Thunder

KEESOKAN PAGINYA, Kaisar Xiande memimpin langsung Perburuan Musim Gugur. Karena kesehatannya tidak memungkinkan untuk berburu dari atas kuda, beliau menyiapkan sejumlah hadiah dan memerintahkan para pemuda di sekelilingnya untuk berlomba memperebutkan hadiah tersebut di tanah perburuan.

Li Jianheng sempat beberapa kali mencoba naik ke pelana sebelum akhirnya berhasil mengangkat dirinya ke atas kuda dengan gerakan yang kikuk. Kaisar menatapnya tajam. “Jianheng, kau harus memberikan teladan. Kami menanti pertunjukan keahlianmu.”

Pangeran itu menggenggam kendali kudanya erat-erat. Ia telah lebih dahulu memberikan instruksi kepada para pengawalnya; meskipun ia tidak mengenai sasaran secara langsung, ia memastikan tidak akan kembali dengan tangan hampa. Ia berangkat dengan semangat membara, diiringi para pengawal dan Xiao Chiye yang berada di sisinya.

Hamparan hutan terbentang di ujung padang rumput luas yang merupakan bagian dari Kawasan Perburuan Nanlin. Embun pagi masih menggantung di dahan-dahan yang mulai menguning, dan hewan buruan berbagai ukuran yang baru dilepaskan beterbangan di antara semak-semak, terkejut oleh teriakan serta derap kaki kuda.

Sambil mengacungkan busur dari atas kuda, Li Jianheng menarik tali busur dengan susah payah dan melepaskan anak panah ke arah seekor kelinci. Anak panah tersebut jatuh lemah ke tanah, cukup jauh dari sasarannya. Tepuk tangan dan sorakan palsu segera terdengar di sekitarnya saat seorang pengawal maju untuk memeriksa dan kembali sambil membawa seekor kelinci mati yang telah dipersiapkan sebelumnya.

Puas, Li Jianheng menoleh kepada Xiao Chiye. “Tidak buruk, bukan, keahlianku memanah? Kakek Kaisar yang mengajarkannya kepadaku dahulu!”

“Belum pernah aku menyaksikan kemampuan memanah seperti ini, bahkan di Libei,” ujar Xiao Chiye dengan nada sungguh-sungguh.

Li Jianheng tertawa. “Kau sudah terlalu lama berada di Qudu—jangan-jangan kau sudah lupa bagaimana cara menarik busur?”

Xiao Chiye membawa busur biasa; kekuatan tarikannya bahkan tidak sebanding dengan busur milik Prajurit Seragam Bersulam. “Akan kutunjukkan keahlianku juga,” katanya.

Xiao Chiye menarik tali busur dan melepaskan anak panah ke arah tanah lapang di depan mereka. Tembakannya lebih lemah daripada milik Pangeran Chu; anak panah tersebut bahkan tidak menancap ke tanah. Sorakan dan pujian palsu kembali menggema dari para penonton, dan Xiao Chiye tersenyum puas.

Qiao Tianya yang berada di belakang mulai kehilangan kesabaran, tetapi pemandangan itu cukup menghiburnya. “Lihat itu? Jika kau malas berlatih, kau akan diperlakukan seperti orang bodoh.”

Memerhatikan bahu dan lengan Xiao Chiye, Shen Zechuan kembali teringat pada cincin ibu jari yang terbuat dari tulang itu. Ia tidak dapat menahan senyum.

Pangeran Chu belum lama menunggang kuda ketika kakinya mulai terasa pegal, mengikis semangatnya secara drastis. Ia terlalu banyak minum pada malam sebelumnya dan kini tubuhnya terasa tidak nyaman. Ia membiarkan kudanya berjalan tanpa arah memasuki hutan, menahan ketidaknyamanan itu, lalu memerintahkan orang-orangnya untuk kembali begitu waktunya tiba. Para pengawal di barisan belakang bahkan belum menghabiskan satu tabung anak panah pun sebelum mereka mengiringinya kembali. Mereka bahkan belum sempat mencapai bagian timur hutan.

Sesampainya di perkemahan, Li Jianheng turun dari kuda dan berlutut di hadapan Kaisar. Pan Rugui, yang berdiri di samping takhta, membacakan daftar hasil buruan sementara Kaisar menunggu. Semakin lama Li Jianheng mendengarkan, semakin berseri wajahnya. “Ada seekor rubah merah juga, Saudara Kaisar! Kulitnya sangat bagus—akan menjadi kerah bulu yang sempurna untukmu.”

Kaisar pun tampak sama gembiranya. “Kau tampaknya jauh lebih bersemangat sekarang dibandingkan ketika masih di ibu kota! Pan Rugui, berikan hadiah kepada Pangeran Chu.”

Li Jianheng mengangkat penutup sutra di atas baki dengan sukacita, namun begitu melihat isinya—sebuah busur besi besar—senyumnya memudar. Benda seperti itu tak akan mampu digunakan oleh orang biasa. Seketika ia kehilangan minat, meskipun tetap berkata dengan penuh kepatuhan, “Terima kasih atas anugerahnya, Yang Mulia!”

Kaisar tertawa hingga batuk. “Kau tidak menyukainya? Tak perlu khawatir, busur itu bukan untuk digunakan. Busur ini peninggalan Kaisar Pendiri Agung kita pada masa-masa awal dinasti. Konon katanya, busur ini ditempa dari besi hitam dan urat naga; beratnya seratus dua puluh kati. Bahkan di antara Empat Jenderal Agung saat ini, tak satu pun yang sanggup menariknya. Kini kuberikan padamu sebagai pengingat: hendaklah kau senantiasa giat dan tekun. Saat kau melihat busur ini, ingatlah akan segala kesulitan yang dihadapi oleh Kaisar Pendiri Agung serta perjuangan besarnya dalam mendirikan Zhou Raya.”

Li Jianheng menyimak dengan penuh khidmat dan segera memerintahkan orang-orangnya untuk membawa busur itu pergi.

Saat makan malam, kaisar memanggil Li Jianheng untuk duduk di sisinya. Isyarat perkenan itu begitu gamblang. Setiap pejabat yang hadir menyadarinya, namun bersikap seolah-olah tak tahu—karena Baginda Hua Siqian dari Sekretariat Agung masih berada pada kedudukan yang setara dengan Pangeran Chu. Malam harinya, setelah semua kenyang oleh anggur dan makanan, rombongan pun berkumpul mengelilingi api unggun.

Kaisar Xiande belum beranjak ke tendanya, maka tak seorang pun berani meninggalkan tempat. Li Jianheng sudah lama merasa lelah duduk diam, tetapi sang kaisar sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda hendak kembali ke dalam.

Ada apa ini? Li Jianheng melirik ke arah Xiao Chiye dengan gelisah, tetapi yang dipanggil justru berpura-pura tidak melihat.

Saat itu, hiburan malam telah usai; para penyanyi dan penari telah pergi, dan api unggun menyala terang. Tiba-tiba, kaisar merapatkan jubahnya dan berseru, “Menteri setiaku, Hai!”

Hai Liangyi merapikan jubahnya dan berlutut hormat di hadapan kaisar. “Hamba tua ini hadir!”

“Apa yang hendak kau sampaikan hari ini?”

Hai Liangyi menyembah dan berkata, “Hamba tua ini hendak mengajukan permohonan agar Sekretaris Pengawas Utama dari Kantor Pengawasan Pendapatan, Xue Xiuzhuo, diizinkan menyampaikan laporan langsung kepada Paduka malam ini!”

Merasakan ada sesuatu yang terjadi, Hua Siqian mengelus janggutnya dan berkata, “Mengapa perlu disampaikan demikian, Renshi? Bukankah Sekretaris Utama memang memiliki hak untuk langsung melapor kepada Yang Mulia?”

“Itu benar,” jawab Hai Liangyi, “tetapi laporan Xue Xiuzhuo berulang kali gagal mencapai tangan Yang Mulia. Apa lagi yang bisa ia lakukan selain memohon kesempatan audiensi langsung?”

“Bagaimana mungkin laporan tak sampai ke tangan Yang Mulia?” tanya Hua Siqian.

“Itu pun menjadi pertanyaan kami,” ujar Kaisar Xiande. “Menteri setiaku, Hai, panggil dia ke sini agar dapat menyampaikan sendiri urusannya.”

Pan Rugui saling bertukar pandang dengan Hua Siqian. Ia maju beberapa langkah dan berseru, “Panggil Sekretaris Pengawas Utama dari Kantor Pengawasan Pendapatan, Xue Xiuzhuo, untuk menghadap Yang Mulia!”

Saat Xue Xiuzhuo muncul, ia tidak mengenakan jubah resminya. Ia tampak lelah, seakan baru saja turun dari kudanya. Ketika melangkah maju, pandangannya tertuju hanya pada tanah di depannya, lalu ia berlutut dan menyembah di hadapan Kaisar Xiande.

“Apa yang hendak kau laporkan?” tanya kaisar, suaranya nyaring menembus hembusan angin.

“Hamba ini adalah Sekretaris Pengawas dari Kantor Pengawasan,” Xue Xiuzhuo memulai. “Tugas utama hamba adalah mengaudit keuangan Departemen Keuangan secara terperinci. Pada bulan ketiga tahun kelima pemerintahan Xiande, hamba mengaudit buku pengeluaran untuk tahun keempat pemerintahan Xiande dan menemukan adanya subsidi sebesar dua juta tahil. Departemen Keuangan mencatat jumlah ini sebagai subsidi bagi tiga belas kota di Juexi.

“Dengan penuh kehati-hatian, hamba melakukan perjalanan pribadi ke Juexi untuk memverifikasi catatan tersebut. Bersama dengan Komisaris Administrasi Provinsi Juexi, Jiang Qingshan, hamba mencocokkan pembukuan dan menemukan hal yang mencurigakan. Dari subsidi yang dialokasikan pada tahun keempat pemerintahan Xiande, hanya satu juta lima ratus tiga puluh ribu tahil yang benar-benar sampai ke Juexi. Sisanya, sebanyak empat ratus tujuh puluh ribu tahil, lenyap tanpa jejak.

“Ketidaksesuaian ini bukan satu-satunya. Pada bulan kedelapan tahun yang sama, Departemen Militer mengucurkan gaji dan perbekalan untuk pasukan di perbatasan. Departemen Keuangan mengalokasikan dua juta delapan ratus ribu tahil untuk tujuan ini. Dari jumlah tersebut, satu juta delapan ratus ribu ditujukan untuk Pasukan Garnisun Lima Komando di Qidong, dan satu juta sisanya untuk Libei. Namun, ketika hamba menelusuri aliran dana hingga ke Gerbang Luoxia, yang tersisa hanya delapan ratus tiga puluh ribu tahil!

“Yang Mulia, peristiwa seperti ini terus terjadi, satu demi satu. Telah terbuka jalan besar kebocoran di kas negara. Ke mana semua uang ini pergi? Siapa yang mengambilnya? Sekalipun Penatua Sekretariat Hua bersikukuh tak mengetahui, hamba memiliki catatan untuk diserahkan kepada Yang Mulia!”

“Omong kosong!” bentak Hua Siqian. “Departemen Keuangan merekonsiliasi pembukuan setiap tahun, dan itu dilakukan langsung di dalam istana! Jika memang ada kehilangan sebesar ini, bagaimana bisa Menteri Keuangan, Sekretariat Agung, dan Direktur Urusan Protokol di Direktorat Upacara tidak mengetahuinya, sementara hanya kau seorang yang tahu!”

Hai Liangyi mengangkat kepalanya dan berkata dengan tenang, “Hamba tua ini tahu alasannya. Sejak tahun kedua pemerintahan Xiande, buku-buku pembukuan yang diserahkan oleh Departemen Keuangan telah dibagi menjadi dua versi: yang asli dan yang palsu. Yang menentukan versi mana yang diserahkan tiap tahunnya bukanlah Menteri Keuangan—melainkan Anda, Hua Siqian!”

Gemeretak api unggun terdengar seperti gelegar petir yang membungkam seluruh pertemuan. Tak seorang pun menyangka Kaisar Xiande akan mengatur kejutan semacam ini.

“Bagus.” Hua Siqian tertawa dengan marah dan bangkit dari tempat duduknya, menghentakkan kedua telapak tangan ke meja. “Jadi sekarang kita menyusun fitnah sembarangan? Kalian bicara tentang ‘faksi Hua’—tidak ada yang seperti itu! Segala yang ada di kolong langit ini milik kaisar. Aku, Hua Siqian, selalu bertindak terang dan jujur. Selama ini, yang kupikirkan hanyalah kepentingan Yang Mulia! Jika ada catatan yang mencurigakan, keluarkan sekarang juga. Zheng Guoshi, cocokkan datanya dengannya!”

Menteri Keuangan, Zheng Guoshi, berlutut dengan panik. “Yang Mulia, hamba mohon diizinkan mengajukan pertanyaan kepada Sekretaris Pengawas Utama Xue. Jika masalahnya terletak pada pembukuan tahun keempat pemerintahan Xiande, mengapa ia menunggu sampai hari ini untuk mengangkatnya? Jika memang ada masalah nyata, berarti ia telah menunda perkara ini selama bertahun-tahun!”

Xue Xiuzhuo segera membalas, “Saat ini, para pejabat daerah yang masuk ke ibu kota tidak menemui atasan mereka, tidak pula menyampaikan hormat kepada Yang Mulia. Sebaliknya, mereka hanya mengirim kartu kunjungan dan langsung menuju kediaman Hua serta kediaman sekunder Pan-gonggong untuk menjilat dan merayu. Dengan begitu banyak kekuasaan dan pengaruh berada di tangan faksi Hua, siapa yang berani membangkang terhadap Penatua Sekretariat Hua!”

Hua Siqian naik pitam. “Setiap tahun, aku memerintahkan para sensor penyelidik untuk berbicara secara terbuka jika ada masalah! Apa yang harus kutakutkan? Buku-buku pembukuan Klan Hua telah diserahkan kepada Yang Mulia; kami tak punya apa pun untuk disembunyikan!” Ia menatap Xue Xiuzhuo tajam. “Xue Yanqing, sudah kau lupakan? Dahulu, di masa pemerintahan Yongyi, siapa yang merekomendasikanmu untuk mendapat kesempatan menjadi pejabat di Qudu? Seharusnya kau menghormatiku sebagai setengah gurumu, tapi malah kau memfitnahku di hadapan seluruh pengadilan!”

Xue Xiuzhuo mengangkat kepala dan menatap mata Hua Siqian. “Tak ada tempat bagi guru dan murid di dalam pengadilan, hanya ada raja dan para menterinya.”

Hua Siqian menoleh kepada kaisar. “Apakah Yang Mulia mempercayai fitnah ini?”

Kaisar menundukkan pandangannya dan berkata, “Kami mempercayai catatan pembukuan.”

Hua Siqian mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Ia menepukkan kedua tangannya. “Sungguh luar biasa! Dulu, saat seluruh Qudu berada dalam kekacauan, mendiang kaisar memilihmu di ranjang kematiannya. Siapa yang mendukungmu saat itu, melindungimu, dan membimbingmu melewati masa gejolak itu? Tapi malam ini, kau lebih memilih mempercayai ucapan bajingan tak tahu balas budi ini?!”

Bulu matanya terkulai, sang kaisar mengangkat cangkir tehnya ke bibir. Saat akhirnya ia memandang Hua Siqian, matanya dipenuhi kebencian. “Apakah itu perlindungan, atau paksaan? Siapa yang lebih tahu selain dirimu?”

“Ji Lei!” seru Hua Siqian sambil mendorong mejanya ke samping.

Cahaya baja berkilat ketika Pasukan Seragam Bersulam menghunus pedang mereka serempak.

“Berani kau?!” seru Hai Liangyi.

“Aku tidak akan berbuat apa-apa,” kata Hua Siqian, “tapi kalian sudah mengacungkan pedang ke leherku. Apa kau berharap aku hanya diam menunggu mati?”

“Apa yang kau inginkan?” suara kaisar dingin. “Xi Gu’an!”

Para prajurit dari Delapan Batalion Besar segera melangkah maju dan berdiri di depan kaisar.

“Tangkap Hua Siqian!” perintah sang kaisar.

“Jangan bergerak!” teriak Hua Siqian. “Xi Gu’an, istri dan anakmu sedang minum teh bersama permaisuri janda saat ini juga. Langkahkan kakimu sekali lagi, maka itu akan menjadi akhir dari garis keturunan Klan Xi! Permaisuri janda selalu memperlakukanmu dengan baik. Kau sudah terlalu sering disesatkan orang lain, tapi belum terlambat untuk berbalik.”

Xi Gu’an, yang sedari awal terpaksa menempati posisi ini, kini mundur selangkah, ketakutan.

“Belum terlambat?” Nada suara kaisar beracun. “Xi Gu’an, apakah belum terlambat bagi putra mahkota sebelumnya? Apakah belum terlambat bagi Shen Wei? Siapa di antara mereka yang kurang setia darimu? Mereka mengalah, tapi apakah permaisuri janda membiarkan mereka hidup? Kami telah menyiapkan dekret kekaisaran. Selama Pangeran Chu naik takhta, putri Klan Xi akan menjadi permaisuri!”

“Yang Mulia memiliki kebiasaan buruk melanggar janji. Apa kau berani memelihara ambisi semengerikan itu?” bentak Hua Siqian sambil menjentikkan lengan bajunya. “Pikiran Yang Mulia telah dikaburkan oleh penyakit! Selir Kekaisaran Wei telah mengandung selama setengah bulan; bagaimana mungkin Pangeran Chu bisa naik takhta!”

Xi Gu’an menggenggam erat pedangnya. Keningnya bersimbah peluh.

Awan gelap menutupi bintang-bintang. Angin yang sebelumnya bertiup di padang perburuan membawa janji hujan kini telah reda. Panji-panji dan bendera-bendera merunduk lemas dalam keheningan.

Tak seorang pun bergerak.

Xi Gu’an menggertakkan gigi; ia mencabut pedangnya dan berbalik menghadap kaisar. Dengan susah payah, ia berkata, “Penyakit Yang Mulia—tak dapat disembuhkan.”

Kaisar memandang Xi Gu’an lalu mulai tertawa. “Kami sudah memberimu kesempatan,” katanya. Tawa itu makin lama makin keras. Dan makin keras ia tertawa, makin hebat ia batuk. Akhirnya, ia bertumpu pada meja dan berkata dengan dingin, “Kalau kami tidak sepenuhnya yakin dengan persiapan kami, bagaimana mungkin kami bisa memancing keluar para menteri dan pengkhianat seperti kalian! Qi Zhuyin sedang dalam perjalanan bersama pasukannya. Dia akan tiba dalam empat jam! Jadi siapa yang akan kau bunuh? Hm? Siapa yang berani?!”

Ji Lei menyahut, “Marshal Qi berada jauh di Komando Cangjun di Qidong. Pasukan Seragam Bersulam yang menangani seluruh surat-menyurat keluar-masuk dari garnisun. Yang Mulia, sudah saatnya kau membuka mata!”

Kaisar memelototinya dengan amarah menyala. “Qi—”

Pan Rugui buru-buru menutup mulut kaisar dengan satu tangan dan memaksanya duduk kembali. Ia tersenyum kepada kerumunan. “Yang Mulia sedang mengalami kambuhnya penyakit.”

Para pejabat sipil gemetar di tempat duduk mereka. Hua Siqian menatap Li Jianheng dengan senyum jahat. “Pangeran Chu berniat memberontak di padang perburuan ini. Bukti-buktinya sangat jelas—bahkan ia memegang busur! Apa yang kalian tunggu? Bunuh dia!”

Kecuali para pengawal yang berdiri di sisi sang pangeran, cahaya baja berkilat di seluruh tanah lapang saat para lelaki mencabut pedang mereka.

Li Jianheng menjatuhkan sumpitnya karena terkejut. Ia mundur terbirit-birit, jatuh ke tanah dalam kepanikan, bangkunya terguling di belakangnya. “P-Penasehat Tertinggi! Aku tak berniat merebut takhta!”

“Yang Mulia,” kata Hua Siqian, “apakah kau paham arti kata, ‘di luar kendali’?”

Guntur mengguncang langit.

Li Jianheng dapat mendengar derap langkah kaki yang mendekat seumpama kawanan lebah saat ia meringkuk di antara para pengawalnya. Ia berkata dengan air mata, hampir tak mampu berdiri tanpa ditopang, “Aku hanya pangeran pengangguran! Mengapa harus sejauh ini?”

Sebilah pedang berkilat di hadapannya. Li Jianheng menjerit dan menutup kepalanya ketakutan. Tepat sebelum pedang itu menyabet, terdengar suara meja terbalik dengan dentuman hebat. Seseorang mencengkeram kerah belakang bajunya dan mengangkatnya dari tanah.

“Yang Mulia telah menganugerahkan Busur Penakluk padamu, maka kaulah putra mahkota Negeri Zhou.” Xiao Chiye menyeringai getir. “Kau berdiri di hadapan panglima tertinggi Tentara Kekaisaran. Siapa yang tak sabar ingin bertemu ajal di bawah bilah pedangku?! Chen Yang, bantu putra mahkota naik ke kudanya!”

“Xiao Er.” Ji Lei perlahan mencabut senjatanya. “Kita selalu berhubungan baik. Mengapa kau ikut campur malam ini?”

“Sudah terlalu lama bermain-main.” Xiao Chiye melempar Li Jianheng ke arah Chen Yang. “Sekarang aku gatal ingin bertarung.”

“Tangkap Er-gongzi,” perintah Ji Lei. “Jaga agar ia tetap hidup, tapi kalau perlu, patahkan tangan dan kakinya.”

Xiao Chiye menanggalkan jubah luarnya yang berat; di baliknya, ia mengenakan pakaian yang pas di badan, dirancang untuk pergerakan bebas. Ia menyapu pandangan ke sekeliling. “Siapa pun yang berhasil mematahkan lenganku atau kakiku, akan kuberi seratus tael emas, dan aku akan berlutut memanggilnya Guru.”

Fang Serigala, bilah pembunuh yang hampir tak pernah keluar dari sarungnya selama di Qudu, meluncur perlahan, kilau dinginnya menyilaukan sekaligus mematikan.

“Tapi jika ia gagal,” katanya, “akan kuambil nyawanya.”