CAPÍTULO 6

Avery estreitou os olhos, um sorriso frio brincando em seus lábios enquanto observava a cena se desenrolar à sua frente. O homem tirando fotos era Lucas Harper, e ao lado dele estava Zoe Murray—sua rival derrotada. Havia outro homem com eles, alguém que Avery não reconhecia, mas ele tinha o mesmo olhar presunçoso no rosto.

Avery deu um passo calmo para o lado, posicionando-se protetoramente na frente de Claire.

"O que vocês estão fazendo aqui?" ela perguntou, sua voz firme, sem um traço de medo.

Zoe exibiu um sorriso brilhante, mas falso. "Avery, nos conhecemos há anos. Agora que você finalmente encontrou seus pais biológicos, eu simplesmente tinha que vir parabenizá-la pessoalmente."

O sorriso de Avery era tênue, ilegível. Ela sabia que os boatos sobre ela não ser a verdadeira filha da família Murphy haviam se espalhado como fogo, e todos aqueles que a invejavam ou odiavam estavam ansiosamente esperando para vê-la cair. Zoe, que sempre a viu como competição, não era diferente—pronta para atacar agora que o escudo de privilégio de Avery havia caído.

Mas Avery permaneceu quieta, deixando que eles fizessem o primeiro movimento.

Wesley, sem conhecer as verdadeiras intenções deles, os cumprimentou calorosamente. "Então, vocês são amigos da Avery! Preparamos o almoço. Por que não sobem e se juntam a nós?"

"Pai, eu não sou próxima deles," Avery interrompeu, seu sorriso inalterado. "Eles só estão me incomodando, então não sinta que precisa entretê-los."

O sorriso de Wesley desapareceu, e ele se virou para Zoe e os outros com um olhar frio. "Se Avery não quer vê-los, então eu agradeceria se vocês fossem embora."

Avery acrescentou calmamente, "Pai, Mãe, por favor, subam primeiro. Eu vou cuidar disso e me junto a vocês em breve."

O rosto de Wesley ficou sério. "Não, você e sua mãe devem ir para casa primeiro. Eu vou lidar com isso."

Antes que Avery pudesse dizer algo, Zoe interrompeu em voz alta, "Avery, como você pode dizer isso sobre nós? Até ontem à noite, você era a filha mimada da família Murphy, a segunda mais rica da cidade. Você cresceu em uma mansão, andava em carros de luxo e tinha empregados à sua disposição.

"Agora você foi expulsa e reduzida a viver aqui como uma abandonada. Viemos como seus amigos, trazendo presentes, e você diz que não somos próximos?"

Avery não se abalou; ela já tinha visto e ouvido coisas piores antes. Mas Wesley e Claire ficaram pálidos com as palavras de Zoe, seus olhos cheios de culpa e tristeza enquanto olhavam para Avery, claramente querendo dizer algo, mas com muito medo de falar.

Zoe, saboreando o momento, sentiu uma satisfação perversa. Ela pegou a cesta de frutas do namorado e rasgou o papel de embrulho com desdém. "Sr. e Sra. Carter, aposto que vocês nunca viram frutas como estas antes. São mirtilos importados, os favoritos da Avery. Custam mais de 60 dólares o quilo.

"Nós os compramos só para ela. Já que ela não nos quer lá em cima, vocês podem ficar com a cesta. Afinal, ela não poderá mais se dar ao luxo de ter coisas assim."

O plano original de Zoe era filmar a nova casa de Avery e postar online, mas depois de ver o prédio de apartamentos deteriorado, ela o achou tão repulsivo que nem queria entrar.

Os rostos de Wesley e Claire ficaram vermelhos de raiva, prontos para explodir. Antes que pudessem reagir, Lucas entrou na conversa com um sorriso maldoso. "Avery, nós tivemos algo especial uma vez, não é? A noite passada foi inesquecível. Você não deixou suas roupas e roupas íntimas no meu carro?"

Lucas zombou. "Eu até prometi trazê-la de volta para os Carters, mas você simplesmente desapareceu."

Sua mente voltou à noite anterior, quando ele dirigiu por horas em seu carro esportivo, procurando desesperadamente por Avery. Foi só perto do amanhecer que ele descobriu pela empregada da família Murphy que ela havia chegado em casa antes da meia-noite. A lembrança alimentou sua raiva, e ele jurou fazer da vida dela um inferno até que ela implorasse para voltar para ele.

As palavras de Lucas eram muito mais cruéis que as provocações de Zoe, e a essa altura, um pequeno grupo de idosos e crianças havia se reunido, cochichando e apontando para Avery.

"Não é essa a filha do Wesley? Aquela que foi sequestrada quando criança? Ela é tão bonita, mas como alguém tão jovem poderia se envolver com um homem assim? Isso simplesmente não está certo," murmurou um morador.

Outro acrescentou, "Ouvi dizer que uma família rica a adotou. Ela deve estar acostumada a viver no luxo. Como ela vai se adaptar à vida modesta dos Carters?"

Seus comentários eram como agulhas perfurando os corações de Wesley e Claire, enchendo-os de dor. Claire, tremendo de raiva, cerrou os punhos e encarou Lucas com olhos cheios de lágrimas.

"Se você continuar difamando minha filha, eu... eu não vou tolerar isso," ela gaguejou, sua voz tremendo de emoção.

Wesley silenciosamente arregaçou as mangas, pronto para confrontar Lucas. Mas antes que pudesse agir, Avery calmamente se colocou na frente dele.

"Pai, Mãe, por favor, confiem em mim. Eu posso lidar com isso. Vocês dois devem ir para casa primeiro," ela disse, seu tom composto e tranquilizador.

Wesley queria argumentar, dizer a ela que não poderia lidar com eles sozinha, mas a determinação em seus olhos o deteve. Havia uma força silenciosa em seu olhar, uma promessa de que ela não estava blefando. Ele percebeu que precisava respeitar os desejos de Avery.

Pegando a mão de Claire, ele sussurrou, "Vamos subir e observar de lá. Se ela precisar de nós, ajudaremos a expulsá-los."

Claire olhou para Avery, depois para os espectadores reunidos, seus olhos cheios de lágrimas. Após um momento, ela assentiu. "Tudo bem."

Uma vez que estavam seguros lá em cima, Avery deu um passo à frente com graça, seu sorriso sereno e imperturbável.

"Zoe, mesmo que eu esteja morando aqui agora, ainda sou mais inteligente, mais bonita e mais elegante que você. Não importa o quanto você tente, você nunca vai se igualar a mim."

Suas palavras atingiram Zoe profundamente, exatamente onde mais doía.

O rosto de Zoe ficou vermelho brilhante, sua voz afiada com frustração. "Avery, não importa o quanto você tente bancar a durona, você não pode mudar o fato de que não é mais a garota rica que costumava ser!" ela disparou.

"Vê esse cara bonito ao meu lado? Esse é Andrew, o verdadeiro herdeiro da família Murphy e meu namorado!" Zoe acrescentou, seu tom presunçoso e pingando satisfação. "Com ciúmes? Com raiva? Desejando que pudesse tirar tudo de mim?" ela provocou, suas palavras carregadas de veneno.

Andrew estava com o queixo ligeiramente erguido, olhando para Avery com uma mistura de arrogância e curiosidade. Ele tinha ouvido tudo sobre ela de sua família e de Zoe, e nada disso tinha sido lisonjeiro. Mas agora, vendo-a pessoalmente, ele não podia deixar de notar como ela era bonita e composta. Avery tinha essa graça sem esforço que a fazia se destacar, mesmo entre as celebridades mais glamorosas.

Irritava-o, no entanto, que ela não parecesse se importar. Ela nem sequer lhe lançara um olhar desde que chegaram.

Avery, impassível, concentrou-se em Zoe. "Relaxe. Eu não poderia me importar menos com esse lixo que você pegou."

Os olhos de Andrew se inflamaram de raiva com o comentário de Avery. "Avery Carter, o que diabos você quer dizer com isso?" ele retrucou.

"Você é realmente tão desinformado assim?" Avery respondeu friamente, tirando um spray de pimenta de sua bolsa. "Você e Zoe são almas gêmeas."

Antes que alguém pudesse reagir, Avery apontou o spray diretamente para o rosto de Zoe e pressionou o bocal, liberando uma névoa feroz e ardente.

Zoe gritou em agonia, agarrando seu rosto enquanto cambaleava para trás. "Meus olhos! Estão queimando! Não consigo ver!" ela gritou, sua voz tremendo de dor.

Enquanto Zoe cambaleava, Avery rapidamente se virou e borrifou Lucas também. Ele mal teve tempo de reagir antes que seus olhos começassem a arder e seu nariz ficasse entupido. Ele ofegou por ar, lutando para respirar.

Andrew correu, gritando, "Avery, que p**** você fez com a Zoe?"

Mas antes que pudesse terminar, Avery girou a lata de spray em sua direção e disparou novamente. Mesmo estando mais longe, a névoa o alcançou, e ele foi instantaneamente dominado pela sensação de queimação. Assim como os outros, Andrew foi pego de surpresa. Seus olhos, nariz e boca pareciam estar pegando fogo, e ele se dobrou, agarrando seu rosto e gritando de dor.

Calmamente, Avery guardou o spray de pimenta de volta em sua bolsa e pegou os telefones que Zoe e Lucas haviam deixado cair. Ela os jogou em uma fonte abandonada próxima, cheia de anos de água estagnada e malcheirosa. Mesmo que fossem à prova d'água, os telefones estavam acabados.

"C*****, Avery!" Andrew conseguiu gritar através da dor, sua visão ainda embaçada. "A família Murphy acolheu você, criou você por anos, e é assim que você retribui? Você não tem p**** de modos!"

A resposta de Avery foi gelada e cortante. "Você sequer ouve a si mesmo? Espionar pessoas, espalhar mentiras—isso é o que você chama de modos?"

Seu olhar ficou mais afiado, sua voz cortando o ar. "Você só pode estar brincando. Eu nunca nem segurei a mão de Lucas, muito menos qualquer outra coisa. Talvez você devesse conseguir ajuda para ele antes que suas ilusões se transformem em algo perigoso."

Ela elevou sua voz deliberadamente, garantindo que todos na vizinhança pudessem ouvir e que as mentiras de Lucas não manchassem a família Carter.

Os idosos espectadores começaram a murmurar entre si.

"Aquele jovem é bonito, mas como ele poderia ser tão perverso a ponto de espalhar tais mentiras sobre uma jovem?" comentou uma senhora idosa.

"Olhe para a garota! Ela está vestida modestamente e se porta com tanta inocência. Ela não parece o tipo que faria tais coisas," acrescentou outro espectador.

"Comparada a ela, a roupa da outra garota é muito mais justa, e ela está mostrando suas coxas e cintura. Não está tentando chamar atenção?" alguém sussurrou, apontando sutilmente para Zoe.

Zoe estava fervendo de raiva, querendo atacar os idosos por suas visões ultrapassadas e de mente estreita. Mas com seus olhos ardendo e inchados fechados, ela nem conseguia ver, muito menos retaliar.

Enfurecido pelas críticas da multidão à sua namorada, Andrew gritou, "Avery, você é uma desgraça! Não é de admirar que meus pais e todos em casa olhem para você com desprezo, dizendo que você é inculta, sem sofisticação e gananciosa—"

Antes que ele pudesse terminar, um repentino jato de água o atingiu, encharcando-o da cabeça aos pés. A multidão explodiu em risadas enquanto ele olhava furiosamente para cima, apenas para ver os pais de Avery em pé na varanda—um segurando um balde vazio, o outro pronto com outro.

Não querendo envolver mais sua família, Avery rapidamente advertiu o trio, "O spray é tóxico, então vocês deveriam consultar um médico imediatamente. Se demorarem, podem sofrer sérias consequências como perda de visão ou até cegueira."

O rosto de Andrew perdeu a cor com suas palavras. "Zoe! Lucas! Avery jogou seus telefones naquela fonte. Peguem vocês mesmos! Eu vou verificar meus olhos!" ele gritou antes de correr em direção ao seu veículo.

Avery calmamente caminhou ao redor, esmagando os mirtilos espalhados sob seus pés, antes de entrar no prédio e bater a porta atrás dela.

Enquanto os Carters se retiravam e os encrenqueiros eram subjugados, a multidão de idosos começou a se dispersar, conversando entre si enquanto saíam.

Do outro lado da rua, dois homens observavam das sombras de uma árvore, tendo testemunhado toda a confrontação.

Louis maravilhou-se, "Esse spray é algo especial. É quase tão forte quanto gás lacrimogêneo. Eu me pergunto onde se pode comprar algo assim."

"Sr. Graham, a Senhorita Carter pode ficar em casa por um tempo. Devemos continuar observando?" ele perguntou.

Matthew pausou brevemente antes de responder, "Vou esperar no carro. Você fique aqui e continue de olho nas coisas."

Sua diretiva deixou seu secretário momentaneamente sem palavras.

Enquanto isso, de volta ao Edifício Nº 6, Avery chegou ao andar de cima e viu seus pais esperando na porta. O aroma tentador de comida preenchia o ar.

"Avery, entre e junte-se a nós para o jantar," Wesley chamou, gesticulando para que ela entrasse.

Depois do tumulto anterior, Wesley sentiu um novo vínculo com sua filha, a tensão de suas interações anteriores se dissolvendo. Ele não sentia mais o nervosismo que uma vez nublou seu relacionamento.

Avery respondeu com um suave sorriso enquanto entrava na casa, mas então ela de repente parou em seu caminho, surpresa piscando em seu rosto.