トカゲが目を閉じるとき、それは本気だとわかる

皆が文字通り驚愕する中…

リズちゃんは目を閉じ、顎を上げ、甘やかされた子猫のように撫でられるのに身を委ねた。

彼女はもっと欲しがった。

もっと要求した！

「小さなトカゲ？あの生き物に一噛みされたら、あなたの腕は折れたスナック菓子になるわよ、皇后様！」他の者たちは心の中で叫んだ。

しかし、それは問題ではなかった。

たとえ面と向かって言ったとしても、沈千柔皇后はおそらく聞く耳を持たなかっただろう。

「お母様」雲嵐青衣姫が突然声を上げ、目を輝かせた。

「私も撫でてもいい？」

沈千柔皇后は微笑んだ。「自分で彼女に聞いてごらん、イーイー」

雲嵐青衣姫はトカゲの方を向き、両手を丁寧に前で組んだ。「リズさん、撫でさせていただけますか？」

リズちゃん—皇后の手の下で心地よさに半ば溶けていた—は鱗のある頭を傾け、優雅な頷きとしか表現できないものをした。

許可が下りた。

雲嵐青衣姫は小さく歓声を上げ、急いで前に出ると、すぐにトカゲに優しい撫で撫でと喜びの笑い声を浴びせた。

「すごく滑らか！そして温かい！」

近くで見ていた華飛雪はもう我慢できなかった。彼女は慎重な足取りで歩み寄り、雲嵐青衣姫の隣にひざまずき、小さな笑みを浮かべながら手を伸ばした。

「私も試してもいい？」

リズちゃんからもう一度の頷き。

さらに頭を撫で、さらに引っ掻き、さらに輝く目。

時間が過ぎ、店はゆっくりと甘やかしのセッションへと変わっていった。

どういうわけか、リズちゃんは朝の主役になっていた—少なくとも女の子たちの間では。数人の男性も好奇心に満ちた目で覗き込み、列に加わるべきか考えていた。

彼らが予想していなかったのは、二つ目の啓示だった。契約した獣や仲間と店の商品を共有することは完全に許可されていたのだ。

それが適切に行われる限り—強制されず、騙されず—それは許されていた。

郝先輩自身がそれを確認した。

そして正直なところ、システムを騙そうとすること？それは稲妻を舐めるようなものだった。

皆が同意した。謎めいた不死の店主の限界を試すほど馬鹿な者がいるだろうか？

その間、女の子たちはどういうわけか、ぎこちない他人からリズちゃんを囲む笑い合う仲間へと変わっていた。