Chapitre 10 : Un Souffle d’Automne

Le temps passait à une vitesse folle, et avant que quiconque ne s’en rende compte, la moitié du mois de septembre était déjà derrière eux.

Le week-end précédent, une légère bruine avait enfin dissipé la chaleur tropicale écrasante de la ville côtière de Harmony, laissant place à une atmosphère fraîche et agréable. L’automne semblait enfin arrivé pour de bon.

Le vent marin apportait avec lui des feuilles dorées, arrachées aux vieux badamiers bordant les petites rues. Par moments, cela créait un spectacle à couper le souffle : une cascade de feuillage doré voletant dans les airs — une scène digne d’un poème ou d’un rêve éveillé, pour les âmes romantiques.

Mais pour les agents de propreté, ce “paysage romantique” n’était rien d’autre qu’un cauchemar logistique : ils imaginaient déjà les montagnes de feuilles mortes qu’il leur faudrait balayer chaque matin.

L’automne avait toujours été considérée comme la saison la plus belle du Vietnam. Poètes et musiciens, d’hier à aujourd’hui, n’avaient cessé de lui dédier des œuvres immortelles, capturant la magie éphémère de cette période.

Même Ethan — pourtant rationnel, adepte de mathématiques et peu sensible à la poésie — fut ébloui, un bref instant, par le ciel bleu éclatant d’un matin d’automne, alors qu’il sortait de sa chambre en location.

Et il n’était pas le seul. Il semblait que beaucoup d’autres élèves flottaient dans la même torpeur automnale.

À mi-chemin vers le lycée, un cri strident perça soudain le calme :

— A A A A A A !

Une fille aux cheveux ondulés jusqu’aux épaules descendait à toute allure une pente, perchée sur un vélo bien trop grand pour sa silhouette menue.

Elle hurlait, probablement autant de panique que de peur, fonçant à toute vitesse depuis la pente abrupte derrière Ethan.

Elle semblait avoir appris à faire du vélo la veille et ne maîtrisait ni la vitesse ni les freins — encore moins sur une descente pareille.

Par chance, il était encore tôt le matin, et les rues étaient quasi désertes. Elle évita ainsi de heurter quelqu’un.

Par miracle, elle parvint à garder une trajectoire droite, et fusa juste à côté d’Ethan sans s’écraser.

Mais arrivée en bas de la pente, le vélo commença à zigzaguer, déséquilibré. En une fraction de seconde, elle fut projetée contre un mur de briques.

BANG !

Le choc parut violent.

Sans réfléchir, Ethan se précipita vers elle. La fille était étalée au sol, immobile.

(Oh… Elle porte l’uniforme de mon lycée.)

En s’approchant, il vit qu’elle était allongée face contre terre, coincée sous le vélo. Ses livres s’étaient échappés de son sac et étaient éparpillés autour d’elle.

Son visage était écarlate. En le voyant approcher, elle agita ses bras dans tous les sens, comme pour le chasser de là, paniquée.

Visiblement, pour certaines personnes, la honte de s’être ridiculisées en public surpassait largement l’inquiétude pour leur santé.

Ethan retint un rire face à sa réaction d’enfant. Il souleva rapidement le vélo, le redressa et le posa contre le mur, puis se pencha pour l’aider.

Malgré la collision impressionnante, elle ne semblait pas gravement blessée. Pas en surface, du moins.

Et c’est à ce moment-là que ça se produisit.

Pendant une fraction de seconde…

Son cœur rata un battement.

Il resta figé.

Il fut complètement pris au dépourvu par ses grands yeux noisette étincelants, d’une clarté radieuse, aussi purs et profonds qu’un lac d’automne.

Son regard envoûtant était accentué par de longs cils épais, lui donnant une apparence presque féerique.

Ethan dut mobiliser toute sa concentration mentale pour sortir de sa torpeur.

— Tu… tu vas bien ? Tu peux te lever ?

— J…Je vais bien.

La fille se releva péniblement. Sans même accorder un regard à Ethan, elle se précipita pour ramasser ses livres éparpillés et les fourra dans son sac.

(Quel manque de politesse…)

pensa Ethan en entendant cette réponse brève et familière, presque sèche, adressée à un élève plus âgé. L’écusson sur son uniforme confirmait qu’elle était en classe de Seconde, donc une 10e.

Sans son uniforme, on l’aurait facilement prise pour une collégienne. Même debout, elle ne mesurait pas plus d’1m53. Son visage rond aux traits enfantins, encadré d’une peau pâle et rosée, la faisait paraître encore plus jeune.

Elle se précipita vers son vélo. Et la manière dont elle grimpa aisément sur la selle montrait clairement qu’elle n’était pas vraiment blessée.

— …Merci !

Elle se retourna maladroitement pour le remercier. Mais avant qu’Ethan ne puisse répondre, elle repartit à toute vitesse, bien qu’il restât encore largement assez de temps avant le début des cours.

Pourtant, quelques mètres plus loin, le guidon de son vélo commença de nouveau à trembler.

Cette fois, elle descendit prudemment, sans sauter comme plus tôt. Il était évident qu’elle s’était blessée quelque part, mais faisait semblant d’aller bien.

Ethan s’approcha, prit doucement le guidon et s’installa sur la selle.

La fille cligna des yeux, surprise.

— Je t’emmène jusqu’au lycée. Monte derrière.

En entendant cela, ses joues se teintèrent de rose. Ses lèvres roses esquissèrent un petit sourire, tandis que ses yeux pétillants s’illuminèrent d’une lueur espiègle.

Sans répondre, elle obéit et monta à l’arrière. Ses petites mains agrippèrent timidement le bas de la chemise d’Ethan pour garder l’équilibre.

Derrière lui, un parfum floral subtil flotta dans l’air. Léger, délicat, presque imperceptible — mais terriblement familier.

C’était le même parfum de lys qu’il avait senti dans la chambre d’hôpital, le jour où il avait sombré dans un sommeil fiévreux…

Ethan poussa un long soupir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Sa voix brisa le silence. Maintenant qu’elle ne bégayait plus, Ethan découvrit sa vraie voix : légèrement enfantine, mais claire et angélique, identique à celle de son rêve.

— …Rien.

murmura-t-il doucement.

Puis aucun d’eux ne parla plus.

Ils roulèrent ensemble dans le matin doré de l’automne, sous une pluie de feuilles dorées, tandis que le vent frais murmurait dans les arbres.

C’était la première surprise de la journée.

La deuxième survint lorsqu’Ethan entra en classe.

À sa grande surprise, Royce était assis à sa vraie place dès la première heure, pour une fois sans essayer de squatter ailleurs.

Bien qu’il soit toujours coincé entre deux filles bien réelles, et non des personnages 2D ou 3D, Royce affichait une joie inhabituelle. Il fit même un clin d’œil à Ethan, accompagné d’un thumbs-up.

Intrigué, Ethan suivit son geste du regard…

Et là, il la vit.

Sa camarade de bureau absente depuis si longtemps était enfin revenue.

Au moins, il n’aurait plus à subir les coups de coude de Royce ni ses commentaires incessants à longueur de journée.

Mais la troisième surprise, la plus choquante de toutes…

C’était son identité.

Autumn Nguyen…

n’était autre que la fille aux yeux noisette envoûtants, qui avait l’air d’une collégienne,

…et à qui Ethan avait sans le savoir donné un coup de main et offert un trajet en vélo, ce matin-même.