高橋優奈はしばらく呆然としていたが、ようやく男性の大きな手を慌てて振り払った。
彼女は俯いたまま、慌てふためいて男性の傍から離れようとした。
しかし彼は彼女を見逃すつもりはなく、すぐに高橋優奈の前に回り込んで立ちはだかった。
端正な顔立ちの男性は眉を上げ、薄い唇から意味深な笑みを浮かべた。「優奈、久しぶりだね」
高橋優奈は頭を下げたまま、黙っていた。
男性はさらに大胆に笑った。「君を助けたのに、お礼の一つも言わないの?」
彼女はようやく顔を上げ、小さな声で言った。「ありがとう」
言い終わるとすぐに彼の横をすり抜けようとした。
しかし男性は彼女に食い下がるように、彼女の足取りに合わせて歩き、頭上から声をかけた。「たった二言だけ?君のお礼は薄すぎるよ」
高橋優奈は彼を見上げ、綾瀬光秀のような冷たい表情を真似て言った。「じゃあ、どうすればいいの、霧島様?」
「名前で呼んでくれ」
高橋優奈は肩をすくめた。「律」
今度は言い終わるとすぐに、足を速めて走り出した。
霧島律は素早く大股で彼女を追いかけ、彼女の腕をつかんだ。「なぜ逃げる?」
「もうお礼は言ったでしょ、他に何が欲しいの?」
霧島律は眉をひそめ、困惑した様子で尋ねた。「いつ?」
「名前で呼べばお礼になるって言ったでしょ、もう呼んだわ」
霧島律は一瞬固まり、先ほどの会話を思い出した。
——じゃあ、どうすればいいの、霧島様?
——名前で呼んでくれ。
霧島律は目尻まで笑みを浮かべ、手をスラックスのポケットに入れ、高い位置から彼女を見下ろした。「数年ぶりだけど、君はまだ可愛いね」
高橋優奈は唇を噛み、目を泳がせ、目の前に立つ男性をまともに見ようとしなかった。
三年前、彼らが付き合っていた頃、この男はよく彼女のことを可愛いと言っていた。
あの時、高橋優奈はそれが褒め言葉だと思っていた。
最後まで...彼女は彼氏の愛を失った哀れな存在になって初めて理解した。いわゆる「可愛い」とは、ただ純粋に愚かだということに過ぎなかったのだと。
高橋優奈がずっと黙っていると、霧島律は問いかけた。「どうして黙っているの?」
「もう行くわ、どいてください」高橋優奈はきっぱりと言った。
「車で来たの?」