Nape

“Semakin banyak alasan bagimu untuk melepasnya.”

Xiao Chiye melepas pelindung lengannya dan meletakkannya di atas sebuah penyangga kayu yang diletakkan di bawah atap, bersama dengan mantel dan jubah luarnya. Para prajurit di dalam aula dalam kompleks itu mendekat untuk memberi salam, namun dia mengangkat tangan untuk menghentikan mereka. Dia berbalik dan menatap Shen Zechuan perlahan, seolah ingin memeriksa dengan mata kepalanya sendiri bagaimana tubuh yang terlatih dalam teknik kultivasi mental Ji berbeda dari miliknya.

“Karena kita berasal dari aliran bela diri yang sama,” kata Shen Zechuan saat meletakkan Wolfsfang, “posisi dan gerakan kita secara alami akan sama.”

“Tidak selalu begitu,” jawab Xiao Chiye. “Shifu-ku menggabungkan teknik tinju dari aliran lain, jadi gayanya sudah sangat menyimpang dari Tinju Gaya Ji ketika dia mengajarkannya padaku. Kalau latihan kita identik, kau pasti tidak akan sepenuhnya terkejut ketika kita bertarung tadi.”

“Jika kau ingin petunjuk, katakan saja,” Shen Zechuan menggambar lingkaran di tanah dengan kakinya. “Semua yang kau katakan tentang melepas pakaianmu ini justru membuatmu terdengar seperti binatang.”

Sekejap, Xiao Chiye merasa seolah Shen Zechuan telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Hujan yang turun bertemu kabut dari pegunungan, membuat wajah Shen Zechuan kabur dan menonjolkan sosoknya yang tinggi dan ramping.

“Keinginanku adalah menjadi binatang yang mengenakan pakaian manusia.” Xiao Chiye melangkah turun dari tangga dan berjalan menuju tirai hujan. “Aku hampir membunuhmu lima tahun lalu dengan tendangan itu. Apakah kau membenciku karena itu?”

“Jika aku bilang iya, apakah itu tidak terdengar seperti aku terjaga sepanjang malam memikirkanmu?” kata Shen Zechuan. “Tidak. Aku sama sekali tidak membencimu.”

Xiao Chiye mengangkat tangan dan bersiap dalam posisi awal. “Sayang sekali. Kalau kau membenciku, hari ini akan menjadi kesempatanmu untuk membalas dendam.” Menghadapi angin dingin yang menggigit, Xiao Chiye perlahan menambahkan: “Itu, jika kau bisa.”

Tetesan hujan terus mengguyur; Meng melompat beberapa langkah sebelum menyebarkan sayapnya di teras. Xiao Chiye melompat ke dalam hujan untuk melakukan serangannya.

Pukulannya mengenai udara kosong saat Shen Zechuan menghindar dari tinjunya, namun kekuatan pukulannya yang tak kenal ampun membuat tetesan air mengenai pipi Shen Zechuan. Xiao Chiye mengayunkan tinjunya ke kiri. Shen Zechuan mengangkat tangan untuk memblokir pukulan itu, lalu mengerutkan kening karena rasa sakit dan mundur beberapa langkah.

Tinju Gaya Ji!

Shen Zechuan merapatkan bibirnya, namun di detik berikutnya ia tertawa terbahak-bahak. Gaya tinju shifu-nya yang mantap dan kokoh. Jelas bahwa Xiao Er sedikit kurang stabil, namun keganasannya lebih dari cukup untuk menutupi kekurangannya. Kekuatan yang dimilikinya luar biasa—satu benturan membuat lengan Shen Zechuan mati rasa dari bahu hingga ke bawah.

Tinju Gaya Ji memang dimaksudkan untuk diajarkan pada seseorang seperti Xiao Chiye; baik tubuh dalam maupun luar miliknya sangat cocok untuknya. Dia dianugerahi fisik yang kuat yang memungkinkannya meremehkan semua orang—namun apakah itu hanyalah keuntungan dari kelahiran, pemberian dari langit, kunci sejati untuk meraih kemenangan?

Hal terakhir yang Shen Zechuan percayai adalah rencana langit.

Dengan satu tendangan, dia mengirimkan tetesan hujan yang membasahi Xiao Chiye. Ayunan kakinya cepat dan brutal. Seseorang yang biasa pasti akan mempertimbangkan peluang mereka dan melakukan apa saja untuk menghindarinya, tetapi Xiao Chiye menghadapi tantangan itu dengan kepala tegak. Dia mengangkat tangannya untuk memblokir kaki Shen Zechuan dengan dentuman keras, lalu melangkah mantap ke depan. Sudah terlambat bagi Shen Zechuan untuk menarik kakinya. Menghadapi Xiao Chiye ibarat menghadapi seekor harimau; pria ini sedang menunggu kesempatan. Jika lawannya menunjukkan kelemahan sedikit pun—sebuah hati yang ragu, pandangan yang menghindar, posisi yang mengelak—dia akan melompat. Memaksa Xiao Chiye berada dalam posisi bertahan jauh lebih baik daripada membiarkannya menyerang.

Kaki masih terangkat, Shen Zechuan menekan lengan Xiao Chiye; kekuatan itu sedikit memperlambat gerak maju Xiao Chiye. Dalam sekejap, Xiao Chiye melemparkan tangannya ke atas, melemparkan Shen Zechuan ke udara. Shen Zechuan melengkungkan tubuhnya ke belakang, menumpu kedua tangan di tanah, lalu melompat bangkit seperti pohon willow yang ditiup angin. Begitu ia mengembalikan keseimbangannya, ia menyapu kakinya lagi ke arah kepala Xiao Chiye.

Xiao Chiye sekali lagi mengangkat tangannya untuk memblokir pukulan itu. Matanya tenang. “Seekor semut mencoba menggoyangkan pohon. Haruskah aku memarahimu karena tidak tahu dengan apa kau berhadapan, atau memujimu karena keberanianmu?”

Dia meraih dan menangkap betis Shen Zechuan, menundukkan bahunya saat mencoba melemparkan Shen Zechuan ke tanah. Namun, setelah terangkat, Shen Zechuan memanfaatkan momentum tersebut untuk menjejakkan kakinya di bahu Xiao Chiye. Kekuatan pinggangnya yang luar biasa kembali beraksi saat ia melilitkan kedua kakinya di leher Xiao Chiye dan memutarnya dengan sekuat tenaga, membawa mereka berdua ke tanah.

Tangan Xiao Chiye merayap naik di sepanjang kaki Shen Zechuan dan melilitkan dirinya di pinggangnya. Daging di bawah telapak tangannya terasa luar biasa lentur dan halus.

Memang benar bahwa dia telah berusaha menyentuh tubuh Shen Zechuan. Dia tidak bisa memahaminya, meskipun sudah berusaha. Baik itu Tinju Gaya Ji maupun Pedang Gaya Ji, setiap orang yang terlatih di dalamnya sepanjang tahun seharusnya memiliki otot yang terlihat. Namun Shen Zechuan tidak hanya menyembunyikan kekuatannya begitu baik hingga tampak seolah-olah dia tidak pernah berlatih seni bela diri, dia juga berhasil menipu Chen Yang dan Qiao Tianya untuk percaya bahwa dia sangat lemah karena kekurangan qi dan darah.

Shen Zechuan melonjak ke atas dan melemparkan siku ke arah kepala Xiao Chiye. Menundukkan leher untuk menghindar, Xiao Chiye menggenggam erat pinggang Shen Zechuan dan menarik tubuhnya mendekat, merasakan jalan dari pinggang Shen Zechuan menuju dadanya.

Mutiara timur itu masih tersembunyi di lipatan bajunya. Shen Zechuan membenturkan punggungnya ke tubuh Xiao Chiye, meraih lengannya, dan melemparkannya ke bahunya, melemparkannya ke dalam hujan.

Percikan air langsung membasahi rambut Shen Zechuan.

Shen Zechuan berniat mundur, tetapi Xiao Chiye mengaitkan satu kaki panjangnya dan membuat Shen Zechuan terjatuh ke arahnya. Shen Zechuan sudah mulai terjatuh; pada detik terakhir, dia menjejakkan kakinya di atas air dan menstabilkan tubuhnya, tubuhnya bergoyang seperti getaran senar guqin.

Xiao Chiye melompat berdiri dan menerjang ke depan. Pukulan berikutnya mengenai udara kosong, tetapi saat Shen Zechuan berputar untuk menghindar, tangan Xiao Chiye menyentuh sehelai rambut hitam legam yang terombang-ambing di tengah hujan.

Helai rambut yang basah oleh hujan itu terasa enggan meluncur melewati ujung jari Xiao Chiye, meninggalkan telapak tangannya basah dan bergetar, seolah menginginkan lebih.

“Kita selesai di sini.” Xiao Chiye tiba-tiba mengepalkan tinjunya dan menatap Shen Zechuan. “Hujannya semakin deras.”

Shen Zechuan melirik ke belakang. “Apakah kau sudah selesai meraba-raba tubuhku?”

“Tidak lembut, tapi juga tidak keras,” jawab Xiao Chiye tanpa berkedip.

“Aku kira kau akan mulai merobek pakaianku.” Nada suara Shen Zechuan terdengar mengejek.

“Jika itu yang kucari,” kata Xiao Chiye, “kami tentu sudah lebih dari sekadar membuka hati satu sama lain sekarang.” Dia mengangkat tangan satunya dan melambai-lambaikan sebuah pisau tipis di antara jari-jarinya—yang sama seperti yang selalu dibawa Shen Zechuan. “Teknik kultivasi mental Ji perlu dipadukan dengan sabuk yang tepat. Kalau kau menggunakan benda-benda ini setiap hari, kau takkan pernah mengalahkanku dalam hidup ini. Dan kalau kau tidak bisa mengalahkanku, bagaimana kau akan membalas dendam?”

Shen Zechuan membawa pisau-pisau tipis yang terikat di luar paha. Dia melirik ke bawah, lalu menatap kembali Xiao Chiye. “Bertarung dan membunuh hanya akan menimbulkan perselisihan. Bukankah lebih menyenangkan bermain bodoh bersama?”

“Aku khawatir kau menyembunyikan pisau di balik senyummu, menunggu untuk menusukku saat aku tidak waspada,” kata Xiao Chiye.

“Satu-satunya pisau adalah yang digambar sebagai peringatan di atas kata ‘nafsu,’” jawab Shen Zechuan seraya mengangkat kedua tangannya dan mengangkat bahu. “Er-gongzi adalah pria yang benar. Apa yang perlu ditakuti?”

Xiao Chiye meletakkan pisau tipis itu di telapak tangan Shen Zechuan dan berkata ringan, “Aku baru saja bilang kalau Er-gongzi adalah binatang yang mengenakan pakaian manusia. Apa yang membuatmu berpikir aku seorang pria yang benar?” Shen Zechuan hendak menarik tangannya, tetapi Xiao Chiye menangkapnya di pergelangan tangan. “Karena kau sudah begitu baik hari ini, Er-gongzi akan membawamu ke suatu tempat untuk bersantai.”

“Yang Mulia,” kata Shen Zechuan, tiba-tiba berubah serius, “tolong, aku tidak tertarik pada pria. Mari kita berpisah dengan baik tanpa rasa marah. Mengapa kau menggangguku?”

Xiao Chiye tertegun sejenak. Dia melirik ke samping dan melihat segerombolan prajurit dari Tentara Kekaisaran berkumpul di sekitar pintu dan jendela aula dalam, menyaksikan pertunjukan tersebut.

Wakil komandan Tentara Kekaisaran, Tantai Hu, adalah pria berbekas luka yang memimpin anak buahnya untuk membantai Delapan Divisi Besar beberapa malam lalu. Menjulurkan kepalanya dari jendela, dia memimpin cemoohan, “Kalian bertarung seperti seorang pelacur yang mengambil kesempatan. Apa-apaan ini, Yang Mulia?! Kau tidak pernah tersenyum saat menasihati kami!”

“Sering mengganggu!” Lebih banyak prajurit saling melemparkan pandangan penuh arti dan mengejek, “Bagaimana kita bisa bersaing dengan seseorang yang dia ingin ganggu?! Panglima Tertinggi sudah berusia dua puluh tiga tahun. Dia tidak punya istri untuk dimanjakan di rumah, jadi energinya pasti disalurkan ke orang lain. Kita tak bisa dibandingkan!”

Menyadari Shen Zechuan akan melarikan diri, Xiao Chiye menariknya lebih dekat dan melambaikan senyum tipis. “Itu dia. Aku memang suka mengganggu. Kau mau lari ke mana, Lanzhou? Aku belum selesai denganmu! Kau tidak tertarik pada pria karena kau belum merasakan manisnya yang baik. Er-gongzi akan mengajarimu.”

Soal kelancangan, Xiao Chiye hanya akan mengakui kekalahan jika berhadapan dengan Li Jianheng. Apakah Shen Zechuan pikir dia bisa menakut-nakutinya dengan aksi dipaksa seperti ini? Pria itu meremehkannya dengan trik murahan seperti ini.

Xiao Chiye menyeret Shen Zechuan pergi sebelum dia bisa membuat masalah lebih lanjut.

Di belakang mereka, Tantai Hu mengusap bekas lukanya dan bertanya kepada prajurit di sampingnya, “Siapa pria itu? Aku belum pernah melihatnya di Tentara Kekaisaran sebelumnya.”

“Namanya Shen.” Pria di sampingnya menyipitkan mata. “Yang dari Zhongbo.”

Senyum Tantai Hu langsung memudar. Dia bertumpu pada ambang jendela untuk menjulurkan kepalanya lagi, lalu melihat kembali. “Klan Shen yang sama yang telah membawa Zhongbo menuju kehancuran? Apa yang Yang Mulia lakukan dengan orang itu?! Shen Wei menyebabkan kematian ribuan orang. Delapan kepalanya pun belum cukup untuk kita potong! Kediaman Pangeran Jianxing telah dirampok, namun sisa-sisa ini makan dan tidur dengan nyaman di Qudu. Anak yatim piatu di sepanjang Sungai Chashi masih menggigit lumpur! Sialan! Mengapa kau tidak bilang tadi?!”

Xiao Chiye memimpin Shen Zechuan menaiki Gunung Feng.

Sekelompok anak tangga batu sempit telah dipahat di sisi gunung. Air meresap ke dalam alas sepatu mereka, menusuk hingga ke tulang, tetapi Xiao Chiye tidak menoleh ke belakang. Ia menyibak ranting daun maple yang basah oleh hujan dan meninggalkan anak tangga untuk menelusuri jalanan yang lebih sepi. Langkah mereka terbenam dalam lumpur ketika berjalan di antara pepohonan dengan jejak yang tidak rata.

Hampir satu jam kemudian, Xiao Chiye akhirnya berhenti. Sebuah gubuk jerami kecil yang terbenam dalam kabut terlihat terawat dengan baik, namun tidak tampak seperti tempat yang biasa dihuni. Xiao Chiye menoleh kepada Shen Zechuan. “Kau pernah menyelamatkanku di Hutan Pemburuan Nanlin. Sebagai hadiah, aku akan membagikan setengah dari tempat ini untukmu.”

“Hadiah yang aku cari adalah emas dan perak,” jawab Shen Zechuan. “Bukan mandi bersama.”

“Uang dan ketenaran hanyalah hal duniawi.” Xiao Chiye mengangkat tirai dan melangkah masuk. Ia berhenti di dekat pintu, mulai membuka pakaiannya, dan berteriak, “Bahkan sang kaisar pun tidak pernah menikmati tempat ini.”

Shen Zechuan mengangkat tirai dan melihat tubuh bagian atas Xiao Chiye yang telanjang. Garis-garis tubuhnya terlihat ramping dan tegas, seperti dipahat dengan hati-hati. Di dalam gubuk itu, hanya ada rak pakaian kecil dan sebuah lantai kosong yang berakhir pada sebuah kolam air panas terbuka yang menghadap ke udara gunung. Pakaian Xiao Chiye tergantung di sisi rak sebelah kiri, sementara sisi sebelah kanan jelas disediakan untuknya.

Xiao Chiye menendang sepatu botnya dan menoleh ke arah Shen Zechuan. “Kau ingin memunggungiku dan melepas pakaianmu, atau malah berniat melakukannya sambil mengamatiku?”

Shen Zechuan menarik ikat pinggangnya dan berbalik. Mutiara timur itu bergulir ke dalam telapak tangannya, lalu ia memasukkannya ke dalam saku lengan bajunya. Mata yang terarah di punggungnya tetap tidak bergerak. Shen Zechuan berhenti sejenak, lalu mulai melepaskan jubah luarnya.

Saat pakaian itu jatuh ke lantai, Xiao Chiye akhirnya dapat melihat betapa halusnya leher Shen Zechuan, seakan leher itu memanjang dengan keindahan yang tiada tara, seperti kertas nasi berbunga pir yang bercahaya di bawah bulan. Punggungnya tampak luar biasa mulus.

Xiao Chiye berpikir: Tentu saja.

Seakan-akan ia sudah lama menatap tengkuk Shen Zechuan, menunggu momen ini. Bagaimana mungkin tengkuk seorang pria dapat memiliki keindahan yang begitu menakjubkan? Itu lebih dari apa yang pernah ia alami, membuatnya terpesona sekaligus bingung.

Gigi taring anak serigala Libei memang tajam, namun mereka belum pernah menggigit tengkuk seperti ini sebelumnya; belum pernah pada seorang pria seperti ini. Pandangannya mengalir turun dari tengkuk Shen Zechuan dengan intensitas yang terasa seolah sebuah belaian, bergerak semakin jauh menuruni lengkungan punggungnya yang halus.

Halus.

Mulut Xiao Chiye terasa kering. Dengan sebuah kejutan, ia tersadar dan segera mengalihkan pandangannya.

Aku pasti gila! Pikirnya. Semua wanita di Jalan Donglong, tiap satu lebih cantik daripada yang terakhir—lalu mengapa ia malah memandang punggung seorang pria seakan terbakar oleh dahaga?

Xiao Chiye selalu memandang rendah pria-pria yang terpesona oleh kecantikan wanita; yang ia kagumi adalah pria-pria dengan tekad yang teguh. Masing-masing dari mereka adalah pria terhormat yang tak tergoda oleh nafsu, meskipun itu duduk di pangkuannya. Seperti ayahnya, saudaranya, dan gurunya.

Jenderal-jenderal terkenal datang dan pergi, namun di antara mereka, ia tak pernah mengagumi Qi Shiyu, tepat karena kebiasaan serakah pria ini. Dan setelah pertempuran di Zhongbo, pria yang paling ia benci adalah Shen Wei. Tidak hanya pria itu bersalah atas kejahatan-kejahatan besar, ia juga begitu rakus hingga melahirkan banyak anak laki-laki.

Namun pada saat itu, ia merasa pusing. Naluri itu, terpesona oleh kecantikan dan teraduk oleh keinginan, kembali muncul dengan kekuatan yang sama.

Xiao Chiye berjuang untuk mengekang pandangannya yang penuh gairah. Ia merasakan dengan jelas kontradiksi antara akal dan nafsunya: Ia tidak mencintai pria ini. Namun, karena kecantikannya, dorongan untuk memeluknya, merusaknya, merobeknya dengan gigi dan cakarnya kembali muncul dalam dirinya untuk kedua kalinya.

“Bukankah kau akan masuk?” Shen Zechuan tidak sadar, berbalik dan mendekat dengan tenang.

Xiao Chiye menjawab dengan keras, “Ya.”