jenderal tua itu, jadi ia secara khusus memintaku membawakan salep obat yang biasa dipakainya. Yizhi juga sehat. Sejak hamil, ia sering merindukan kalian dan menulis banyak surat. Semuanya kubawa. Kau bisa membacanya nanti saat datang ke kediamanku."

"Di rumah kami hanya ada para lelaki kasar," kata Lu Guangbai tak nyaman, menarik kekangnya. "Tak ada satu pun kerabat perempuan yang bisa kami kirim untuk menemaninya. Musim dingin di Libei sangat menggigit. Aku menerima kabar itu saat memimpin pasukan keluar dari Komando Bianjun, dan sepanjang perjalanan aku terus mencemaskannya."

"Benar," ujar Xiao Chiye sambil menoleh ke arah mereka. "Saat kakakku terjebak di Cizhou dan keadaannya genting, ia bilang padaku agar tidak mengirim surat ke rumah, supaya kakak ipar tidak khawatir. Konflik itu meledak begitu cepat; mereka baru tahu kondisinya setelah ia berangkat."

Xiao Jiming, yang memang pria pendiam dan penuh kendali, hanya berkata, "Ayah tinggal di rumah untuk menjaga garis belakang dan menemani Yizhi. Jangan khawatir. Setelah Tahun Baru, aku akan pulang dan tidak pergi ke mana-mana."

Lu Guangbai menghela napas. "Libei berada di pusaran badai selama beberapa tahun terakhir. Kita harus berpikir dua kali setiap kali menggerakkan pasukan. Kali ini, semuanya berawal dari Shen Wei yang melarikan diri tanpa perlawanan dan meninggalkan kekacauan itu. Saat pasukanku melewati Lubang Chashi, darah di tanah masih membasahi kuku kuda. Dia tahu dia takkan bisa lolos dari hukuman mati, jadi memilih membakar dirinya. Tapi tetap saja, ada sesuatu yang ganjil dalam seluruh kejadian ini. Jiming, kau menangkap putranya dan membawanya ke ibu kota. Apa kau melihat sesuatu yang mencurigakan?"

"Shen Wei selalu memandang penting perbedaan antara anak sah dan anak selir," ujar Xiao Jiming sambil merapatkan jubahnya melawan angin. "Bocah itu adalah putra kedelapan dari seorang selir, dan ibunya berasal dari keluarga tanpa pengaruh. Ia dibuang ke Duanzhou untuk dibesarkan. Jelas sekali dia tak punya akses ke informasi dalam. Tapi pasti ada alasan mengapa Yang Mulia begitu memedulikannya."

"Kemarahan rakyat tidak mudah diredam," kata Xiao Chiye sembari mengenakan helmnya. "Yang Mulia sendiri yang menyerahkan komando garnisun Zhongbo kepada Shen Wei. Setelah kekacauan ini, harus ada kepala yang jatuh untuk membuktikan bahwa beliau adil."

Namun, kekuasaan sejati di kekaisaran Zhou tak berada di tangan sang kaisar, melainkan pada sang permaisuri janda yang memegang istananya sendiri di balik tirai berhias. Di tengah kebuntuan ini, seluruh mata negeri tertuju pada Shen Zechuan. Jika ia mengakui bersalah dan mati dengan cepat, semuanya akan tenang; jika tidak, ia akan menjadi duri dalam daging bagi kaisar.

Klan Xiao dari Libei tengah berada di puncak kejayaannya. Bahkan Klan Qi, penguasa wilayah Qidong, harus memberi jalan. Lu Guangbai—komandan Komando Bianjun di Qidong—adalah ipar Xiao Jiming. Xiao Jiming sendiri, dijuluki "Kuda Besi di Atas Es Sungai", termasuk dalam Empat Jenderal Agung dan bisa menggerakkan Kavaleri Berzirah Libei kapan saja, dibantu keluarga istrinya yang sanggup memobilisasi Pasukan Garnisun Bianjun. Bagaimana mungkin sang kaisar di Qudu tak merasa waswas?

"Sang permaisuri janda bersikeras mempertahankan hidup bocah itu," Lu Guangbai mengerutkan bibir tipisnya. "Ia ingin membesarkan seekor anjing buas yang bisa secara sah merebut kembali Zhongbo, namun cukup jinak untuk makan dari tangannya. Saat waktunya tiba, bocah itu bisa membantunya memperkuat kekuasaan dari dalam, sambil menahan Libei dari luar—itu ancaman besar. Jiming, anak itu tak boleh dibiarkan hidup!"

Angin kencang menggigit, dan salju menyayat pipi mereka seperti pisau. Mereka terdiam.

Zhao Hui, yang sejak tadi diam, maju ke depan dengan kudanya. "Gongzi menendangnya tepat di dada, hampir sekuat tenaga. Aku melihat napasnya sudah amat dangkal, dan lukanya kembali berdarah saat ia terjatuh," gumam Zhao Hui. "Tapi ia tidak mati."

"Setelah berhari-hari diadili dan dicambuk, nyawanya memang sudah tinggal seutas benang," kata Xiao Chiye sambil memutar tongkat penunggangnya. "Tendanganku memang untuk membunuh. Kalau malam ini dia masih hidup, setidaknya harus kuakui dia memang keras kepala."

Namun Zhao Hui mengernyit. "Tubuhnya memang lemah sejak awal, dan ia terkena dingin selama perjalanan ke sini. Seharusnya dia sudah mati. Tapi dia masih bertahan. Ada yang janggal. Tuan—"

Xiao Jiming melemparkan pandangan menyudut, dan keduanya langsung terdiam. Menahan dingin yang menggigit, ia memandang lurus ke jalan di hadapan. Setelah sejenak sunyi, ia berkata, "Hidup atau mati, itu urusan takdir."

Angin menderu, membuat lonceng-lonceng logam di bawah atap berdenting nyaring. Suara itu seakan mengusir bayangan muram yang sempat menyelimuti mereka. Duduk tegak di atas kudanya, Xiao Jiming dengan tenang mencambuk tunggangannya. Zhao Hui merunduk dan segera menyusul.

Di balik helmnya, ekspresi Xiao Chiye sulit ditebak. Lu Guangbai meninju pelan bahunya. "Kau harus akui, kakakmu memang luar biasa."

Xiao Chiye menyunggingkan senyum samar. "Takdir, huh?"