Bab 1

Cahaya matahari terbenam membentang ke kejauhan. Dalam beberapa mil dari tempat ini, hanya ada satu penginapan yang terlihat.

Membawa buku dengan sampul kekuningan di lengannya, Song Ci berdiri di depan penginapan sejenak. Mengira bahwa dia tidak menemukan tempat yang salah, dia kemudian mengangkat kakinya untuk memasuki penginapan.

Ada tiga orang mengobrol dalam kelompok di depan kasir saat mereka memecahkan biji melon di antara gigi mereka.

Mereka melirik pria tampan dengan bibir kemerahan dan gigi putih yang baru saja masuk; Jubah abu-abu miliknya disulam dengan pola awan, rambut panjangnya diikat, dan lengan bajunya terayun saat dia berjalan.

Salah satu dari mereka, seorang lelaki tua yang kurus seperti monyet, bereaksi dengan cepat. Dia segera menyingkirkan biji melon dan membungkukkan pinggangnya, "Apakah Xiao Daozhang ini akan menginap?"

小道长 Xiao Daozhang: Seorang pendeta Tao; juga digunakan sebagai bentuk sapaan kepada orang tersebut.

Song Ci tidak menjawab tetapi mengangkat kepalanya untuk memeriksa penginapan. Aula itu dicat merah gelap. Sekarang setelah senja, aula yang tidak terang itu mengeluarkan getaran menakutkan.

Orang tua itu sangat cerdas. Dia menoleh ke belakang ke dua anak muda itu dan memberi isyarat kepada mereka dengan tangannya; mereka berdua buru-buru menurunkan lentera dan menyalakan lilin di dalamnya.

Seluruh aula kemudian diterangi dalam cahaya.

Ini membuat Song Ci lebih nyaman. Dia berdeham dan bertanya, "Apakah ada kamar kosong yang tersedia?"

"Ya, ya, ya, masih banyak!" Orang tua itu tersenyum dan berkata. Dia berbalik untuk bergerak di belakang meja dan membuka sebuah buku tebal, "Xiao Daozhang pasti lelah setelah bepergian sepanjang hari. Aku akan menemukan ruang yang tenang untukmu sehingga istirahatmu tidak akan terganggu oleh orang lain."

Setelah mendengar itu, Song Ci buru-buru menjawab, "Itu tidak perlu. Aku suka berada di sekitar orang."

Orang tua itu terganggu sejenak, "Lalu, Xiao Daozhang, kau telah datang pada waktu yang tepat. Sekelompok master muda dan cendekiawan yang mengikuti ujian kekaisaran baru saja tiba hari ini dan mereka semua tinggal di Halaman Selatan. Hanya ada satu kamar kosong yang tersisa."

Senang, dia membuka mulutnya dan berkata, "Aku akan mengambil kamar ini."

"Berapa hari Xiao Daozhang akan tinggal?"

Song Ci menghitung secara mental dan berkata, "Tiga hari."

Pelayan muda di sampingnya mengambil sempoa dan menghitung, "40 koin untuk satu hari, 20 koin untuk satu malam, dari malam ini sampai sore 3 hari kemudian ....."

"1 tael dan 60 koin"

Setelah mendengar ini, Song Ci menyentuh tael perak di lengan bajunya dan berpikir dengan hati yang hancur, ˊMengapa harganya begitu mahal? Aku akan benar-benar jatuh miskin.ˋ

"Penginapan kami termasuk makanan 3 kali sehari." Orang tua itu sepertinya memperhatikan bahwa Song Ci berada dalam kesulitan dan dia menambahkan sambil tersenyum.

Yahh─ setidaknya dia tidak akan mati kelaparan.

Dia memikirkan tujuannya di sini, lalu mengertakkan giginya dan meletakkan sisa uang yang tersisa di meja, "Kalau begitu aku harus merepotkanmu."

"Xiao Daozhang terlalu baik." Orang tua itu bahkan tidak menghitung perak dan hanya memasukkan semuanya ke dalam kotak kayu. Dia kemudian memberi tahu pelayan, "Cepat dan bawa Xiao Daozhang ke kamarnya."

"Xiao Daozhang, silahkan, ikuti aku." Pelayan memanggilnya, mengangkat tirai kain dan membawa Song Ci ke halaman belakang penginapan.

Halaman belakang sangat luas dan ditanami dengan pohon-pohon yang tidak dikenal. Pada awal musim semi, kuncup-kuncup itu tumbuh dengan warna kuning cerah dan ujung rumput juga muncul di jalan batu yang tidak beraspal, memberi kesan bahwa pegas ada di udara.

Setelah berjalan sebentar, jalur batu terbelah menjadi dua arah - Utara dan Selatan. Pelayan di depannya berkata, "Xiao Daozhang, sebelah sini."

Song Ci berpikir sejenak dan bertanya, "Apakah mereka yang ada di halaman selatan adalah sarjana yang datang untuk ujian kekaisaran?"

"Tidak juga." Pelayan itu menjawab, "Orang-orang datang dan pergi sepanjang waktu. Ada banyak jenis orang. Hari ini, kami memiliki 4 tamu yang berada di sini untuk mengikuti ujian kekaisaran. Ada satu lagi dengan bahu lebar dan pinggang tebal yang terlihat seperti pendekar pedang yang berpetualang."

"Hei!" Saat itu, sebuah teriakan keras datang dari depan mereka.

Song Ci mengangkat kepalanya untuk melihat seorang pria berjalan ke arah mereka dengan santai. Wajahnya penuh janggut dan dia memiliki sepasang alis lebat. Dia tampak sangat ganas. Pasti pendekar pedang yang disebutkan oleh pelayan tadi.

"Aku baru akan mencarimu. Beri aku sesuatu untuk dimakan. Aku kelaparan." Pria itu berteriak ketika dia berjalan, suaranya keras dan kasar, seperti penampilannya.

"Ah, Da xia ini, kau baru saja makan 1 jam yang lalu, mengapa kau lapar lagi?" Pelayan itu bertanya dengan ekspresi khawatir.

大侠 Da Xia - Pendekar pedang; Prajurit; Pahlawan.

"Bagaimana aku tahu?" Dia mengerutkan kening dengan tidak sabar, "Perutku lapar seperti yang diinginkannya. Mungkinkah aku harus menahannya? Pergi dan bawakan aku sesuatu untuk dimakan!"

Dengan itu, dia menyapu pandangannya ke samping dan memperhatikan Song Ci. Wajahnya berubah seketika.

Awalnya, dia tertegun, lalu mulutnya melebar menjadi senyuman. "Pernahkah kita bertemu sebelumnya?"

Dia berjalan ke sisi Song Ci dan mengulurkan tangannya dalam upaya untuk meletakkannya di lehernya, "Dari mana teman kecil ini berasal?"

Song Ci dengan tangkas melangkah mundur dan menghindari tangannya. Dia tersenyum dan menjawab, "Dari Xi (Barat) Liang."

"Oh-- Xi Liang." Big beard memikirkannya sebentar, "Seharusnya berada di tempat yang jauh."

"Kami berada di Dong (Timur) Wang, jelas, kita terpisah sepuluh ribu mil." Pelayan bergumam.

"Apa hubungannya denganmu? Pergi dan bawakan aku makanan!" Big Beard memberitahunya dengan tatapan tajam, tetapi dia tersenyum kembali ketika berbicara dengan Song Ci, "Kau menginap di halaman selatan, kan? Aku akan membawamu ke sana."

Song Ci bingung tetapi dia terus menjaga kewaspadaannya. Dia berterima kasih kepada Big Beard dan mengikutinya melalui lengkungan ke halaman selatan.

Ada enam kamar di halaman selatan yang diatur secara kasar dalam lingkaran yang luas. Setiap kamar memiliki ubin hijau dan dinding merah, menciptakan pandangan pertama tentang kekacauan.

Seorang sarjana berpakaian sederhana sedang berdiri di halaman, memegang sebuah buku di tangannya dan membaca sambil mengayunkan kepalanya.

Setelah melihat mereka, dia sedikit menganggukkan kepalanya ke arah mereka sebagai ganti salam dan kemudian melanjutkan membaca.

Semua kamar lainnya tertutup rapat; ada beberapa jendela yang dibuka di sana, tetapi tidak ada orang di sekitar.

Ketakutan terbesar Song Ci adalah ini; tidak ada yang tampak aneh pada pandangan pertama.

Jika dia bisa tahu apa yang aneh dalam satu tatapan, maka dia bisa fokus menjaga itu. Tetapi karena dia tidak bisa mengatakan apa yang salah, dia hanya bisa menjaga semua orang dan waspada setiap saat.

Omong-omong, dia sendiri bukan manusia normal.

Jika dia menjelaskan alasan dia berakhir di sini, itu akan menjadi cerita yang panjang.

Setahun yang lalu, dia menyeberangi perbatasan ke Dong Wang dan berkeliling mencoba mencari tahu di mana Pintu gerbang menuju ke Alam Iblis, tapi dia tidak menemukan apa pun.

Iblis-iblis yang ia temui semua menginginkan hidupnya, dan karenanya Song Ci harus selalu bersembunyi ketika ia melanjutkan pencariannya. Butuh banyak upaya sebelum akhirnya menemukan petunjuk.

Rumor mengatakan bahwa ada dua belas ibukota iblis di dunia iblis. Pada tanggal lima belas setiap bulan, salah satu ibukota iblis akan membuka gerbang mereka lebar-lebar untuk terhubung ke dunia manusia.

Manusia bisa masuk, dan iblis bisa keluar. Namun, dikatakan bahwa gerbang iblis itu dijaga ketat.

Menurut aturan yang ditetapkan oleh Raja Iblis, Ras Manusia dan Ras Iblis yang masuk dan keluar hanya bisa melakukan urusan berdagang dan tidak diperbolehkan membuat kekacauan.

Meski begitu, itu masih sangat berisiko bagi manusia untuk masuk ke ibukota iblis, sehingga tidak banyak manusia yang akan memasuki ibukota iblis untuk melakukan bisnis.

Song Ci melewati banyak tempat sebelum dia mendengar bahwa ada seseorang dari klan Hu di sebuah kota bernama Le Yu yang telah pergi ke ibukota iblis untuk melakukan perdagangan ketika dia masih muda.

Dengan air mata kegembiraan, dia bergegas tanpa henti dan menemukan pria dengan nama keluarga Hu di sudut, sebelum dia bisa bertanya, pria itu berlutut dan memeluk kaki Song Ci, menangis dengan suara keras.

Hanya setelah beberapa pertanyaan hati-hati dia menemukan bahwa kota ini baru-baru ini diganggu oleh iblis.

Le Yu terletak di daerah terpencil dan tidak benar-benar kota yang makmur atau berkembang. Selama beberapa dekade, itu relatif tenang dan lancar; ini adalah pertama kalinya diganggu iblis.

Sejujurnya, Song Ci sendiri takut dengan rupa iblis yang mengerikan, dan dia bahkan tidak berpikir untuk melakukan perbuatan baik. Tapi siapa yang tahu bahwa pria Hu ini benar-benar menggunakan gerbang iblis untuk memeras Song Ci agar mau melakukan perjalanan ini.

....

Ada penginapan tak bernama beberapa mil ke arah timur Le Yu. Dalam dua bulan terakhir, lima gadis dari kota itu dibawa ke penginapan di kursi tandu pengantin. Mereka secara misterius hilang setelahnya. Nona kedua dari Klan Hu adalah yang keenam.

Nona kedua mengatakannya sendiri, bahwa batu giok di lehernya tiba-tiba terlepas dan suara batu gioknya yang terpecah dikursi tandu pengantin membangunkannya.

Dia melarikan diri dari tandu pengantin, dan itulah bagaimana cara dia berhasil menyelamatkan hidupnya sendiri.

Dia juga mengatakan bahwa pembawa tandu pengantin adalah beberapa iblis tanpa wajah dan tanpa kulit. Mereka tidak mengejarnya, tetapi menghilang begitu saja setelah melihatnya melarikan diri.

Setelah insiden penghilangan itu terjadi, Yamen mengirim tiga kelompok orang untuk masuk dan mencari di dalam penginapan, tetapi tidak ada yang keluar setelah masuk.

*衙门, Yamen: Markas besar atau kediaman pejabat atau departemen pemerintah Tiongkok di Cina feodal.

Beberapa orang menganjurkan membakar penginapan, tetapi tidak pernah terbakar bahkan ketika mereka memercikkan minyak atau menumpuk kayu bakar.

Selanjutnya, semua orang dari Le Yu yang memasuki penginapan semuanya hilang.

Ketika semua orang menyadari bahwa iblis telah pergi ke kota mereka, mereka semua berkemas untuk melarikan diri, tetapi entah bagaimana, mereka hanya bisa berputar-putar di sekitar kota bahkan setelah mereka berjalan selama sehari semalam. Itu seperti mantra yang dilemparkan pada mereka.

Menurut apa yang didengar Song Ci, ada tiga pendeta Taois sebelum dia yang mengambil alih kasus ini. Mereka semua menghilang di dalam penginapan; dia orang keempat yang datang ke Le Yu.

Sejak dia meninggalkan rumah dan menghabiskan banyak waktu, Song Ci berpura-pura menjadi pendeta Taois yang berkeliling menipu orang-orang untuk mencari nafkah yang tidak seberapa, tetapi dia tidak menyangka bahwa status ini telah menyebabkan banyak masalah besar baginya.

Dia bisa saja berbalik dan pergi, tetapi jika dia menyerah dengan mudah, maka tidak ada yang tahu kapan dia bisa mendapatkan berita lebih lanjut tentang gerbang iblis.

Dia tidak berani mengambil risiko ini dan dengan demikian, dia menguatkan diri dan datang ke sini.

Tiga pelayan penginapan, empat sarjana yang mengambil ujian kekaisaran. Selain Big Beard yang sedikit aneh, yang lain semua tampak normal.

Tetapi semakin normal, semakin tidak biasa kelihatannya, semakin sedikit kekurangan yang mereka hadapi, dan semakin tinggi kultivasi iblis itu.

Jauh di lubuk hatinya, Song Ci tidak pernah berhenti ingin mundur, dan sekarang, keinginan itu bahkan lebih mengejutkan.

"Ayo, ayo, ayo. Kamarmu ada di sini. " Big Beard menunjuk ke sebuah ruangan kecil yang terdekat dengan pintu dan berkata dengan gembira, "Aku tepat disampingmu dan kita berdekatan, jadi jika terjadi sesuatu, berteriaklah."

"Apa yang akan terjadi?" Song Ci bertanya tanpa sadar.

Big Beard membeku dan mulai menggaruk kepalanya, "Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti ...... Oh, Ya ampun, mengapa pelayan ini begitu lama membawakan makananku, aku akan memeriksanya..."

Seperti hati nurani yang bersalah, dia berbalik dan berjalan sambil bergumam, Song Ci dengan hati-hati memandangi punggungnya, memegang buku itu di tangannya, dan memasuki ruangan dengan serius.

Cahaya matahari terbenam berangsur-angsur surut dari langit, warna-warna indah menghilang ke dalam malam. Bulan naik ke langit, dan malam tiba.

Song Ci menyalakan lampu lilin dan duduk di samping jendela, dengan hati-hati menyeka pedang besi hitamnya. Gagang yang dipoles berkilau di bawah cahaya lilin.

Setelah memakan darah iblis secara tidak sengaja, Song Ci telah mengganti namanya dan meninggalkan kampung halamannya. Dia melakukan perjalanan jauh ke Dong Wang, hanya untuk menemukan pintu Gerbang ke Alam iblis.

Selama empat tahun, setelah menghadapi banyak kesulitan di perjalanan, dia sudah belajar bagaimana mengendalikan kekuatan di tubuhnya untuk membantunya bertahan dalam kehidupan sehari-harinya.

Bahkan jika dia tidak bisa memerintahkan angin atau memanggil hujan, dia setidaknya bisa menekan karakteristik iblis yang jelas, sehingga membuatnya tampak tidak berbeda dari manusia biasa.

Tetapi selama seribu hari dan malam ini, dia tidak pernah menyerah pada tekadnya untuk kembali menjadi manusia. Dia sangat percaya bahwa suatu hari, dia akan dapat kembali ke kehidupan aslinya.

Setelah menetap untuk sementara waktu, ia membuka buku yang selalu dibawanya - 'Theory of No Demon'.

Membaca adalah cara terbaik untuk menghabiskan waktu.

Di masa lalu, Song Ci terbiasa membaca banyak buku, yang semuanya adalah buku-buku bijak dan sastra. Karena ia selalu bersentuhan dengan buku-buku rakyat seperti itu, ia hanya menyadari bahwa ia telah melewatkan lebih dari 20 tahun kesenangan.

Dia membaca hingga tengah malam, dan tepat setelah dia selesai membaca kalimat terakhir sebuah cerita, gong-gong yang keras terdengar di kejauhan dengan suara mendengung dan bergema di malam hari.

Tiba-tiba, suara terompet dan suona terdengar, dan sebuah irama lagu yang meriah tiba-tiba memecahkan kesunyian malam.

Pada saat yang hampir bersamaan, Song Ci meniup lilin di sampingnya dan menggerakkan tangannya ke belakang untuk menyentuh pedangnya.

Catatan 👣

*唢呐, Suona. Juga disebut laba, itu adalah instrumen kayu-buluh ganda Cina dan salah satu yang paling umum digunakan.