La Visite Royale

Natalie~

Je serrai la main de mon père alors que j'essayais de suivre ses longues enjambées rapides. Mes jambes me faisaient mal, mon souffle venait en halètement saccadé, pourtant je me forçais à avancer. Ralentir n'était pas une option. Mon monde s'était déjà écroulé.

Avalant la boule dans ma gorge, je risquai un coup d'œil vers lui. "Papa," demandai-je hésitante, ma voix semblant petite. "Avec tout ce qui se passe, penses-tu qu'Alpha Darius nous écoutera ?"

Mon père baissa les yeux vers moi, ses habituels yeux gris chaleureux voilés par quelque chose que je voyais rarement en eux—la peur. "Je vais tout expliquer, Natalie. Il comprendra. Reste juste près de moi."

Je hochai la tête, bien que la peur me tiraillât l'estomac.

Devant nous, la Résidence de l'Alpha se dressait, une forteresse de pierre sombre et de colonnes imposantes. La structure était aussi imposante que l'homme qui y régnait—Alpha Darius Blackthorn. Un leader à la fois respecté et craint. Mon père, Evan Cross, était son Bêta, son guerrier le plus fidèle. Mais aujourd'hui, mon père ne portait pas la confiance habituelle d'un homme qui se tenait aux côtés de l'Alpha.

Aujourd'hui, il ressemblait à un homme désespéré à la recherche d'un miracle.

Nous pénétrâmes dans le grand hall, ses hauts plafonds et ses luminaires sophistiqués ornés firent se serrer mon cœur d'une manière inexplicable. Le sol poli brillait sous nos pieds, mais aucune chaleur ne venait de la gigantesque cheminée en pierre. Mon père n'y prêta guère attention, avançant à grandes enjambées, ses pas résonnant dans le couloir.

Lorsque nous atteignîmes le bureau de l'Alpha, il frappa une fois.

"Entrez," vint la voix grave et autoritaire de l'intérieur.

Mon père poussa la lourde porte en bois, et je suivis.

Alpha Darius était assis derrière un énorme bureau en chêne, ses larges épaules carrées, ses yeux noirs aiguisés comme ceux d'un prédateur. Une cicatrice déchiquetée coupait sa joue gauche, ajoutant à sa présence farouche. Mais quand son regard se posa sur moi, la sévérité habituelle de son visage s'adoucit brièvement, un éclat de familiarité que j'avais appris à chérir.

"Evan," dit l'Alpha, sa voix stable mais ferme. "Pourquoi es-tu ici ? Et pourquoi ta fille a-t-elle l'air d'avoir vu un fantôme ?"

Mon père s'avança, ses mains agrippant le bord du bureau. "Darius, c'est Isla. Elle a été enlevée." Sa voix vacillait, brute de peur. "Je suis rentré ce matin et j'ai trouvé Natalie en larmes. Elle m'a dit qu'Isla avait été enlevée hier."

Les sourcils d'Alpha Darius se froncèrent. "Enlevée ? Par qui ?"

"Nous ne savons pas," dit mon père, sa voix se brisant. "Mais je dois partir à sa recherche. Je dois la retrouver."

Le visage de l'Alpha se durcit. "Evan, c'est grave, mais tu sais quel jour nous sommes. La famille royale sera ici dans quelques heures. Nous ne pouvons pas nous permettre de distractions. Tu as des responsabilités."

"Darius, s'il te plaît," implora mon père. "Elle pourrait être en danger. Je t'en supplie—laisse-moi partir."

Alpha Darius se pencha en avant, ses yeux sombres comme une tempête. "Non." Le mot était définitif. "Tu es le Bêta. Ton absence serait une insulte à la meute. Une fois les royaux partis dans quatre jours, je t'aiderai personnellement à la retrouver. Mais d'ici là, tu restes ici."

"Quatre jours ?" La voix de mon père se brisa. "Darius, elle pourrait être morte d'ici là ! Je t'en prie, je partirai seul—j'ai juste besoin de ta permission."

Le visage de l'Alpha devint de pierre. "Non. C'est ma décision finale. Maintenant va t'assurer que tout est parfait."

Mon père resta figé un moment, ses épaules tremblant de chagrin qu'il essayait de cacher. Il n'argumenta pas. Il ne se battit pas. Mais je le voyais—l'angoisse, l'impuissance se resserrant autour de lui comme un serpent.

Alors que nous quittions le bureau, son silence pesait plus lourd que les mots. Sa mâchoire était serrée si fort que je pensais qu'il allait se briser les dents.

Mais je connaissais mon père.

Et je savais qu'aucune force au monde—pas même l'Alpha lui-même—ne pourrait l'empêcher de partir à la recherche de ma mère.

Au lieu de me ramener à la maison, il m'emmena chez mon meilleur ami, Malcolm. Ses parents nous accueillirent chaleureusement, bien que leurs sourires pâlirent en voyant l'expression de mon père.

Accroupi devant moi, mon père prit mes mains dans les siennes. Sa poigne était forte, mais ses yeux… ses yeux étaient pleins de chagrin. "Reste ici, Natalie. Je ramènerai ta mère. Je te le promets."

"Mais qu'en est-il de l'Alpha?" chuchotai-je, ma voix tremblant. "Et si ça le mettait en colère ?"

Mon père força un sourire, mais il n'atteignit pas ses yeux. "Ne t'inquiète pas pour ça. Je m'en occuperai."

Il déposa un baiser sur mon front, et nous fîmes notre poignée de main secrète—une série stupide de tapes et de gestes qui d'habitude me faisait rire.

Mais cette fois, je ne pus sourire.

"Je t'aime, Natalie," dit-il, sa voix obscurcie par des émotions dévorantes.

"Je t'aime aussi, papa."

Il me serra dans ses bras plus longtemps que d'habitude.

Et alors que je le regardais franchir la porte, un terrible sentiment s'installa en moi.

Un sentiment qui me disait que ce pourrait être la dernière fois que je le verrais.

********

Cet après-midi-là, je marchais avec la famille de Malcolm—sa mère, son père, sa sœur, et ses frères jumeaux—vers la célébration, malgré tout, une légère excitation vibrait dans mes veines. La famille royale avait toujours été un mystère pour moi, murmurée dans les histoires et les légendes. Choisis par la déesse elle-même, on disait qu'ils portaient du sang divin. Ma mère parlait souvent d'une ancienne prophétie—tous les deux mille ans, la déesse envoyait sa bien-aimée fille dans leur lignée, une héritière céleste destinée à apporter la lumière et la joie au monde. Mais aucune héritière n'était encore apparue.

Néanmoins, la famille royale restait une force de pouvoir, enveloppée de mystère et d'un respect incontestable.

Mais mon excitation fut de courte durée.

Nous n'avions même pas atteint le terrain de la fête que deux gardiens nous barrèrent la route, leurs corps massifs se dressant au-dessus de nous comme des statues immuables. Leurs yeux étaient aiguisés, froids. "L'Alpha veut te voir," dit l'un d'eux, sa voix tranchant l'air du soir.

Le monde autour de moi sembla ralentir. La mère de Malcolm serra mon épaule, mais ses doigts tremblaient. Personne ne contesta. Personne ne demanda pourquoi. Nous suivîmes simplement.

Alors que les gardes me menaient à travers le village, les rires et la musique de la célébration s'évanouissaient derrière nous, avalés par le lourd silence qui s'infiltrait dans nos os.

À l'intérieur du salon, Alpha Darius faisait les cent pas comme un animal en cage, chaque pas exhalant tension et pouvoir contenu. Voyant cela, je me préparai à ce qui s'en venait.

Aussitôt que nous fîmes face à sa présence, son regard se fixa sur moi, et sa rage éclata.

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"Où. Est. Il?"

Les mots explosèrent de ses lèvres, chaque syllabe chargée d'une autorité brute.

Ma bouche devint sèche.

Il n'avait pas besoin de dire un nom. Je savais exactement de qui il parlait.

"Je—il est allé chercher ma mère," balbutiai-je, ma voix sortie petite, faible.

Alpha Darius tourna son regard brûlant vers le père de Malcolm.

"Est-ce vrai?"

Le père de Malcolm hésita, sa gorge tressaillant alors qu'il avalait. "Oui, Alpha. Il a déposé Natalie ce matin et—"

"Et tu n'as pas jugé bon de me le dire?" La voix de Darius tomba à un murmure mortel.

Le silence qui suivit était terrifiant.

"Je... je ne pensais pas que je devais," parvint le père de Malcolm, la sueur perlant sur sa tempe. "Le Bêta laisse souvent Natalie avec nous—"

"Tais-toi!"

Le mot claqua comme un fouet.

Alpha Darius s'avança, sa présence fit reculer tout le monde dans la pièce, sa fureur était comme une tempête à peine contenue. Ses yeux brillaient d'obscurité, même enfant, je pouvais le voir.

"Tu me prends pour un imbécile?" siffla-t-il. "Que je ne remarquerais pas que mon Bêta manque un jour comme celui-ci?"

Je déglutis fortement, mes jambes menaçant de céder sous moi.

Le regard de Darius revint brusquement vers moi, me clouant sur place.

"Qu'a-t-il exactement dit avant de partir?" aboya-t-il, ses yeux fixés aux miens comme un loup chassant une proie. "A-t-il mentionné où il allait? Qui il pensait avoir pris ta mère?"

Je secouai rapidement la tête. "Rien! Il ne m'a rien dit—"

Un sourire cruel se forma à ses lèvres. "Mensonges."

Il leva une main, et avant que je ne puisse réagir, ses doigts se refermèrent autour de ma gorge—pas assez pour étrangler, mais assez pour me rappeler qui détenait le pouvoir dans cette pièce.

"Tu me mens," murmura-t-il, sa voix chargée de menace silencieuse. "Et je n'ai pas le temps pour des jeux."

La terreur me parcourut comme une chose vivante, mais je me forçai à soutenir son regard. "Je jure, je ne sais rien," chuchotai-je.

Alpha Darius soutint mon regard pendant un long moment angoissant. Puis, sans prévenir, il me relâcha avec une poussée, me faisant trébucher en arrière.

"Emmenez-les tous," commanda-t-il, sa voix comme le tonnerre. "Jetez-les dans le cachot. Nous verrons combien de temps avant que la vérité n'éclate."

Deux gardes m'attrapèrent, leurs prises d'acier.

La panique monta en moi. "Non! S'il vous plaît, Alpha! Je n'ai rien fait—"

Mes cris furent ignorés.

La dernière chose que je vis avant que nous soyons traînés fut le regard froid et impitoyable de Darius me regardant disparaître dans l'obscurité.

********

La cellule froide et humide devint mon monde pour les quatre jours suivants. La peur agrippait mon cœur, la faim rongeait mon estomac et la soif brûlait ma gorge. Malcolm, ses frères et sœurs et moi nous blottissions les uns contre les autres pour nous réchauffer, la peur dans leurs yeux reflétant la mienne tandis que leurs parents étaient placés dans une autre cellule.

Le cinquième jour, les agents nous entraînèrent dehors. Nous étions faibles et sales et trébuchions dans la lumière du soleil seulement pour être conduits directement aux terrains d'exécution.

La foule se sépara alors que nous étions forcés à nous agenouiller dans la terre. Des chuchotements atteignirent mes oreilles: "Fille de traître."

"Ils mourront tous pour ça."

Je fixai mes parents. Ma mère avait l'air brisée et battue; ses yeux autrefois bleu éclatant étaient vides, agenouillée à côté de mon père qui semblait avoir vieilli de plusieurs années en quelques jours. Pourquoi est-il revenu? Papa n'aurait pas dû ramener maman ici.

"Je suis désolé," murmura-t-il à moi alors que je m'agenouillais à ses côtés. "Sois forte, ma petite lune. La Déesse est avec toi."

Alpha Darius s'avança, sa présence imposait le silence. Sa voix résonna, froide et dure, tranchant à travers la foule comme un fouet.

"Evan Cross a tourné le dos à cette meute, a abandonné ses devoirs de meute et nous a déshonorés devant la famille royale. Sa trahison est inexcusable et pour cela lui et ses complices mourront."

Le regard de Darius balaya les loups rassemblés, aiguisé et implacable. "En tant qu'Alpha de la Meute Silverfang, j'exerce mon autorité et vous condamne tous à mort—par la morsure de balles en argent."

Des larmes coulèrent sur mon visage alors que je criai, "Non! S'il vous plaît!" Mais personne n'écoutait.

Les agents levèrent leurs armes. Un par un, ils exécutèrent la famille de Malcolm, je les regardai tomber comme des bonbons. Puis ma mère. Son corps sans vie s'effondra au sol, et je sentis mon âme se briser. L'Alpha garda mon père pour la fin, le forçant à regarder le carnage.

Quand ils atteignirent moi, Darius ricana. "Tu vivras, Natalie. Un rappel ambulant de l'échec de ton père."

"Non!" Père supplia. "S'il vous plaît, ne la punissez pas pour mes erreurs!"

Alpha Darius l'ignora et appuya sur la gâchette lui-même. Le réduisant au silence avec une balle d'argent. Son corps s'écroula à côté de moi, et je m'agenouillai dans la terre imbibée de sang, entourée de mort et de désespoir, tandis que le sourire cruel de l'Alpha brûlait dans ma mémoire.

Ma vie était finie.