Kabanata 17 Banal na Mandirigma ng Espada

Nanalo si Bian Ruxue.

Sa isang hampas lamang, napaalis niya ang espada ni Li Dongbai, habang sabay na itinulak ang kanyang sariling talim upang huminto lamang kalahating pulgada mula sa lalamunan ng kanyang kalaban.

Lubhang nagulat ang binatang lalaki kaya naninigas siya; nang sa wakas ay nakabawi siya sa sarili, mabilis siyang umurong ng ilang hakbang, nakatitig sa batang babae nang may takot.

Ang eksena ay lampas sa inaasahan ng lahat; nakatitig sila kay Bian Ruxue, hindi makapaniwala. Si Li Dongbai, matapos ang walong taon ng pagsasanay dito, ay natalo ng isang maliit na batang babae na isang taon pa lamang nagsasanay. Ito ba ang pagkakaiba ng talento?

Inurong ni Bian Ruxue ang kanyang espada, ang kanyang batang mukha ay namumukadkad ng isang maningning na ngiti—nanalo siya.

Pagkatapos ay tumingin siya sa binatang nasa harap niya at sinabing taimtim, "Gusto kong humingi ka ng tawad kay Kuya Hao."

Humingi ng tawad? Sa walang silbing taong iyon? Nagbalik sa katinuan si Li Dongbai, ang kanyang mukha ay agad namula sa kahihiyan. Nagngalit ang kanyang mga ngipin at sinabi, "Inaamin kong natalo ako sa iyo, ngunit hindi ako hihingi ng tawad!"

"Ikaw..." Kumunot ang mga kilay ni Bian Ruxue, hindi sigurado kung ano ang gagawin.

Nag-isip siya sandali at sinabi, "Kung hindi ka hihingi ng tawad, kailangan ko lang makipagkumpitensya sa iyo muli."

"Napakabata!"

Nagalit, tumalikod si Li Dongbai at tumakbo palayo sa plataporma. Nararamdaman ang mga tingin ng iba, wala siyang sinabi at tumakbo nang diretso palabas ng arena ng pagsasanay.

Hindi pinigilan ng beterano sa hukbo ang pag-alis ng kabataan; may ilang aral na kailangang matutuhan nang mag-isa pagkatapos ng kabiguan.

Sa halip, ang maliit na batang babae ang humanga sa kanya. Ang husay ng kanyang paggamit ng espada ay malapit na sa perpekto.

Hindi ito karaniwang paggamit ng espada; ito ay mataas na antas at medyo mahirap pagsanayan.

Ang siyam na antas ng pisikal na katawan sa labanan ay nagbibigay lamang ng bilis ng pagsasanay, hindi ang bilis ng pag-aaral ng teknik, na nagpapakita na ang talento ni Bian Ruxue sa espada ay bihira at pambihira, tulad ng kanyang kakayahan sa pagsasanay!

"Talagang natuklasan ba niya ang kanyang potensyal dahil lamang sa isang maliit na pagkatalo kahapon?" hindi mapigilang tumawa ang beterano sa kanyang sarili.

Sa arena, ang mga anak ng mas mababang sangay ay pinanood ang pigura ng batang babae na may kumplikadong ekspresyon sa kanilang mga mata.

Hindi lamang nila nasaksihan ang mapagmataas na pagkatalo ni Li Dongbai kundi nakilala rin nila ang pagkakaiba sa pagitan ng kanilang sarili, mga anak ng mas mababang sangay, at yaong mula sa malalaking looban.

"Xue'er, napakahusay mo."

Ilang maliit na pigura ang tumakbo patungo kay Bian Ruxue habang bumababa siya sa plataporma—dalawang magkapatid mula sa Ikalimang Looban at si Li Yuanzhao mula sa Ikaanim na Looban.

Sila ay kasingedad ni Bian Ruxue, na may ilang buwan lamang ang pagkakaiba. Ang pinakabata ay ang kapatid na babae ni Li Yun, si Li Zhining, na kaabot lamang ng anim na taong gulang ngayong taon at kamakailan lamang ay dumating sa arena ng pagsasanay.

At ang kanilang kapatid na babae, si Li Wushuang, ay umalis na sa manor upang magsanay sa isang kilalang guro.

Si Kuya Hao ang kahanga-hanga... naisip ni Bian Ruxue sa kanyang sarili.

Ang tatlong bata ay nagtipon sa paligid ni Bian Ruxue, masayang nagkukuwentuhan tungkol sa nakakikilabot na labanan. Si Li Yun, kapatid ni Li Wushuang, ang pinaka-masigla.

"Xue'er, gusto mo ba ng ilang milk crisp cakes?"

Biglang naglabas si Li Yun ng isang kahoy na kahon, magandang dekorasyon sa labas, at dahan-dahang binuksan ito upang ipakita ang mabangong gatas na amoy na lumalabas, na may malambot na puting pastry sa loob:

"Heto, kunin mo ito."

Yumuko si Bian Ruxue at umamoy, naakit sa kaaya-ayang amoy. Kumislap ang kanyang mga mata sa tuwa habang masayang tinanong, "Lahat para sa akin?"

"Kung gusto mo sila, kunin mo lahat," sabi ni Li Yun na may malaking ngiti.

"Salamat," hindi nakalimutan ni Bian Ruxue na magpasalamat habang kinukuha niya ang mga pagkain.

Dumating na ang oras upang tapusin ang pagsasanay ng araw, kaya kumaway siya at lumakad palayo na may kahon ng tanghalian sa isang kamay at ang kanyang espada sa kabilang kamay.

Pinanood ni Li Yun ang kanyang papalayong pigura, tumatawa ng katawa-tawa.

Sa tabi niya, tumingin ang kanyang kapatid na si Li Zhining, ang kanyang mukha ay may kalituhan, "Kuya, hindi ba iyan inihanda ni Inay para sa iyo? Hindi ko pa nga natitikman."

"Kung gusto mo ng ilan, si Inay ay makakagawa pa para sa iyo mamaya. Si Xue'er ay hindi pa nakakatikim," sabi ni Li Yun nang walang pakialam na may katawa-tawang ngiti.

Huminga ng malakas si Li Zhining, pinupuno ang kanyang mga pisngi at tumalikod upang umalis na may bahid ng inggit.

"Ning Ning, maaari mong kunin ang akin," sabi ng maikli at matabang si Li Yuanzhao, na nagmamadaling lumapit na may ngiting kumikislap.

"Ayaw ko ng iyong mga pinaglumaan!" sagot ng maliit na batang babae, sinampal ang kanyang alok, pa rin sa isang pagkagalit.

...

...

Sa pavilion, ang laro ng chess ni Li Hao ay kalahati pa lamang natapos nang marinig niya si Bian Ruxue na bumabalik.

Tumingin siya nang walang pakialam at, nakikita ang hindi maikakaila na ngiti sa mukha ng batang babae, alam na niya ang resulta at nagpatuloy sa pagtuon sa kanyang galaw:

"Ano ang nagpasaya sa iyo? Ibahagi mo para masaya rin ako."

"Nanalo ako," sabi ni Bian Ruxue habang tumakbo siya sa pavilion, puno ng mataas na diwa. Sabik niyang itinuon ang kanyang kumikislap na mga mata kay Li Hao, na tila naghihintay ng papuri para sa kanyang mga tagumpay.

Tumawa si Li Hao at naglagay ng isa pang piraso, "Gaya ng inaasahan kay Xue'er, kahanga-hanga."

Sa papuring iyon, ang ngiti ng maliit na batang babae ay namukadkad pa. "Magpatuloy ka sa paglalaro, Kuya Hao. Bibigyan kita ng masarap na pagkain mamaya," sabi niya.

"Oh?"

Napansin ni Li Hao ang kahoy na kahon sa kanyang kamay, ngunit hindi na siya nagtanong pa at nagpatuloy sa kanyang labanan sa chess kay Li Fu, mabilis na dinala ang laro sa katapusan.

Ang mga kasanayan sa chess ni Li Fu ay karaniwan lamang sa mga amateur, malayo sa propesyonal na antas, na nangangahulugang tuwing naglalaro si Li Hao laban sa kanya, makakakuha lamang siya ng isa o dalawang puntos ng karanasan. Bilang resulta, hindi niya mapigilang malungkot na isipin na ang mamamatay-tao ay sumugod ng masyadong maaga…

"Ano ang masarap na bagay?"

Tumalikod si Li Hao nang walang pakialam at tumingin sa kahoy na kahon sa tabi niya.

Ibinaba ni Bian Ruxue ang kanyang espada sa upuan, dinala ang kahon ng pagkain sa mesa, binuksan ang takip, at isang amoy ng gatas ang lumalabas, "May nagbigay sa akin ng mga milk cake na ito, mukhang masarap talaga. Kuya Hao, gusto mo bang tikman ang ilan?"

"Sino ang nagpadala sa kanila?" Hindi agad kumuha si Li Hao ngunit nagtanong nang may pag-iingat.

Nagulat si Bian Ruxue, nag-isip sandali, pagkatapos ay umiling, "Nakalimutan kong itanong ang kanyang pangalan, ngunit Kuya Hao, dapat kilala mo siya. Ito ang madalas nating nakakasalubong kapag pumupunta tayo upang batiin ang punong binibini sa umaga."

"Ang mga batang iyon?" Nagulat si Li Hao.

Tumingin sa kanya si Li Fu, na tila sinasabi, hindi ka ba bata rin?

Ngunit matagal na siyang nasanay sa lumang paraan ng pagsasalita ni Li Hao.

"Uh-huh," tumango si Bian Ruxue.

Nakaramdam si Li Hao ng mas komportable, "Ikaw na babae, nagsasanay ka na sa larangan ng martial arts kasama nila ng isang taon na. Paano mo hindi matandaan ang kanilang mga pangalan."

Tumingin sa kanya si Bian Ruxue na may bahid ng sama ng loob, "Hindi nila sinabi sa akin ang kanilang mga pangalan."

"Tiyak na sinabi nila, at kahit na hindi pa, ang mga katulong sa paligid nila ay babanggitin ito. Ito ay dahil lamang hindi ka nagbibigay ng pansin," sinabi ni Li Hao na naiinis.

"Kung gayon ay tatanungin ko muli sa susunod," sabi ni Bian Ruxue na may malungkot na mukha.

"Dapat kang maging mas panlipunan, o maaabuso ka sa hinaharap," pinayuhan siya ni Li Hao.

"Walang kwenta," agad na itinaas ni Bian Ruxue ang kanyang ulo, ang kanyang mukha ay nagpapakita ng bahagyang pagmamalaki, "Sinabi ni Guro na mayroon akong mahusay na talento at magiging napakalakas sa hinaharap. Pagkatapos ay poprotektahan ko si Kuya Hao, at hindi ko hahayaang abusuhin ka ng sinuman muli."

"Alagaan mo na lang ang iyong sarili. Hindi ako inaabuso," sagot ni Li Hao, isinasaalang-alang na ang kanyang sariling pang-araw-araw na buhay sa looban na naglalaro ng chess at naglalakad, ay masyadong komportable, halos tulad ng maaga siyang nagretiro.

"Bata, iniaalok ito ni Xue'er nang buong puso, ano ang problema sa iyong saloobin?" Hindi mapigilan ni Li Fu at pinagalitan.

Tumingin sa kanya si Li Hao nang walang pag-asa. Ang lalaki ay hindi gaanong matanda, nasa apatnapung taon, ngunit kumilos siya tulad ng isang lumang tradisyonalista.

Hindi na nag-abalang makipagtalo, bumaling si Li Hao sa kanya at sinabi, "Fu, subukan mo muna. Suriin para sa lason. Bagaman ang mga batang iyon ay hindi masasamang tao, nag-aalala ako na maaari silang gamitin ng ibang tao."

Tumango ng bahagya si Li Fu, pagkatapos ay tumingin muli kay Li Hao. Ang kabataang ito ay palaging nagbibigay ng magkahalong damdamin; minsan siya ay maingat, sa ibang pagkakataon, tila wala siyang alam.

Matapos kumain ng isang kagat ng mabangong cake, isinara ni Li Fu ang kanyang mga mata.

Sandali pagkatapos, habang naiinip na si Li Hao, tinanong niya, "Kumusta? Hindi dapat may problema, tama? Magsalita ka, Fu."

"Masarap ang lasa," binuksan ni Li Fu ang kanyang mga mata at sinabi.

Pinaikot ni Li Hao ang kanyang mga mata sa kanya at agad na sinabi kay Bian Ruxue, "Bilisan mo at kumain bago ito lumamig."

Kumuha rin siya ng isang piraso at nagsimulang tikman ito. Masarap nga ang lasa, at sinabi niya, "Medyo tulad ito ng kasanayan ng Fifth Lady. Si Li Yun ba ang nagpadala sa iyo nito, o ang kanyang kapatid na si Li Zhining?"

"Si Kuya Yun," kaya pa ring makilala ni Bian Ruxue ang pagitan ng kapatid na lalaki at babae.

"Sa susunod sabihin mo sa batang iyon na magdala ng mas marami. Itong maliit na dami, sino ang sapat?" Mabilis na nilamon ni Li Hao ang kanyang kalahati ngunit iniwan ang kabilang kalahati para kay Bian Ruxue.

"Mhm," tumango si Bian Ruxue, inilagay ito sa kanyang isipan.

Umiling ng palihim si Li Fu sa gilid. Sa murang edad, bakit ang batang ito ay may ganitong hangin ng kawalang-hiya tungkol sa kanya, na medyo naiiba sa taimtim at magalang na estilo ng Li Family Manor?

…

…

Ilang araw pagkatapos, ang Divine General Mansion ay biglang tumanggap ng isang kilalang bisita.

May kaunting kaguluhan sa loob ng mansion, at ang mga binibini ng bawat korte, nang matanggap ang balita, ay nagmadaling bumisita, nalaman na ang bisita ay wala iba kundi ang taong iyon mula sa Banal na Mandirigma ng Espada.

Kung makakapagtatag sila ng ilang koneksyon at maging disipulo ng kanilang mga anak, ang kanilang hinaharap ay tiyak na magiging kapansin-pansin.

Sa kanila, ang mga kabit ay lalo na aktibo. Ang mga mapagkukunan ng pagsasanay ng kanilang mga anak ay hindi maihahambing sa mga lehitimong pamilya, kaya marami sa mga pinakamahusay na pagkakataon ay kailangang labanan para sa kanilang sarili.

Si He Jianlan, na nagpapanatili ng bisita sa Hukuman ng Walang Hanggang Tagsibol, ay nakaramdam ng madalas na paglipad ng mga pigura sa labas at naintindihan ang kanilang mga motibo. Hindi siya naninisi sa sinuman, ngunit nang marinig niya ang sinabi ng sinasabing Banal na Mandirigma ng Espada, ang kanyang mukha ay nagpakita ng bahagyang pagkagulat.

Matapos makipag-usap ng sandali, tumango ng bahagya si He Jianlan, tumayo, at sinamahan ang bisita upang ihatid sila.

Hindi nagtagal pagkatapos, ang Bulwagan ng Bundok at Ilog ay sinalubong ang matagal nang nawala nitong kasiyahan habang isang malaking grupo ng mga pigura ang lumapit.

Si Li Hao, na naglalaro ng chess sa pavilion at nakarinig ng kaguluhan, ay naguluhan at pagkatapos ay nakita ang nangungunang binibini, na may isang matandang lalaki na may mahabang puting buhok sa tabi niya.

Ang matandang lalaki ay may matalas na kilay at prominenteng pisngi, na nagbibigay ng napakamalakas at payat na impresyon.

Sa tabi ng hindi pamilyar na matandang lalaki ay isa pang nakatatanda, isa mula sa lugar ng pagsasanay sa martial na nakita ni Li Hao ng ilang beses at medyo pamilyar sa kanya.

"Ano ang nangyayari?" Hindi naintindihan ni Li Hao ang sitwasyon.

Si Li Fu, na nakaupo sa kabila niya, ay nakita ang matandang lalaki na may puting buhok at ang kanyang mga mata ay lumiit sa pagkagulat, pagkatapos ay mabilis siyang tumayo.

Habang nakaramdam siya ng pagkamangha, bigla niyang naisip ang isang bagay at naging lihim na nasasabik.

Bihirang makita ni Li Hao si Fu na ganito kagulat at agad na napagtanto na ang hindi pamilyar na nakatatanda ay dapat na isang napakahalagang pigura. Gayunpaman, wala masyadong makakagawa sa pamilyang Li na tratuhin sila ng ganito.

Tumingin sa hindi pa natatapos na laro, nakaramdam si Li Hao ng bahagyang pag-aalinlangan, ngunit kailangan niyang isantabi ito sa ngayon at tahimik na naghintay.

"Li Fu."

Nakita ni He Jianlan si Li Fu at agad na kumaway sa kanya ng bahagya, pagkatapos ay tinawag si Li Hao, "Hao Er, lumapit ka dito."

Kailangan ni Li Hao na tumayo at lumapit.

"Nasaan si Xue'er?" tanong muli ni He Jianlan.

Itinuro ni Li Hao ang isa pang bahagi ng looban, "Nagsasanay siya ng kanyang paggamit ng espada doon."

"Xuejian, pumunta at tawagin si Xue'er," iniutos ni He Jianlan sa isang katulong na nakatayo sa tabi niya.