平凡な姿に隠された謎の達人
華飛雪は一瞬立ち止まってから、箸を取り、慎重に蓋を開けた。
そうすると、湯気が立ち上り、魅惑的な香りが漂った。スープと野菜の豊かな香りが彼女の感覚を包み込んだ。月雪燕も自分のカップを開け、その香りは瞬時に二人を捉えた。
彼女たちは何か異常なものに気づき、目を見開いた。麺から細い気の筋が漏れていた。
反応する前に、ハオの声が彼女たちを我に返らせた。
「食べる前に混ぜないといけないよ。」
「そうしないと、味が均等に広がらないから。」
二人は視線を交わしてから急いで麺をかき混ぜた。黄金色のスープが波打ち、その香りはさらに豊かになった。
華飛雪は、ほとんど震えながら、もう待てなかった。彼女は箸で麺を一口分持ち上げ、一口食べた。
舌に触れた瞬間、彼女の瞳孔が縮んだ。
麺は弾力があり、深みのある風味豊かなスープを完璧に吸収していた。一本一本がうま味豊かなエッセンスを運び、一口だけでは止められなかった。
彼女はそれをすすり、スープが麺の一本一本を包み込む様子を味わった。
「こ、これ...すごく美味しい！」華飛雪はすすりながら、かろうじて言葉を発した。
月雪燕は優雅に牛肉を一切れ持ち上げて味わった。彼女の動きは洗練されていたが、表情は驚きを隠せなかった。
牛肉は柔らかく、口の中でほとんど溶けた。スープの風味を吸収し、噛むとすぐに豊かな味わいが広がった。ゆっくりと煮込まれた肉の味わいは、繊細なスパイスのバランスによって引き立てられ、舌の上に残った。
これは普通の肉ではなかった - まるで最も純粋な霊草で育てられた高級霊獣から取れた肉のようで、その肉質は自然に気が染み込んでいた。
しかし、高位門派の最も高価な牛獣でさえ、この深い風味には及ばなかった。霜降りは完璧に溶け、一本一本の繊維が体中に温かさの波を送るうま味を運んでいた。
月雪燕は飲み込み、カップを見つめた。「どうしてこんなに速く調理されたものがこんなに美味しいの？」
華飛雪はすでに野菜に移っていた。薄くスライスされた緑の野菜もスープを吸収し、料理のバランスを取る軽いシャキシャキ感を提供していた。
一口ごとに、野菜の甘さからスープの深いうま味まで、幾重もの風味が広がった。
華飛雪はカップを唇に運び、スープを一口飲んだ。
彼女の体全体が硬直した。
スープは料理の魂だった。完璧な塩味と少し甘さのブレンドで、まるで一日中煮込まれたかのような肉の濃厚な風味が層をなしていた。
月雪燕も一口飲み、柔らかい「んん...」という声が思わず漏れた。彼女は一瞬自分の反応に驚いたが、すぐにいつもの自分に戻った。
スープの中の気の痕跡が彼女の経絡を流れ、今まで食事から経験したことのない方法で彼女の体を養った。
月雪燕は最も名高い食事亭で食事をし、そこではすべての料理に気が注入されていた。
彼女は珍しい霊獣の肉、錬金術師によって精製された珍味、そして貴族でさえ注文する前に躊躇するほど高価な食事を味わってきた。
しかし、それらはどれもこれには及ばなかった。
そしてそれはたった一つの晶石だった！
スープの中の気は純粋で豊かで、彼女の体に容易に吸収された。それを精製する必要も、不純物をろ過する必要もなかった。まるで液体の霊力そのものを飲んでいるようだった。
彼女と華飛雪は互いに視線を交わしてから、再びカップに集中した。彼女たちは最後の一本まですすり、最後の一滴までスープを飲み干し、気づいたときには、カップは空になっていた。
二人は動かず、目を閉じ、表情は無表情だった。一息以上じっとしていられない華飛雪でさえ、その場で凍りついていた。
二人とも悟りの状態に入っていた！
ハオは手に顎を乗せ、二人を羨ましそうに観察していた。
「いつか自分もそれを経験できるといいな。」
[忍耐してください、主人。あなたの時も来ます。今日ではなく、明日でもありません。しかし、次元コンビニの店主として、あなたは耐えることを学ばなければなりません。前進し続け、より多くの任務を完了すれば、いつかそこに到達するでしょう。]
「システム、君は俺を安心させているのか、それとも単に皮肉を言っているのか？」
まあ、システムの言葉は間違っていなかった。ハオは本当に待たなければならなかった。そして、チャンスがある限り、彼はそれに向かって進む理由がなかった。
ただ、それがあまり長くかからないことを願っていた。
確かに、それが起こるまで何年もかかることはないだろう、そうだろう？
...そうだよね？
ハオはごくりと唾を飲み込んだ。なぜか自分自身にフラグを立ててしまったような気がした。
約30分が経過した。客は来なかったが、ハオはもうそれに慣れていた。
「そろそろ目を覚ますはずだ。」ハオは林一軍を思い出しながら考えた。
彼の予想通り、最初に目を覚ましたのは月雪燕だった。彼女は数回まばたきしてからハオの方を向いた。
彼女の澄んだ目が彼に固定され、読み取れない感情を宿していた。彼女は何も言わず、ただ見つめていた。
ハオは少し居心地が悪くなった。「あの...大丈夫？」
月雪燕はさらに数秒間見つめ続けてから、わずかに頷いた。そして、何事もなかったかのように、視線をそらした。
ハオがそれを処理する前に、華も目を開けた。彼女はすぐに興奮して息を呑んだ。
「先輩！私は聖徒見習い境界第四段階に突破しました！」華飛雪はほとんど跳ね上がるように、喜びに満ちた顔で言った。
「そして、花雪掌についても洞察を得ました！知ってますよね、私が苦労していた低聖位武術技法です！」
華飛雪は拳を握りしめた。「今なら使えると思います！」
最後の言葉が彼女の唇から出るとすぐに、彼女は突然止まった。彼女の視線は目の前の空のカップに落ちた。
「私の悟りは...今食べた麺と関係があるのかしら？」
彼女はゆっくりとハオの方向に向き直った。
店主、修行のまったくない凡人。少なくとも、彼女の感覚はそう告げていた。
しかし、それは本当だろうか？
彼女は目を細め、まるで彼が表面上に隠された謎の達人であるかのように彼を見た。
「店主さん！」
「本当に麺のおかげなんですか？いや、待って！あなたは実は修行を隠しているんですか？」
「もしかして、変装した達人？それとも秘密の技術？スープに関係あるんですか？」
「調味料？それとも箸？教えてください！」