CAPÍTULO 15

Maria estava ocupada demais para dar muita atenção a ele. Ela correu para o quarto, pegando algumas roupas mais bonitas e segurando-as contra si.

"Arthur, Josie, qual dessas fica melhor em mim?"

Arthur sorriu, tentando tranquilizá-la. "Você ficaria ótima com qualquer uma!"

Maria revirou os olhos. "Você não ajuda em nada." Então ela se virou para Josie com um sorriso doce. "Josie, qual roupa você acha que fica melhor em mim?"

Josie, agarrando sua boneca da Hello Kitty, apontou animadamente para o vestido rosa. "O rosa!"

Maria riu. Claro, meninas pequenas adoram rosa, não importa quem esteja vestindo, pensou ela. Mas com sua pele mais escura, rosa não era a escolha mais lisonjeira. Como posso recusar gentilmente sem magoar os sentimentos de Josie?

Depois de um momento de reflexão, Maria sorriu e disse: "O rosa é realmente bonito! Vou guardá-lo para o Natal. Hoje, acho que vou usar este lindo vestido laranja."

Josie levantou sua mãozinha ansiosamente. "Eu também quero usar um vestido novo!"

Maria riu. "Tudo bem, vamos trocar sua roupa." Pegando a mão de Josie, ela a levou para o quarto.

Arthur cheirou sua camisa e murmurou para si mesmo: "Eu estava fazendo compras esta manhã e fiquei todo suado. Preciso de um banho."

Claire, ocupada na cozinha, colocou a cabeça para fora. "Certifiquem-se de limpar seus quartos! Se Avery quiser vê-los, seria constrangedor se estiverem uma bagunça."

Na última vez que Avery visitou, a família havia apressadamente escondido a desordem nos quartos, fechando as portas para esconder o caos dela. Mas com a perspectiva de uma nova casa no horizonte, eles sentiram menos pressão sobre ela ver o estado atual de sua casa.

Maria saiu correndo do quarto, roupas na mão, exclamando: "Arthur está arrumando o quarto. Vou tomar um banho rápido!"

Mesmo que ela não cheirasse mal de verdade, Maria sentiu a necessidade de se refrescar. Afinal, Avery era incrivelmente bonita, e ela queria ter certeza de que estava com a melhor aparência e cheiro perto dela.

Claire, ouvindo a comoção, acrescentou: "Eu cheiro a óleo de cozinha. Vá primeiro; eu me refrescarei depois."

Exatamente ao meio-dia, Avery chegou ao Bloco 6 da Corte Vlento. Ao entrar no prédio, foi recebida por Wesley e outros quatro. Todos estavam vestidos para impressionar, com três deles usando roupas novas, adicionando um toque de formalidade à ocasião.

Quando Arthur viu Avery pela primeira vez, seu coração quase saltou do peito. Seus olhos brilhavam de admiração, e um rubor quente se espalhou por suas bochechas. Ele coçou nervosamente a parte de trás da cabeça, com uma mão meio levantada em um aceno hesitante, sem saber se deveria falar primeiro.

As bochechas de Maria estavam vermelhas enquanto ela agarrava a barra de sua camisa, dividida entre querer cumprimentar Avery e temer que pudesse tropeçar em suas palavras. A tensão no ar era densa, e o suor começou a se formar em sua testa enquanto ela tentava se recompor.

Josie, tímida como sempre, se escondeu atrás de Maria, segurando sua boneca da Hello Kitty com uma mão enquanto agarrava a camisa de Maria com a outra. Ela espiou por trás de Maria, seus olhos arregalados cheios de curiosidade enquanto secretamente estudava Avery.

O olhar de Avery passou por Arthur e Maria antes de se fixar na menina tímida. Ela deu a Josie um sorriso caloroso e convidativo, fazendo-a corar furiosamente e rapidamente enterrar o rosto contra o lado de Maria.

"Avery, deixe-me apresentá-los," disse Wesley, dando um tapinha gentil no ombro de Arthur. "Este é seu quarto irmão, Arthur. Ele tem 22 anos e ajuda sua mãe e eu na barraca de churrasco. Ele é um garoto esperto e trabalha duro, mesmo que às vezes possa ser um pouco difícil."

O rosto de Arthur corou ainda mais com a apresentação. Ele gaguejou levemente: "Avery, você é... você é incrível em todos os sentidos. Prometo que serei um bom irmão para você. Se eu errar, é só me dizer, e farei o meu melhor para consertar."

Avery respondeu com um sorriso suave, seus olhos quentes e brilhantes. "Obrigada, Arthur. Isso significa muito." Ouvir ela dizer seu nome fez o coração de Arthur saltar. Um sorriso bobo se espalhou pelo seu rosto, e ele sentiu como se pudesse flutuar de alegria.

Wesley continuou: "E esta é sua sexta irmã, Maria. Ela tem 20 anos. Você pode chamá-la como quiser. Não há necessidade de cerimônias entre irmãs."

Maria, vendo Avery de perto pela primeira vez, ficou completamente impressionada. A beleza de Avery, ainda mais radiante do que ela havia imaginado de longe, era quase sobrenatural. Ela parecia brilhar, como algum tipo de ser celestial, e isso tornava difícil para Maria manter seu olhar.

Dominada pelo nervosismo, os olhos de Maria desviaram para o lado enquanto ela gaguejava: "O-oi, Avery. Eu sou... eu sou Maria." Sentindo a necessidade de dizer algo mais, Maria rapidamente acrescentou: "Avery, você é tão bonita—a garota mais bonita que já vi. Você é como... como uma fada! Não estou nem exagerando."

Avery, notando o nervosismo e leve insegurança de Maria, respondeu com um sorriso gentil. "Olá, Maria. Prazer em conhecê-la."

Ela havia pensado que a sexta filha da família Carter poderia ser sua irmã gêmea, mas agora, vendo Maria pessoalmente, isso claramente não era o caso. Então, onde está minha gêmea? Avery se perguntou.

A questão do paradeiro de sua verdadeira gêmea a incomodava, mas ela hesitou em perguntar. Seu relacionamento com os Carters era muito novo, muito frágil para perguntas tão pessoais.

O sorriso de Avery era tão cativante que deixou Maria se sentindo levemente tonta. Em seu estado levemente intoxicado, ela se maravilhou com a presença aparentemente impecável de Avery. Como uma pessoa poderia incorporar tanta perfeição? ela pensou.

De sua beleza deslumbrante à sua postura graciosa, de sua pele de porcelana à sua figura invejável e estilo impecável—Avery era a própria definição de elegância.

Seu sorriso, em particular, era absolutamente hipnotizante. Sua voz era igualmente encantadora—uma melodia suave e pura que fez Maria sentir como se tivesse encontrado uma fonte fresca de montanha em um dia escaldante de verão. Era refrescante, reconfortante para a alma.

Perdida em seus pensamentos, Maria mal notou Josie espiando por trás dela. Seus olhos, uma mistura de curiosidade e timidez, estavam fixos em Avery.

Voltando à realidade, Maria gentilmente deu tapinhas na cabeça de Josie. "Josie, você não disse que estava animada para conhecer Avery? Vamos, diga olá."

Josie olhou para Avery, murmurou um quase inaudível "Oi, Irmã," e rapidamente voltou a se esconder.

Maria não pôde deixar de rir. "Nossa pequena está se sentindo tímida de novo? Não se preocupe, Josie. Avery é incrível. Você não precisa ser tímida perto dela."

Josie respondeu enterrando o rosto contra a cintura de Maria, murmurando um suave "Mm" sem olhar para cima.