CAPÍTULO 1

Tarde en la noche en un bar tenuemente iluminado, un joven adinerado vestido con ropa de diseñador deslizó un documento a través de la mesa hacia Avery Carter.

—Estoy comprometido con la hija de Murphy. Tú no eres de su sangre, así que necesito que firmes para terminar nuestro compromiso —declaró como si nada.

—Pero oye, aún podríamos divertirnos juntos, ¿verdad? —añadió, con voz rebosante de indiferencia.

Avery, vestida con un vestido de lino azul claro, estaba sentada frente a él. Su largo cabello negro caía sobre sus hombros, su piel era suave como la porcelana, y sus ojos brillaban con un fuego silencioso. Mientras lo observaba alardear de sus riquezas, no pudo evitar pensar, «¿Este tipo habla en serio?»

Él empujó otro documento hacia ella junto con una tarjeta llave y unas llaves de coche.

—Esto es para una transferencia de propiedad. Vive en el apartamento durante cinco años, y será tuyo. Ah, y ese Maserati nuevo que está abajo? También es tuyo si firmas estos documentos.

Avery se rio suavemente y luego hizo los cálculos. «¿Cinco años como su amante por un apartamento de 600 mil y un coche deportivo de 400 mil? Eso es apenas 200 mil al año—menos de 20 mil dólares al mes. ¿Y espera gratitud por su 'generosidad'?»

Su mirada lo inquietó. Agarró una copa de vino, bebiendo un sorbo de vino de 2.000 dólares, antes de continuar.

—Mira, lo entiendo, eres una mujer orgullosa. Firmar esto podría dolerte un poco. Pero seamos realistas—tus padres están en la ruina. Cinco hermanos, todos apretujados en una casa diminuta en el barrio antiguo —insistió.

—Créeme, no durarías ni un día en su lugar. Toma el apartamento y el coche. Los vas a necesitar.

Avery le lanzó una breve sonrisa despectiva, luego se inclinó para firmar rápidamente los documentos. Las grandiosas promesas de Lucas Harper, hechas durante su cortejo, ahora parecían risibles y viles, especialmente después de su prisa por romper el compromiso al enterarse de que ella no era una verdadera Murphy. Asqueada por su farsa, Avery estaba lista para marcharse después de solo un breve momento.

Cautivado por su sonrisa, Lucas se inclinó hacia adelante, su rostro iluminado con desesperación.

—Avery, realmente me importas. Puedo asegurarte un futuro si te quedas conmigo —dijo, con voz cargada de pasión mientras se lamía los labios secos.

—Si quieres tener hijos, también puedo cuidar de ellos. Pero no llevarán el apellido Harper —añadió, claramente perdido en sus delirios.

Avery terminó de firmar, guardó una copia en su bolso y se puso de pie.

—Sr. Harper, gracias por romper el compromiso. Adiós —dijo, girándose para irse.

Lucas se quedó helado, luego volvió a la realidad cuando ella comenzó a alejarse.

—¡Avery, más te vale que aprendas cuál es tu maldito lugar! —gritó, corriendo hacia ella y agarrándola del brazo.

—Soy el heredero de la familia más rica de la Ciudad, sin mencionar que soy guapo, generoso y graduado con honores de una escuela extranjera de élite. He tenido mujeres lanzándose a mis pies desde que era un niño —alardeó Lucas con arrogancia.

—¡Deberías estar agradecida de que siquiera esté considerando mantenerte, impostora cazafortunas! ¡Si te vas ahora, te arrepentirás!

Avery forcejeó brevemente, luego se liberó rápidamente. Le hizo un gesto obsceno y le escupió antes de alejarse a grandes zancadas. Lucas apretó los puños, temblando de rabia.

—¡Deténganla! —bramó.

Lucas había estado persiguiendo a Avery durante tres años pero nunca había siquiera tomado su mano. «No puedo dejar que se me escape», pensó desesperadamente.

«Necesito pasar una noche con ella, grabarlo, y demostrar que sigo siendo el soltero más codiciado de la Ciudad».

Su séquito, ansioso por impresionar, rápidamente bloqueó el camino de Avery, sonriendo con suficiencia.

—Avery, el Sr. Harper ha hecho todo lo posible por ti. ¿Cómo puedes ser tan fría y simplemente irte? —se burló uno.

—Si lo estás dejando, al menos dale algo a cambio. Muestra algo de maldita gratitud por todo lo que ha hecho —intervino otro.

Avery mantuvo la calma, luego miró por encima de sus hombros con una sonrisa burlona.

—¡Matthew, lo lograste!

Al escuchar el nombre, Lucas y sus secuaces se volvieron sorprendidos. Corrían rumores de que Matthew Graham, heredero de la familia Graham, se había colado en la Ciudad. Todos los peces gordos de la ciudad, incluidas sus familias, estaban desesperados por conseguir una presentación.

Pero cuando se dieron la vuelta, no había señal de Matthew—solo la multitud habitual. El escurridizo Matthew no parecía estar por ningún lado.

Lucas se volvió hacia Avery.

—¿Dónde está Matthew Graham? ¿Estás mintiendo... —comenzó pero se interrumpió al darse cuenta de que Avery había aprovechado su distracción para escabullirse.

—¡Vayan! ¡Abajo, ahora! ¡Tenemos que atraparla! —ordenó a su grupo.

Se abrieron paso entre la multitud y corrieron hacia el ascensor, llegando al vestíbulo del edificio en segundos, solo para ver un modesto coche negro alejándose.

—¡Avery, no puedes huir de mí! —gritó Lucas, persiguiéndola. Se quedó tosiendo en una nube de polvo mientras el coche de ella se alejaba por la calle. Furioso, se limpió la cara y miró fijamente las luces traseras que se desvanecían.

—¡Tras ella! —rugió entre toses antes de saltar a su Maserati para perseguirla.

Media hora después, Lucas seguía peinando desesperadamente las calles en busca de Avery. Mientras tanto, Avery ya había llegado a la villa de la familia Murphy.

Después de estacionar su coche, hizo una llamada.

—Pongan en la lista negra a la familia Harper inmediatamente —ordenó fríamente—. Sin invitaciones a ningún evento del Grupo V, sin ventas de productos del Grupo V, y prohíbanles la entrada a cualquier propiedad del Grupo V.

Con eso, terminó la llamada y caminó tranquilamente a través de la puerta principal de la villa.

Cuando Avery finalmente llegó, eran doce minutos pasada la medianoche. A pesar de la reputación de los Murphy por llevar un estilo de vida saludable y disciplinado, la gran lámpara de araña de cristal seguía proyectando una luz brillante por toda la sala de estar.

Al entrar, vio a Isaac Murphy recostado en el gran sofá de cuero, vestido con pijamas de seda. Tenía los ojos cerrados, aparentemente descansando, y un montón de documentos yacía sobre la mesa de café frente a él. Era evidente que la había estado esperando.

En el momento en que escuchó la puerta, abrió los ojos y preguntó con una mirada preocupada:

—Avery Carter, ¿por qué llegas tan tarde? ¿Pasó algo?

Avery, con una sonrisa educada, fingió no notar su tono formal.

—Nada demasiado serio. Solo firmé el acuerdo de ruptura con Lucas. Es oficial: hemos terminado.

Isaac rara vez la llamaba por su nombre completo, lo que hizo que Avery se preguntara si le estaba recordando sutilmente su lugar en la familia.

Ante sus palabras, Isaac visiblemente se relajó, una ligera sonrisa curvándose en la comisura de su boca antes de recomponerse rápidamente.

—¿Estás molesta con nosotros por no intervenir para salvar tu compromiso?

—No —respondió Avery sinceramente, negando ligeramente con la cabeza—. Nunca tuve sentimientos por Lucas. Si no me hubieras obligado a este compromiso hace un mes, ni siquiera lo habría considerado.

En aquel entonces, su abuela había estado gravemente enferma, requiriendo una cirugía casi imposible. Como Avery aún era menor de edad, no podía firmar legalmente los formularios de consentimiento.

Los Murphy habían aprovechado la situación, utilizando su firma como palanca para obligarla a aceptar el compromiso.

Avery podría haber organizado la cirugía en secreto, pero no había visto el sentido de tomarse tantas molestias. Sabía que podía terminar las cosas con Lucas en cualquier momento, así que aceptó el compromiso sin protestar.

Isaac parecía incómodo al abordar el asunto. Después de aclararse la garganta torpemente, dijo:

—Me alegra que no nos guardes rencor.

—Por favor, toma asiento. Hay algo que necesitamos discutir —añadió, señalando la silla junto a él.