アイスクリームを乞う老怪物

ハオが老虎趙を追い返そうとしたその時、突然ドアが開いた。林一軍が最初に入り、続いて華飛雪、月雪燕、そして蕭連峰が続いた。

彼らは入るとハオに挨拶したが、同時に立ち止まった。

「…」

カウンターの前には、ボロボロの上半身裸の老人が膝をついて、まるで神に祈るように両手を上げていた。

老虎趙は振り返り、まだ膝をついたまま、四人の新参者を見た。

彼は手を振った。

「おや、若いの！お前らも冷たい奇跡を求めてきたのか？」

彼らの心の中で、老虎趙はすでに物乞いに近いものとして烙印を押されていた。

「冷たい奇跡？」華飛雪は眉をひそめて混乱した様子で繰り返した。

彼らには確信がなかった。老人の戯言は何を意味するのか分からない。

缶入りの飲み物のことを指しているのかもしれない、おそらくピーチウーロン茶のことだろう、多くの年配者に人気のある飲み物だ。

老虎趙はゆっくりと立ち上がり、まるでこの行動が完全に普通であるかのように膝のほこりを払った。そして彼はハオに向き直り、目に希望の光を宿した。

「さあ、若いの。私の顔を見てくれ。この目をじっくり見てくれ。」

「本当に困っている老人を追い返せるのか？」

蕭連峰は他の者たちに精神伝達を送った。

「彼は肉体修行者じゃなかったか？物乞いではなく？」

華飛雪、月雪燕、そして蕭連峰は無言の交流を交わした。

蕭連峰の視線は老虎趙から離れず、その男の隅々まで—すべての筋肉、すべての繊維を観察していた。

老虎趙の立ち方、彼の身のこなし方には何かがあった。

それはすぐには明らかではなかったが、老人は強さを漂わせていた。

それは蕭連峰が認識できる種類の強さだった—微妙ながらも否定できない存在感。それは何年もの過酷な訓練と戦いから生まれる生の力を彼に思い出させた。

これは霊気や修行技術から来る力ではなかった。いや、これは全く別のものだった。

それは純粋な意志によって獲得された強さであり、数え切れないほどの困難と絶え間ない努力を通じて鍛えられたものだった。

蕭連峰は何年も自分の体を限界を超えて押し続けた後、自分自身の中にそれを感じていた。

今、その同じ力が老虎趙から放射されているようだった。

彼はその老人が本当にどれほど強いのか確信が持てなかったが、蕭連峰は彼が見た目以上のものを持っていることを感じ取れた。