CAPÍTULO 1

Tarde da noite em um bar mal iluminado, um jovem rico vestido com roupas de grife deslizou um documento pela mesa para Avery Carter.

"Estou noivo da filha dos Murphy. Você não é do sangue deles, então preciso que você assine para encerrar nosso noivado," ele afirmou categoricamente.

"Mas ei, ainda poderíamos nos divertir juntos, certo?" ele acrescentou, sua voz transbordando de indiferença.

Avery, vestida com um vestido de linho azul claro, estava sentada à sua frente. Seu longo cabelo preto caía sobre seus ombros, sua pele lisa como porcelana, e seus olhos brilhavam com um fogo silencioso. Enquanto o observava exibir sua riqueza, ela não pôde deixar de pensar: Esse cara é real?

Ele empurrou outro documento em sua direção junto com um cartão-chave e chaves de carro.

"Isso é para uma transferência de propriedade. Viva no apartamento por cinco anos, e ele será seu. Ah, e aquele Maserati novinho lá embaixo? Também será seu se você assinar estes documentos."

Avery riu suavemente e então fez as contas. Cinco anos como sua amante por um apartamento de 600 mil e um carro esportivo de 400 mil? Isso mal dá 200 mil por ano—menos de 20 mil dólares por mês. E ele espera gratidão pela sua 'generosidade'?

Seu olhar o desconcertou. Ele pegou uma taça de vinho, bebendo um gole de 2.000 dólares, antes de continuar.

"Olha, eu entendo, você é uma mulher orgulhosa. Assinar isso pode doer um pouco. Mas vamos ser realistas—seus pais estão falidos. Cinco irmãos, todos apertados em uma casinha no bairro antigo," ele pressionou.

"Acredite em mim, você não duraria um dia nos sapatos deles. Pegue o apartamento e o carro. Você vai precisar deles."

Avery lançou-lhe um breve sorriso de desprezo, então se inclinou para assinar rapidamente os documentos. As promessas grandiosas de Lucas Harper, feitas durante o namoro, agora pareciam ridículas e vis, especialmente após sua pressa em cancelar o noivado ao descobrir que ela não era uma Murphy legítima. Enojada por sua farsa, Avery estava pronta para ir embora após apenas um curto período.

Capturado pelo seu sorriso, Lucas se inclinou, seu rosto iluminado com desespero.

"Avery, eu realmente me importo com você. Posso garantir seu futuro se você ficar comigo," ele disse, sua voz carregada de paixão enquanto lambia seus lábios secos.

"Se você quiser ter filhos, posso cuidar deles também. Mas eles não carregarão o sobrenome Harper," ele acrescentou, claramente perdido em suas ilusões.

Avery terminou de assinar, guardou uma cópia em sua bolsa e se levantou.

"Sr. Harper, obrigada por cancelar o noivado. Adeus," ela disse, virando-se para sair.

Lucas congelou, então voltou à realidade quando ela começou a se afastar.

"Avery, é melhor você aprender o seu maldito lugar!" ele gritou, correndo e agarrando seu braço.

"Eu sou o herdeiro da família mais rica da Cidade, sem mencionar bonito, generoso e formado com honras em uma escola de elite no exterior. Tenho mulheres se jogando aos meus pés desde criança," Lucas se gabou arrogantemente.

"Você deveria ser grata por eu estar considerando manter você, sua impostora interesseira! Se você sair agora, vai se arrepender!"

Avery lutou brevemente, então rapidamente se libertou. Ela mostrou o dedo do meio e cuspiu nele antes de sair a passos largos. Lucas cerrou os punhos, tremendo de raiva.

"Parem ela!" ele berrou.

Lucas estava perseguindo Avery por três anos, mas nunca tinha sequer segurado sua mão. Não posso simplesmente deixá-la escapar, ele pensou desesperadamente.

"Preciso passar uma noite com ela, gravar tudo e mostrar que ainda sou o solteiro mais cobiçado da Cidade."

Seu séquito, ansioso para impressionar, rapidamente bloqueou o caminho de Avery, sorrindo maliciosamente.

"Avery, o Sr. Harper se dobrou em quatro por você. Como você pode ser tão fria e simplesmente ir embora?" um deles zombou.

"Se você está largando ele, pelo menos dê algo em troca. Mostre alguma maldita gratidão por tudo que ele fez," outro acrescentou.

Avery manteve a calma, então olhou por cima dos ombros deles com um sorriso irônico.

"Matthew, você chegou!"

Ao ouvir o nome, Lucas e seus comparsas viraram-se chocados. Rumores estavam circulando que Matthew Graham, herdeiro da família Graham, havia entrado secretamente na Cidade. Todos os figurões da cidade, incluindo suas famílias, estavam desesperados por uma apresentação.

Mas quando se viraram, não havia sinal de Matthew—apenas a multidão habitual. O elusivo Matthew parecia não estar em lugar nenhum.

Lucas virou-se rapidamente para Avery.

"Onde está Matthew Graham? Você está mentindo..." ele começou, mas parou ao perceber que Avery havia usado a distração para escapar.

"Vão! Lá embaixo, agora! Temos que pegá-la!" ele ordenou ao seu grupo.

Eles abriram caminho pela multidão e correram para o elevador, chegando ao saguão do prédio em segundos, apenas para ver um carro preto modesto se afastando.

"Avery, você não pode fugir de mim!" Lucas gritou, correndo atrás dela. Ele ficou tossindo em uma nuvem de poeira enquanto o carro dela disparava pela rua. Furioso, ele limpou o rosto e encarou as luzes traseiras que desapareciam.

"Atrás dela!" ele rugiu entre tosses antes de pular em seu Maserati para persegui-la.

Meia hora depois, Lucas ainda estava desesperadamente vasculhando as ruas à procura de Avery. Enquanto isso, Avery já havia chegado de volta à mansão da família Murphy.

Depois de estacionar seu carro, ela fez uma ligação.

"Coloque a família Harper na lista negra imediatamente," ela instruiu friamente. "Sem convites para eventos do Grupo V, sem vendas de produtos do Grupo V, e proíba-os de entrar em qualquer propriedade do Grupo V."

Com isso, ela encerrou a ligação e caminhou calmamente pela porta da frente da mansão.

Quando Avery finalmente chegou, eram doze minutos depois da meia-noite. Apesar da reputação dos Murphy de viverem um estilo de vida saudável e disciplinado, o grande lustre de cristal ainda lançava uma luz brilhante pela sala de estar.

Ao entrar, ela avistou Isaac Murphy recostado no grande sofá de couro, vestido com pijamas de seda. Seus olhos estavam fechados, aparentemente descansando, e uma pilha de documentos estava sobre a mesa de centro à sua frente. Era claro que ele estivera esperando por ela.

No momento em que ouviu a porta, ele abriu os olhos e perguntou com um olhar preocupado, "Avery Carter, por que você está voltando tão tarde? Aconteceu alguma coisa?"

Avery, usando um sorriso educado, fingiu não notar seu tom formal.

"Nada muito sério. Acabei de assinar o acordo de separação com Lucas. É oficial—terminamos."

Isaac raramente a chamava pelo nome completo, o que fez Avery se perguntar se ele estava sutilmente lembrando-a de seu lugar na família.

Com suas palavras, Isaac visivelmente relaxou, um leve sorriso se formando no canto de sua boca antes de rapidamente se recompor.

"Você está chateada conosco por não termos intervindo para salvar seu noivado?"

"Não," Avery respondeu sinceramente, balançando levemente a cabeça. "Eu nunca tive sentimentos por Lucas. Se você não tivesse me forçado a esse noivado há um mês, eu nem teria considerado ele."

Naquela época, sua avó estava gravemente doente, necessitando de uma cirurgia quase impossível. Como Avery ainda era menor de idade, ela não podia legalmente assinar os formulários de consentimento.

Os Murphy haviam se aproveitado da situação, usando sua assinatura como alavanca para forçá-la ao noivado.

Avery poderia ter organizado a cirurgia secretamente, mas ela não viu motivo para passar por todo esse problema. Ela sabia que poderia terminar com Lucas a qualquer momento, então aceitou o noivado sem reclamar.

Isaac parecia desconfortável ao abordar o assunto. Depois de limpar a garganta desajeitadamente, ele disse, "Estou feliz que você não guarde rancor de nós."

"Por favor, sente-se. Há algo que precisamos discutir," ele acrescentou, apontando para a cadeira ao lado dele.