Kabanata 1: Ang Lamig na Sylvia Johnson

"Babe, bilisan mo! Malapit nang bumalik ang asawa ko!"

Sa loob ng marangyang villa, nakatayo si Ethan Smith sa pintuan ng silid, naririnig ang nag-aalalang boses mula sa loob.

Ang boses na iyon ay hindi maaaring pagkamalan; ito ay pag-aari ng kanyang asawa, si Sylvia Johnson.

"Wala siyang kwentang talunan. Ano ngayon kung bumalik siya? Kahit na makita niya tayo, kailangan lang niyang lunukin ito!" Isang magaspang na boses ng lalaki ang tumunog, tumagos sa mga tainga ni Ethan.

Nakatayo si Ethan na natigilan sa pintuan, ang kanyang buong katawan ay hindi mapigilan ang panginginig.

*Ang galit ay kumukulo sa loob niya, nagbabantang agawin ang kanyang katinuan.*

Sa isang malakas na "bang,"

ang kanyang namumulang mga mata ay kumislap habang sinipa niya ang pintuan nang bukas na bukas!

Sa loob ng silid, naroon sila—isang lalaki at isang babae, silang dalawa lang, magulo at kalahating nakahubad.

Ang pagkakita sa mapagpakumbabang posisyon ni Sylvia sa kama ay nagpakulo ng galit kay Ethan; ang kanyang mga luha ay nagkanulo sa kanya, malayang tumutulo sa kanyang mga pisngi.

"Sylvia! Bakit mo ito ginawa sa akin?" Ang tingin ni Ethan ay puno ng sakit; ang kanyang mga ngipin ay nagkakagat habang tinitingnan niya ito ng walang tigil na galit.

Isang kislap ng pagkatakot ang kumislap sa mga mata ni Sylvia, ngunit mabilis itong nawala.

Ito ay pinalitan ng isang nakakakilabot na tingin ng kawalan ng pakialam.

"Bueno, dahil nahuli mo na kami, wala nang punto para magtago pa," ngumisi si Sylvia.

"Bakit? Bakit mo ako tratuhin ng ganito? Tatlong taon. Gumugol ako ng tatlong taon sa inyong pamilyang Johnson, nabubuhay na mas mababa pa sa aso! Kung sasabihin mo sa akin na yumuko, hindi ako mangangahas na tumayo. At gayunpaman—at gayunpaman ay ipagkakanulo mo pa rin ako!"

Ang boses ni Ethan ay halos nasira sa isang sigaw habang humihiyaw siya ng paratang na ito, ang kanyang mukha ay basang-basa sa luha.

Si Sylvia ay tumawa ng malamig at nagsabi, "Ang isang katulad mo—isang walang-kuwentang tao—paano ka mamahalin ng sinumang babae?"

Pagkatapos, inilipat niya ang kanyang tingin sa malakas na lalaki sa kanyang tabi.

"Alam mo ba kung sino siya? Si Gary Brown, ng pamilyang Brown! Sa totoo lang, matagal na kaming magkasama sa lihim. Kung hindi dahil sa pagpipilit ni Lolo na manatili tayong kasal, pinaalis na kita noon pa!" Ang mga mata ni Sylvia ay kumislap ng paghamak habang ngumingisi siya.

Suminghal si Gary at sumali, "Tumigil ka na sa pag-aaksaya ng oras sa pagsasabi ng anuman sa talunan na ito. Walang paraan na maunawaan niya ang pamilyang Brown, lalo na ang Pamilya Taylor ng Punong Lungsod."

Ang mukha ni Ethan ay napilipit sa isang mapait na ngiti.

*Bagaman hindi siya masyadong maalam sa negosyo, alam niya naman ang tungkol sa pamilyang Taylor mula sa Punong Lungsod.*

*Kamakailan, lahat ng media ng River City ay nag-uusap tungkol sa kanila. Mahirap para sa kanya na hindi malaman.*

Sa pagtingin sa nakamamanghang ngunit lubos na malamig na mukha ni Sylvia, hindi maiwasan ni Ethan na umiyak ng tahimik.

"Sa loob ng tatlong taon, nagsilbi ako sa iyo—nagsilbi ako sa iyo tulad ng isang aso. Kahit ang mga aso ay nagkakaroon ng damdamin pagkatapos ng ilang panahon..." Nasamid si Ethan, umiiyak na hindi mapigilan.

Ngumisi si Sylvia, "Ikaw? Mas masahol ka pa sa aso."

Si Gary ay tumawa ng pang-asar, "Tanga, kung alam mo kung ano ang mabuti para sa iyo, magkunwari ka lang na wala kang nakita ngayong araw. Tayong tatlo ay maaari pa ring mamuhay ng masaya, at maaari mo pa ring pagsilbihan ang iyong diyosa tulad ng ginagawa mo."

"Pero kung hindi mo alam kung ano ang mabuti para sa iyo, ayusin mo ang iyong mga gamit at umalis ka na." Ang kilos ni Gary ay mataas at nag-uutos, na para bang siya ang panginoon ng bahay.

*Naramdaman ni Ethan ang nakakadagdag na pakiramdam ng kawalang-kapangyarihan.*

*Nang ang lolo ni Sylvia, si Bill Johnson—na obsessed sa divination noong panahong iyon—ay nagpilit na si Ethan ay magdadala ng magandang kapalaran sa pamilya, si Ethan ay tinanggap bilang isang live-in na manugang.*

*Sa loob ng tatlong taon, tiniis ni Ethan ang kahihiyan. Maliban kay Bill Johnson, walang sinuman sa pamilyang Johnson ang gumalang sa kanya.*

*Ito ay nagpalalim lamang sa kanyang kawalang-seguridad, na nagtutulak sa kanya na patahimikin ang pamilya nang walang tigil, natatakot na makasakit ng sinuman.*

*Ngunit sa huli, lahat ng kanyang pagsisikap ay humantong sa mapait na katotohanang ito.*

*"Ako talaga ay isang walang-kuwentang tanga," bulong ni Ethan sa kanyang sarili na may paghamak sa sarili.*

"Tatlong taon nito. Siguro oras na para magkaroon ako ng lakas ng loob, hindi ba sa tingin mo?" Itinuon ni Ethan ang kanyang tingin sa walang-hiya na magkasintahan sa harap niya. Ang kanyang mga mata ay biglang nagkaroon ng isang nakakatakot na kislap.

"Ano, galit ka na ngayon?" Napansin ni Gary ang tingin sa mga mata ni Ethan ngunit nanatiling lubos na hindi nababahala, ang kanyang ekspresyon ay puno ng pangungutya.

Ang titig ni Ethan ay hindi nagbago. Sinunggaban niya ang kanyang determinasyon, ikinuyom ang kanyang mga kamao at nagngalit ng ngipin. "Ikaw na basura—darating ako para sa iyo!"

Kasunod nito, sinalakay ni Ethan si Gary ng buong lakas!

Ngunit ang isang lalaki tulad ni Ethan, mahina at lubos na kulang sa pisikal na lakas, ay hindi talaga katapat.

Bago pa man makapagbigay ng suntok, madaling pinadapa ni Gary si Ethan sa lupa sa isang mabilis na sipa.

Ang nasusunog na sakit sa kanyang tiyan ay halos imposible para kay Ethan na tumayo.

"Punyeta, paano ka nangahas na isang walang-silbing basura tulad mo na sumalakay sa akin?" Sumigaw si Gary sa galit.

Nagmartsa siya patungo kay Ethan, binubugbog at sinisipa siya nang walang tigil.

*Ito ay nagtulak kay Ethan sa bingit ng kawalan ng pag-asa.*

Nakahiga siya na hindi gumagalaw sa malamig na sahig, tumatanggap ng suntok pagkatapos ng suntok nang walang paglaban.

*"Anong kahabag-habag na pag-iral ang pinamumuhay ko," naisip ni Ethan nang mapait, habang hinahawakan ang kanyang ulo.*

*"Hindi ko man lang maipaghiganti ang aking sarili—may halaga pa ba ang buhay para sa akin?" Ang mga mata ni Ethan ay nagsimulang maging malabo sa kawalan ng pag-asa.*

Ang walang tigil na pag-atake ay nag-iwan sa kanyang bibig na may dugo.

"Tama na, tama na. Ang pagbubugbog sa talunan na ito ay hindi karapat-dapat sa iyo," bulong ni Sylvia, hinahatak si Gary palayo nang matamis.

Dinuraan ni Gary ang mukha ni Ethan para sa karagdagang sukatan at itinuro ang pintuan. "Umalis ka na dito ngayon, o papatayin kita!"

Nahirapan si Ethan na tumayo mula sa lupa, hinahatak ang kanyang sarili hakbang-hakbang patungo sa labasan.

*Ang galit ay nasusunog sa kanyang puso—para sa masamang pares ng mga mangangalunya. Ngunit higit sa lahat, kinamumuhian niya ang kanyang sariling kahinaan, ang kanyang kabiguan na makakuha ng katarungan.*

*Tumanggi si Ethan na umalis sa gayong lubos na kahihiyan. Hindi nang walang laban.*

"Sylvia, pagsisisihan mo ito," humarap si Ethan para sabihin nang malamig.

Itinuro siya ni Gary, sumabog sa mga mura, "Umalis ka na dito ngayon din, naiintindihan mo ba?"

Pinunasan ang dugo mula sa kanyang mga labi, nahihirapang lumabas si Ethan mula sa tahanan ng pamilyang Johnson.

Nang makarating siya sa pasukan, nakasalubong niya ang kanyang biyenan, si Brenda Johnson, na kararating lang.

Ang mga mata ni Brenda ay mabilis na nag-scan sa Mercedes na nakaparada sa labas, at isang agarang pag-unawa ay tila sumikat sa loob niya.

"Nanay..." tinawag ni Ethan nang mahina, ang kanyang boses ay may halong sugat na pagmamataas.

Ang ekspresyon ni Brenda ay sumasalamin sa iba—malamig at walang pakialam.

Naiinis, pinalis niya siya. "Kung alam mo na ang lahat ngayon, gawin mo ang matalinong bagay at umalis nang mapayapa! Hayaan mong sabihin ko sa iyo, lahat ng tao sa pamilyang Johnson ay sumasang-ayon na oras na para palayasin ka!"

Ang kawalan ng pag-asa ay humigpit kay Ethan nang mas mahigpit pa sa pagkarinig nito.

"Sumasang-ayon din ba si Lolo dito?" tanong ni Ethan, hindi pa rin handang sumuko.

Ngumisi si Brenda, "Wala siyang pagpipilian sa pagkakataong ito! Ang pamilyang Brown ay nakatapos na ng kanilang kooperasyon sa Pamilya Taylor ng Punong Lungsod. Kung magagawa nating ikabit ang ating sarili sa kanilang kariton, ang pamilyang Johnson ay maaaring makatikim pa ng tagumpay na iyon!"

"Ito ay may kinalaman sa hinaharap ng buong angkan. Sa tingin mo ba talaga na ang isang matandang lalaki ay maaaring lumaban dito?" Ang boses ni Brenda ay tumutulo ng paghamak.

"At tungkol sa kanyang usapan tungkol sa swerte? Malinaw na mga lumang pamahiin lamang," ngumisi si Brenda.

Hindi na nagsalita pa si Ethan.

*Ang malamig na kawalan ng pakialam ng lahat ng tao sa pamilyang Johnson ay sumira sa kanyang espiritu.*

Pinunasan niya ang kanyang mga labi, lumalakad palabas ng kanilang tahanan na may malalaki, determinadong hakbang.

Ang sakit na dumadaloy sa kanyang katawan, kasama ang pagkasira ng puso na pumipunit sa kanyang kaluluwa, ay sakit na hindi na niya kayang tiisin.

Sa wakas, bumagsak siya sa kalye sa pagod.

Sa sandaling iyon,

isang Maybach na may plaka ng Punong Lungsod ang huminto nang maayos sa harap ni Ethan.

Ang bintana ng kotse ay dahan-dahang bumaba, nagpapakita ng isang mahabang buhok, eleganteng nakaposisyon na babae na sinusuri ang mahinang pigura ni Ethan na may kunot sa noo.

"Kaya siya ang fiancé na pinili ni Lolo para sa akin?" Kumurap ang babae ng kanyang malalaking mata, maingat na pinag-aaralan si Ethan.

Sa pagkakita sa kanyang kaawa-awang kalagayan, ang kanyang ekspresyon ay naging masama sa nakikitang pagkasuklam.

"Miss, maaari bang may... pagkakamali? Hindi ba sinabi ng matandang panginoon na hindi siya magiging isang ordinaryong tao?" Tanong ng isang lalaking nakadamit bilang bodyguard, kumukuot ng kanyang mga kilay.

Hindi sumagot si Emily Taylor. Sa halip, kumaway siya ng kanyang kamay at nagsabi, "Dalhin siya sa kotse."

"Opo, miss." Ilang bodyguard ang mabilis na lumabas at hinatak si Ethan sa sasakyan.

Sa pagtingin sa kaawa-awang lalaki sa harap niya, ang mga kilay ni Emily ay lalong kumukuot.

"Talaga bang gusto ni Lolo na pakasalan ko ang ganitong uri ng talunan?" Bumuntong-hininga si Emily, ang kanyang isipan ay lumilipat sa taimtim na mga salita na iniwan ng kanyang lolo bago pumanaw:

"Emily, kaming pamilyang Taylor ay may malaking utang sa kanya! Kung hindi dahil sa ama ni Ethan, hindi namin makakamit ang mayroon tayo ngayon!"

"Ang ama ni Ethan ay nag-iwan ng isang token para sa kanya. Nangako akong ibibigay ito kapag naging tatlumpung taong gulang na si Ethan."

"Si G. Smith ay isang lalaki ng pambihirang kapangyarihan, at nagtitiwala ako na ang kanyang anak ay magiging ganoon din. Emily, dapat mong tratuhin si Ethan nang mabuti."

*Ang paulit-ulit na mga paalala ni Lolo ay umalingawngaw sa mga iniisip ni Emily, ang kanyang magandang mukha ay nagbibigay ng isang mahina, nagbibitiw na ngiti.*

"Kung siya ay lalabas na isang taong may potensyal, susundin ko ang mga kahilingan ni Lolo." Bumubulong si Emily sa loob.

"Ngunit... kung siya ay tunay na isang basura, hindi ko mapapanumpa ang aking sarili na sumunod." Mabigat na bumuntong-hininga si Emily.

Nagsimula siyang gumuhit ng kanyang mga daliri sa isang piraso ng jade-green na pendant—ang mismong alaala na ipinagkatiwala ng kanyang lolo para kay Ethan.

Nang may sinasadyang pag-iingat, inilagay ni Emily ang pendant sa leeg ni Ethan bago malamig na tumalikod.

"Ang token ay naipasa na; natupad na ng pamilyang Taylor ang kasunduan." Naisip ni Emily sa kanyang sarili.

Ngunit hindi niya napansin na, habang ang duguan na pendant ay dumadampi kay Ethan, isang malambot na liwanag ang nagmula dito bago mabilis na nagsanib sa kanyang katawan.