บทที่ 4

หลังจากที่หนีออกมาทางประตู ฉันรู้ว่าฉันคงไปได้ไม่ไกลก่อนที่ Holt จะตามทัน ถ้าเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ชีวิตของฉันอาจตกอยู่ในอันตรายจริง ๆ

ฉันวิ่งขึ้นไปที่ชั้น 17 และเคาะประตูห้อง 1703

ในห้อง 1703 มีศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยอาศัยอยู่ นามสกุลของเขาคือสมิธ แต่ฉันไม่รู้ชื่อจริงของเขา ดังนั้นฉันจึงเรียกเขาว่าศาสตราจารย์สมิธเสมอ

เขาเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่เมื่อไม่นานนี้ อายุอยู่ในช่วงสามสิบปี และมีกิริยาที่อ่อนโยนและสุภาพ ฉันมีความประทับใจที่ดีต่อเขา

"ศาสตราจารย์สมิธ ศาสตราจารย์สมิธ คุณอยู่บ้านไหมคะ? Holt พยายามจะฆ่าฉัน"

ฉันทุบประตูอย่างแรง ตะโกนด้วยความหวาดกลัว

เสียงฝีเท้าดังมาจากบันได ฉันรู้ว่านั่นคือ Holt ที่กำลังตามมาทัน

ไม่มีเสียงตอบรับจากในห้อง และฉันเริ่มร้องไห้เบา ๆ ด้วยความกลัว

"ที่รัก กลับบ้านกับฉันเถอะ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเธอแล้ว"

ใบหน้าอันหม่นหมองของ Holt ปรากฏขึ้นจากความมืด เหมือนปีศาจที่คลานออกมาจากนรก เดินเข้ามาหาฉันทีละก้าว

ในขณะที่ฉันกำลังจะหมดหวัง ประตูก็เปิดออก

มือคู่หนึ่งกระชากฉันเข้าไปในห้อง แล้วปิดประตูดังปัง

ความตึงเครียดจากการหนีรอดอย่างหวุดหวิดทำให้ฉันหายใจไม่ทั่วท้อง และมีแขนคู่หนึ่งโอบรอบไหล่ของฉัน ภายใต้การปลอบประโลมของศาสตราจารย์สมิธ ฉันค่อย ๆ กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ เมื่อพบความรู้สึกปลอดภัย ฉันโยนแขนของฉันรอบตัวเขาและเริ่มสะอื้นเสียงดัง

ร่างกายของศาสตราจารย์สมิธแข็งเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดชั่วขณะหนึ่ง ฉันรู้สึกได้ว่าลมหายใจของเขาเร็วขึ้น หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็ตอบสนอง โอบแขนรอบตัวฉัน

ฉันร้องไห้อยู่ประมาณห้านาทีก่อนที่จะค่อย ๆ สงบลง รู้สึกอายเล็กน้อย ฉันปล่อยมือจากเขา

"ฉันขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์สมิธ ฉัน—"

ศาสตราจารย์สมิธปรับแว่นตาของเขา ตัดบทความพยายามขอโทษของฉัน เมื่อเขาสังเกตเห็นเลือดบนเสื้อผ้าของฉัน เขาตกใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็รวบรวมสติได้อย่างรวดเร็ว

"คุณชาร์ลิสล์ เกิดอะไรขึ้น? คุณทะเลาะกับ Holt หรือ?"

ฉันส่ายหน้า ใบหน้าของฉันเต็มไปด้วยความกลัว

"Holt เป็นฆาตกร เขาฆ่าเพื่อนสนิทของฉันและแฟนของเธอ ฉันคิดว่าตอนนี้เขาต้องการฆ่าฉัน"

ศาสตราจารย์สมิธฟังด้วยความไม่อยากเชื่อ หยุดคิดครู่หนึ่ง

"คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"ไม่ค่ะ ฉันไม่ได้ล้อเล่น ฉันเห็นกับตาตัวเอง"

อย่างร้อนรน ฉันค้นกระเป๋าของฉัน ตั้งใจจะโทรหาตำรวจ เป็นตอนนั้นที่ฉันตระหนักว่าโทรศัพท์ของฉันยังอยู่ในมือของ Holt "ศาสตราจารย์สมิธ เร็วเข้า โทรหาตำรวจด่วน! ถ้าเขาเข้ามาที่นี่ได้ พวกเราจบแน่"

ศาสตราจารย์สมิธพยักหน้า ลุกขึ้นโทร 911 และแจ้งตำรวจเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน

หลังจากวางสาย เขาพิงโต๊ะ จ้องมองฉันด้วยสีหน้าแปลก ๆ

ในขณะที่ฉันกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากนอกประตู

"ที่รัก หยุดเล่นเกมได้แล้ว กลับบ้านกับฉันเถอะ" เสียงของ Holt ดังมาจากอีกฝั่งหนึ่ง

"Holt ฉันโทรเรียกตำรวจแล้ว คุณควรจะมอบตัว" ฉันตอบกลับไป เสียงของฉันสั่น

Holt เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วทุบกำปั้นลงบนประตู

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่จางหายไป ดูเหมือนว่าเขาได้จากไปแล้ว

ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอก เกือบจะทรุดตัวลงบนโซฟา

ศาสตราจารย์สมิธยังคงจ้องมองฉัน สายตาของเขาแปลกประหลาด เต็มไปด้วยความสงสัยและความสับสน

"เอมิลี่ ใจเย็น ๆ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ฉันเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นวันนี้ให้ศาสตราจารย์สมิธฟังอย่างละเอียด

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างสว่างและมืด ค่อย ๆ กลายเป็นจริงจัง

"เอมิลี่ คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับฆาตกรแห่งตะวันตกไหม?" ฉันตกใจชั่วขณะ สายตาของฉันเลื่อนไปเล็กน้อย ขณะที่ฉันค่อย ๆ พยักหน้า

"ฆาตกรแห่งตะวันตกเป็นฆาตกรข่มขืนต่อเนื่องที่ข่มขืนและฆ่าผู้หญิงห้าคนอย่างโหดเหี้ยมในช่วงเวลาหกปี"

"บุคคลนี้มีความตระหนักในการต่อต้านการตรวจจับอย่างแข็งแกร่งมาก ฉันเคยมีโอกาสเข้าร่วมในหน่วยเฉพาะกิจพิเศษเพื่อติดตามเขา... ฉันรู้ข้อมูลภายในมากมาย"

เขาก้มหน้าลงหลังจากพูดจบ

"โดยไม่มีข้อยกเว้น เหยื่อทุกคนที่ถูกฆาตกรแห่งตะวันตกเล็งเป้าล้วนเป็นสาวผมบลอนด์ ดูเหมือนว่าฆาตกรคนนี้จะมีความหลงใหลเป็นพิเศษในสาวผมบลอนด์"

"และคุณก็บังเอิญเป็นคนผมบลอนด์เช่นกัน บวกกับรูปถ่ายที่คุณพบในโทรศัพท์ของ Holt..."

ประกายแปลก ๆ วาบขึ้นในดวงตาของศาสตราจารย์สมิธ

"ผมแน่ใจว่า Holt คือฆาตกรแห่งตะวันตกที่รับผิดชอบต่อการฆ่าข่มขืนต่อเนื่องเหล่านั้น!"

ฉันตกตะลึง ไม่อาจเชื่อมันได้ในทันที

Holt และฉันแต่งงานกันมาสี่ปี และในช่วงสี่ปีนั้น เขาดีกับฉันเสมอ ไม่เคยโกรธฉันแม้แต่ครั้งเดียว

อาจเป็นไปได้ไหมว่าฉันเป็นเหยื่อที่ถูกจับไว้ของเขาตลอดมา?

ไม่แปลกใจเลยที่เขาชำนาญมากเมื่อฆ่าลาเวนเดอร์

ฉันนั่งลงบนพื้น ดึงผมตัวเองอย่างเจ็บปวด ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่ฉันค้นพบวันนี้ ฉันคงจบลงเหมือนกับเด็กสาวพวกนั้นหลังจากผ่านไปสักพัก

ศาสตราจารย์สมิธถอนหายใจ ตบไหล่ฉัน

"อย่ากลัวไปเลย ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว ผมโทรหาตำรวจแล้ว พวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า"

ฉันจ้องเขาอย่างเลื่อนลอย พยักหน้า

ศาสตราจารย์สมิธต้มน้ำและชงชาดำให้ฉันหนึ่งถ้วย

ชามีกลิ่นหอมพิเศษและทำให้รู้สึกผ่อนคลายเมื่อได้กลิ่น

สิ่งนี้ช่วยบรรเทาหัวใจที่หวาดกลัวและวิตกกังวลของฉันได้เล็กน้อย

"ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์สมิธ" ฉันพูด มองเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

เขาดูเขินเล็กน้อย กระแอมสองครั้งขณะที่แก้มของเขาแดงเล็กน้อย

"ไม่เป็นไรหรอก ผมไม่สามารถยืนดูเฉย ๆ และไม่ทำอะไรได้"

หลังจากดื่มชาหนึ่งถ้วย ฉันดูเวลา ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้วตั้งแต่โทรเรียกตำรวจ ทำไมพวกเขายังไม่มาถึง?

ศาสตราจารย์สมิธสังเกตเห็นความสับสนของฉันและปลอบใจฉัน:

"ไม่ต้องกังวลไป ตำรวจน่าจะมาถึงในไม่ช้า"

เขาลุกขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนโยน

"คุณคงเหนื่อยมากหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้ ทำไมคุณไม่นอนพักสักหน่อยล่ะ?"

ฉันลังเลครู่หนึ่ง แต่จิตใจของฉันเหนื่อยล้าจริง ๆ ดังนั้นฉันจึงตกลง เขาเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า ตั้งใจจะหยิบชุดเครื่องนอนให้ฉัน

มันแปลกประหลาด แม้ว่าเขาจะอาศัยอยู่คนเดียว แต่ทำไมเขาถึงมีชุดเครื่องนอนสีชมพู?

ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำฉัน และฉันหาวใหญ่ เปลือกตาของฉันหนักอึ้ง

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นทำให้ฉันสะดุ้ง ฉันมองไปรอบ ๆ เพื่อหาต้นเสียง

ปรากฏว่าศาสตราจารย์สมิธทำกล่องหล่นโดยบังเอิญขณะที่กำลังหยิบเครื่องนอน

ฉันเดินเข้าไป อยากช่วยเขาเก็บ

"ไม่ต้องกังวล ผมจัดการเองได้"

เสียงของศาสตราจารย์สมิธสูงขึ้นสองระดับขณะที่เขาก้มลงเพื่อหยุดฉัน

แต่ฉันได้เปิดกล่องแล้ว

ดวงตาของฉันเบิกกว้างทันที