Rainy Night

PETIR MENYAMPAK dan guruh menggema. Hujan turun deras seperti tirai.

Qiao Tianya berdiri tegak dan menyerahkan bilah tipis itu kepada pria di belakangnya. “Xiao Er tertembus panah. Dia takkan pergi jauh.”

Di dasar lereng, Xiao Chiye dan Shen Zechuan terbaring datar di lumpur, menarik napas.

Saat itu, bukan hanya Pasukan Seragam Bordir yang mengelilingi mereka, tetapi juga pembunuh-pembunuh tak dikenal di dalam hutan. Menghindar dari mereka akan lebih sulit daripada naik ke surga. Namun, menembus perbatasan itu lebih berat lagi. Masalah terbesar mereka adalah Xiao Chiye sendiri. Lengan kirinya, yang tersentuh panah, sudah mati rasa. Dalam satu jam lagi, obat penenang itu akan menyebar ke seluruh tubuhnya dan membuatnya lumpuh.

Qiao Tianya menyentuh rumput yang terinjak dengan ujung kakinya dan melihat jejak-jejak kaki yang berantakan. Tanpa berkata apa-apa, ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke bawah lereng.

Pasukan Seragam Bordir mengelilinginya, berjongkok mendekati dan mengepung parit itu.

Tubuh Xiao Chiye menegang saat ia mendengar suara langkah kaki yang semakin mendekat. Ia menggenggam gagang pedangnya. Jika ada yang melompat turun, ia akan menghabisinya dalam sekali serang.

Bilah-bilah Xiuchun mulai merayap ke tepi lereng. Xiao Chiye hampir melompat untuk melawan ketika Shen Zechuan memegang jubah basahnya. Xiao Chiye menatap ke bawah dan bertemu dengan mata Shen Zechuan yang tenang. Saat itu, beberapa sosok turun dari pohon dan bertarung dengan Pasukan Seragam Bordir. Begitu Qiao Tianya melihat kilatan bilah terbang dan menarik pedangnya, beberapa pengawal sudah terjatuh ke tanah. Memanfaatkan kesempatan itu, sosok-sosok bayangan menerjang.

Kekacauan meletus di atas mereka, Shen Zechuan menyembunyikan bilah-bilah tipis yang masih tersisa. Ia tak perlu berkata lebih banyak; Xiao Chiye sudah melompat berdiri. Ia memanjat sisi lereng berlumpur dan berguling ke dalam rerumputan lebat.

“Tangkap mereka!” teriak Qiao Tianya.

Pasukan Seragam Bordir mengejar mereka. Xiao Chiye meraih sebatang ranting pohon, lalu mengayunkan tubuhnya ke atas. Di bawahnya, Shen Zechuan baru saja mencapai batang pohon ketika para pengawal di belakangnya menyusul. Seperti harimau yang melompat turun dari gunung, Xiao Chiye mengayunkan Wolfsfang dengan ganas, memaksa para pengawal mundur, lalu mendarat dengan jongkok di tanah.

Qiao Tianya melompat dari belakang dan mengayunkan pedangnya ke arah Xiao Chiye sebelum ia sempat menarik kembali Wolfsfang. Xiao Chiye menundukkan kepalanya tepat waktu, ketika dengan bunyi clang, ujung pedang Qiao Tianya bertemu dengan sarung pedang.

Shen Zechuan menekan sarung Wolfsfang ke pedang Qiao Tianya. Ia menginjak punggung Xiao Chiye dengan satu kaki; tubuh besar Shen Zechuan mengangkat seluruh tubuhnya untuk mendekati Qiao Tianya. Bilah tipis yang ada di antara jari-jarinya meluncur menuju mata Qiao Tianya.

Qiao Tianya tidak mencoba menghindar; pengawal-pengawal di sisi kiri dan kanannya dengan cepat menurunkan pedang untuk memblokir serangan itu. Xiao Chiye mengirim Qiao Tianya terhuyung mundur dengan tendangan keras ke dada, dan kedua pihak mundur bersamaan. Qiao Tianya menyapukan tetesan darah dari pedangnya. Shen Zechuan telah memotong sehelai rambut di dahi sang hakim.

Xiao Chiye dan Shen Zechuan mundur dua langkah, lalu berbalik tanpa sepatah kata dan berlari menjauh.

Qiao Tianya menatap punggung mereka. “Kejar mereka!”

“Timur!” Xiao Chiye meraih dan menarik Shen Zechuan ke arahnya.

Shen Zechuan menyibak ranting-ranting yang menghalangi saat mereka berlari. “Setiap lima langkah ada seorang pria, setiap sepuluh langkah ada satu regu. Belum lagi ada Pasukan Garnisun Chuancheng di timur!”

Xiao Chiye perlahan melepaskan tangannya, tetapi bersikeras, “Timur adalah jalan keluar kita.”

“Kita sudah selesai.” Shen Zechuan melemparkan salah satu bilahnya, dan Pasukan Seragam Bordir yang bersembunyi di pohon dekat mereka terjatuh ke tanah, kepala terlebih dahulu. Shen Zechuan menarik sabit Xiuchun dari sarungnya saat melewatinya.

Xiao Chiye menggenggam gagang pedangnya dalam posisi terbalik. Dalam sekejap, ia memotong malam yang pekat, menahan serangan seorang pria yang memegang dua pedang baja di tengah hujan. Lengan kirinya sudah kehilangan seluruh sensasi. Bahkan jari-jari tangan kanannya mulai kaku.

Ini tidak akan mudah.

Shen Zechuan memenggal kepala penyerang itu dengan sabit yang dipinjam, lalu menendang tubuhnya ke samping.

Dengan langkah berikutnya, Xiao Chiye terhuyung, menabrak dada Shen Zechuan dan membuat keduanya jatuh ke dalam gelombang rumput yang bergulung sebelum berguling ke sungai kecil. Hujan masih turun, dan air yang membeku mengalir deras di atas mereka. Napas berat Xiao Chiye menekan punggung leher Shen Zechuan saat ia terbaring tengkurap di air, menciptakan dualitas aneh antara panas membakar dan dingin menusuk.

“Membunuhku tidak akan membantumu,” kata Xiao Chiye, sedikit mengangkat tubuhnya dengan Wolfsfang. “Jadi aku mengandalkanmu untuk membawa kita keluar dari sini.”

Shen Zechuan menyeka kotoran dan darah dari wajahnya dengan air dari sungai. “Tidak ada gunanya menyelamatkanmu juga.”

Xiao Chiye menekannya kembali. “Kau mencari Pangeran Chu. Apa yang akan kau lakukan sekarang? Pasukan Seragam Bordir tidak akan pernah bisa mengungkapnya; hanya aku yang tahu di mana dia berada. Kau sudah melewatkan kesempatanmu. Permaisuri ibu suri akan gagal malam ini! Perlakukan aku dengan baik dan aku bisa menjadi jalan keluarmu.”

Shen Zechuan melirik ke belakang; mereka saling bertatapan, ujung hidung mereka hampir bersentuhan. “Aku akan membunuhmu,” katanya dingin. “Kemudian kita akan mati bersama.”

“Kau berusaha keras untuk membebaskan dirimu dari kuil itu hanya untuk mati bersamaku dengan alasan cinta?”

“Kenapa tidak gunakan mulut pintar itu untuk bicara dengan Qiao Tianya.” Shen Zechuan menggenggam tangan pedang Xiao Chiye dengan jari-jari yang dingin. Sesaat kemudian, Wolfsfang menyapu mundur pengejar mereka, memberi kesempatan bagi Shen Zechuan untuk menendang Xiao Chiye ke samping; ia memegang sabit Xiuchun dengan satu tangan dan menggenggam Wolfsfang dengan tangan lainnya, mengambil napas panjang dan stabil.

“Taruh nyawamu di atas tagihanmu,” katanya. Melihat Qiao Tianya berlari ke arah mereka, Shen Zechuan mempererat genggaman di kedua gagangnya. “Setelah malam ini, aku yang menguasaimu.”

Kilatan putih bersih menyayat malam yang hitam. Shen Zechuan tidak memberi Qiao Tianya kesempatan untuk berbicara, melainkan menyerangnya langsung. Setiap langkahnya mengirimkan percikan air. Setiap pukulan Shen Zechuan mematikan. Ketika pedang bertemu pedang, serpihan-serpihan terbentuk di ujung sabit Xiuchun yang dipinjam. Akhirnya, Qiao Tianya memblokirnya dengan sapuan tajam dari pedangnya sendiri, mengirimkan sabit itu terbang.

Kedua pria itu melompat terpisah. Shen Zechuan menenggelamkan tangan kirinya yang kosong ke dalam sungai, membersihkan darah yang mengalir turun.

“Seorang kecantikan porselen sepertimu seharusnya duduk dengan aman di balik tirai di atas panggung paviliun.” Qiao Tianya tampak seperti baru saja mencium bau tembaga di angin. “Membawa pedang akan melukai tanganmu. Bagaimana jika kau mematahkannya?”

Shen Zechuan mengukur Wolfsfang dengan tangan kanannya. “Tanpa tangan dan kakiku, mungkin aku akan lebih patuh.”

“Ada tipe orang di dunia ini yang tidak seharusnya diganggu,” kata Qiao Tianya. “Mereka adalah orang-orang yang tak kenal ampun bahkan pada diri mereka sendiri—seperti dirimu.”

Shen Zechuan meluncur maju untuk menyerang.

Wolfsfang begitu berat di tangannya hingga terasa sulit dikendalikan, namun bobotnya juga memberi keuntungan: dengan berat tambahan itu, kekuatan Pedang Gaya Ji membuat Qiao Tianya terlalu sibuk untuk membalas pukulannya.

Kekuatan serangannya membuat Qiao Tianya hampir terjungkal ke belakang saat mundur. Begitu mendekati sungai, ia merasakan firasat buruk yang mengerikan. Benar saja, tangan kiri Shen Zechuan yang terluka tiba-tiba menyembur keluar dari air. Lumpur terpercik ke mata Qiao Tianya; dalam momen kelemahan yang krusial ini, Shen Zechuan melancarkan pukulan berat lainnya, menendang Qiao Tianya hingga jatuh ke dalam air.

Lebih banyak pengawal akan tiba dalam hitungan detik. Shen Zechuan mundur beberapa langkah, ingin segera mengakhiri pertempuran. Sayangnya, Xiao Chiye begitu tinggi, dengan kaki yang panjang, Shen Zechuan hampir tidak bisa mengangkatnya; ia mulai menyeret Xiao Chiye setengah mati.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Pencarian semakin intens, namun waktu seolah melambat.

Yang ditemukan oleh Pengawal hanya adalah umpan dari Xiao Chiye. Mereka semua adalah agen bunuh diri yang terlatih dengan baik—setelah jatuh ke tangan Pasukan Seragam Bordir, mereka mengakhiri hidup mereka dengan menggigit lidah mereka sendiri, menghalangi Ji Lei dari kesempatan untuk menginterogasi.

Di mana tepatnya Pangeran Chu? Hanya Xiao Chiye yang tahu.

“Anak sialan itu!” Ji Lei yang dilanda amarah, berdiri dan memandang sekelilingnya. “Suruh Pasukan Garnisun Chuancheng mencari di sepanjang tepi kawasan berburu!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan berhenti sejenak untuk menatap Xiao Chiye yang terengah-engah, lalu melanjutkan pekerjaan mengikat luka di tangan kirinya. Darah terus mengalir dari luka itu, namun ia tidak memperdulikannya. Yang terpenting sekarang adalah memastikan mereka bisa melarikan diri.

“Dalam satu jam, racun itu akan menyebar sepenuhnya,” jawab Shen Zechuan tanpa menoleh. “Kau akan kehilangan kemampuan untuk bergerak.”

Xiao Chiye mengerutkan kening, menatap tangan kiri Shen Zechuan yang masih terikat dengan kain robanya. “Itu berarti kita hanya punya waktu sedikit.”

Shen Zechuan mengangguk pelan. “Kita harus segera menemukan tempat berlindung.”

Setelah mengikat luka dengan cukup kuat, Shen Zechuan menyerahkan kain itu kembali ke Xiao Chiye. Tanpa mengatakan apa-apa, ia menarik tubuh Xiao Chiye ke kakinya dan membantu pria itu berdiri, meskipun tubuhnya sendiri gemetar karena kelelahan. Mereka berdua tidak punya banyak waktu.

“Sekitar dua jam lagi. Segera.”

“Berjongkok di atas pohon lebih baik daripada berbaring di dalam sungai.”

Shen Zechuan basah kuyup. Xiao Chiye dapat melihat bagian belakang kerah bajunya yang terbuka, memperlihatkan bercak-bercak lumpur gelap di leher pucatnya. Kontras itu sungguh…

“Penjaga Seragam Bordir memiliki kantor pelatihan binatang. Hewan bisa mencium aroma darah.” Saat Shen Zechuan berbicara, ia menunduk dan mengendus pelan ujung jarinya yang ternoda merah.

Sangat menggoda.

Xiao Chiye menatapnya.

Sihir macam apa ini? Baru saja pria ini membunuh orang dengan sebilah pedang, dan bahkan sekarang, tak ada satu pun gerak-geriknya yang menyerupai seorang wanita—lalu kenapa Xiao Chiye bisa berpikiran seperti itu?

Pasti karena pengaruh Li Jianheng. Setiap hari, sang pangeran tak henti-hentinya membicarakan keelokan Shen Zechuan, sampai-sampai Xiao Chiye sendiri mulai melihat pria itu dengan cara yang sama, seperti para lelaki tua di Qudu dengan selera mereka yang ganjil.

“Ilmu pedangmu lumayan.” Tatapan Xiao Chiye begitu tajam, seolah hendak menguliti kerah Shen Zechuan. “Kau pasti berlatih keras di kuil. Tapi tubuhmu tak memperlihatkan jejaknya. Apa kau memakai semacam obat?”

Shen Zechuan melirik ke arahnya. Menyadari arah pandangan Xiao Chiye, ia mengangkat tangan ke belakang lehernya. “Berapa kali sehari kau harus melihatnya? Sampai sebegitunya terobsesi?”

Xiao Chiye mengecap sisa rasa darah di ujung lidahnya. “Kalau kau bicara seperti itu, nadanya jadi sangat sugestif. Seolah aku ini seorang mesum.”

Shen Zechuan meraih dan menutupi wajah Xiao Chiye dengan saputangan kotor. “Kupikir kau hanya suka bubuk wangi dan parfum. Tak kusangka kau juga punya selera pada pria dan wanita sekaligus.”

“Kenapa menggoda?” kata Xiao Chiye. “Er-gongzi hanya ingin kau mengelap lumpur di lehermu.”

“Kau ingin aku yang mengelapnya?” Dengan saputangan di antara mereka, ujung jari Shen Zechuan berhenti di antara kedua alis Xiao Chiye. “Atau kau ingin mengelapkannya untukku?”

Hujan dingin menetes dari jarinya dan jatuh di antara alis Xiao Chiye. Seolah telah menyerap sepenuhnya pesona Shen Zechuan, tetesan itu merembes ke dalam kerah Xiao Chiye dan mekar menjadi gelombang-gelombang godaan; ia dilanda rasa gatal yang gelisah.

Xiao Chiye sangat ingin minum air. Di saat yang sama, ia ingin Shen Zechuan menjaga jarak darinya. Setelah beberapa saat diam, ia tertawa. “Kau memang luar biasa.”

“Kau terlalu banyak berpikir.” Shen Zechuan menarik kerahnya lebih rapat, memeluk pedang Xiao Chiye ke dadanya, dan tak berkata apa-apa lagi.

Hujan perlahan mereda.

Gonggongan anjing terdengar dari arah yang lebih dalam di hutan. Tak satu pun dari mereka bergerak. Batu tempat mereka berlindung menjorok keluar di tepi curam sungai kecil itu, dengan semak-semak yang menggantung di atasnya. Tempat persembunyian itu kecil dan sempit, hanya cukup untuk satu orang, dan Xiao Chiye sudah berada di dalamnya.

Sambil menunggu, Xiao Chiye mendengarkan suara langkah pengawal yang menuntun seekor anjing mendekat ke arah mereka. Shen Zechuan menyelipkan Wolfsfang ke celah di atas mereka dan merayap naik ke tebing, lalu menyelinap masuk ke dalam ruang kecil di bawah batu itu.

Xiao Chiye merasakan beban menekan tubuhnya saat pria itu merangkak perlahan, dari kakinya hingga ke dada. Terdesak rapat, kedua lelaki itu berhasil menyempil masuk ke ruang sempit itu. Xiao Chiye dapat merasakan hangatnya paha mereka yang saling bersentuhan ketika Shen Zechuan duduk mengangkang di atasnya. Nafas Shen Zechuan terasa di pelipisnya saat ia mencondongkan tubuh lebih dekat.

Dengan matanya masih tertutup saputangan, Xiao Chiye bebas membayangkan posisi Shen Zechuan saat ini. Ia tak bisa mengusir bayangan leher seputih teratai itu dari benaknya.

“Kumohon padamu,” desah Xiao Chiye. “Duduklah di perutku. Jangan duduk di situ.”

Shen Zechuan tak bergerak; suara gemerisik dari atas semakin mendekat.

Xiao Chiye mencoba menenangkan napasnya, tetapi jika ia mengangkat kepala satu inci saja, dagunya akan menyentuh dagu Shen Zechuan, dan jika ia menunduk satu inci, ujung hidungnya akan menyentuh lekuk leher itu.

Shen Zechuan sejak tadi tengah mendengarkan gerakan dari atas. Kini, ia tiba-tiba menarik saputangan dari wajah Xiao Chiye dan menatapnya tanpa sepatah kata pun.

Xiao Chiye membalas tatapan itu. Ia sendiri tak tahu apakah aroma darah yang membuat kepalanya panas malam ini, atau semacam kegilaan lain yang menyusup. Yang jelas, sesuatu yang panas dan keras sedang menekan Shen Zechuan, membuat keduanya sama-sama tak nyaman. Pakaian mereka, yang basah oleh hujan, melekat begitu erat pada kulit hingga terasa seolah tak ada apa pun yang memisahkan tubuh mereka—seolah gerakan sekecil apa pun bisa menjadi percikan yang menyulut api.

Di atas mereka, anjing-anjing pemburu terus menelusuri jejak.