Kabanata 1

Matapos ilaan ang ilang taon sa pagtulong sa kumpanya para maghanda sa initial public offering nito, handa na ang aking girlfriend na ihayag ang aming relasyon sa publiko. Malapit na niyang gawin ang anunsyo.

Gayunpaman, bago pa niya ito magawa, inunahan siya ng kanyang mayabang na assistant, na noon pa man ay hindi na gusto sa akin. Matapang siyang naglakad patungo sa entablado, inilagay ang kanyang braso sa baywang niya, at nagpakita ng mapagwaging ngiti.

"Akala ko nagkasundo tayo na maghihintay pa ng ilang taon? Hindi mo na mapigilan, ano?" pangungutya niya, ang kanyang boses ay puno ng sarkasmo.

Hindi na nagpaliwanag ang aking girlfriend. Sa halip, ibinigay niya sa kanya ang isang dokumento—ang share transfer agreement—at idineklara sa audience na siya na ngayon ang pinakabagong stakeholder ng kumpanya.

Sumabog ang silid sa pagkagulat, mabilis na kumalat ang mga bulong at usap-usapan.

Ang assistant, na malinaw na nasisiyahan sa atensyon, ay idinirehe ang kanyang kayabangan sa akin, naghahagis ng mga subtle na insulto sa aking direksyon.

At ang aking girlfriend? Hindi siya nagsumikap na pigilan siya. Sa katunayan, ang kanyang boses ay malamig na yelo habang dinagdagan niya, "Malaki ang iyong naiambag sa kumpanya, ngunit ang kanyang mga kasanayan ang kailangan namin para sa mas masaganang hinaharap."

Nanatili akong matatag, hindi nag-aalok ng anumang argumento. Sa halip, ngumiti ako, tumango, at magalang na ibinigay din ang aking natitirang mga shares sa assistant.

"Tingnan natin," pagninilay ko sa aking sarili, "kung paano nila papatakbuhin ang kumpanyang ito nang wala ang pangunahing investor nito."

Sa ganoong pag-iisip, umalis ako.

------

Nang inanunsyo ni Emily mula sa podium na si Ryan ay naging pinakabagong shareholder ng kumpanya, sumabog ang audience sa masigabong palakpakan.

Nakatayo akong hindi gumagalaw, ang aking isipan ay malabo mula sa di-mabilang na gabi ng overtime. Sa isang sandali, pinagdudahan ko ang aking sariling pandinig.

"Tingnan mo ang ekspresyon ni Jake—nakakatawa!"

"Kasama na niya ang CEO nang matagal at 2% lang ng shares ang nakuha niya. Si Ryan ay halos kasisimula pa lang at nakakuha ng 20% nang ganoon na lang."

"Laging pinipintasan ni Jake ang trabaho ni Ryan, pero ngayon? Mukhang isang kumpletong tanga siya."

Hindi nagsumikap ang crowd na ibaba ang kanilang mga boses, tinitiyak na narinig ko ang bawat salita. Hindi nila ako kinukutya para sa kasiyahan—sinusubukan nilang makakuha ng pabor kay Ryan. At si Emily? Hindi man lang niya sinubukang patahimikin sila.

Ipinakita sa akin ni Ryan ang isang mayabang na ngiti, ang kanyang boses ay tumutulo ng mapagkunwaring inosente habang sinasabi niya, "Jake, walang palakpak mula sa iyo? Huwag mong sabihin na nalulungkot ka tungkol sa aking bagong shares."

Tumigil siya, nagpapakita ng labis na pagmamaktol. "I mean, kung ikokonsidera natin ang seniority, sa palagay ko dapat ikaw ang nakatanggap ng mga ito."

Sa ganoong punto, tamad niyang iniabot ang kontrata sa akin, na parang nag-aalok ng gantimpalang pangkaaliwan. Ngunit bago ako makakilos, hinablot ni Emily ang mga papeles at matatag na itinulak pabalik sa kanyang mga kamay na may mapaglarong ngunit desididong kilos.

"Ryan, masyadong ka mabait," sabi niya na may mahinang tawa. "Pero ang kumpanya ay nagpapahalaga sa kasanayan, hindi sa tagal ng serbisyo."

Pagkatapos, ang kanyang tingin ay naging malamig habang tumutok sa akin.

"At ikaw, Jake, huwag kang mangahas na gumawa ng eksena. Huwag nating kalimutan ang malaking pagkakamali na ginawa mo noong nakaraang quarter, na nagdulot ng milyun-milyong gastos sa kumpanya. Ang katotohanan na hindi ko tinapos ang iyong trabaho kaagad ay malumanay na. Anong karapatan mo para umasa ng shares?"

Ang dalawa sa kanila ay nasa perpektong harmony, tulad ng mga aktor sa isang mahusay na ensayadong pagtatanghal. Hindi ko maiwasang matuwa dito.

Ang "pagkakamali" na binanggit niya? Kasalanan iyon ni Ryan. Nataranta siya nang may nangyaring mali at isinisi sa akin. Sinubukan kong magpakita ng ebidensya at ipaliwanag ang katotohanan kay Emily, pero hindi niya ako pinaniwalaan. Hindi niya kailanman ginawa.

Nasanay na ako dito ngayon. Sa loob ng mga taon, si Ryan ay nagpakita ng kaunting talento ngunit inilagay ang lahat ng kanyang enerhiya sa pagpapababa sa akin. Bagong graduate mula sa unibersidad, alam niya kung paano maakit ang mga tao sa kanyang mga salita. Nakuha niya ang karamihan sa aming mga kasamahan, at kahit si Emily ay nag-isip na siya ay walang masamang hangarin at matapat.

Kaya, tuwing nagkakaroon ng alitan si Ryan at ako, palaging ipinapalagay ni Emily na ako ang may kasalanan. At dahil doon, ang aking mga katrabaho ay naging lalong walang respeto sa akin.

Ang boses ni Ryan ay sumira sa aking mga iniisip, patuloy na tumutulo ng pekeng pagpapakumbaba. "Pero nag-aalala lang ako na baka masaktan ang damdamin ni Jake."

Habang nagsasalita siya, lumapit siya kay Emily, ang kanyang ulo ay halos nakasandal sa kanyang balikat sa isang hindi komportableng malapit na kilos. Hindi siya itinulak palayo ni Emily. Sa halip, binigyan niya ako ng matalim na tingin.

"Jake, alisin mo ang mapait na ekspresyon sa iyong mukha!" sigaw niya. "Binigyan ko ng seryosong konsiderasyon ang desisyong ito. Tumigil ka sa pagtatampo at pagsira sa mood ng lahat. Kung hindi mo ito kayang tanggapin, siguro dapat ka na lang umalis!"

Sumabog ang silid sa pagsang-ayon, ang mga boses ay sumali upang suportahan siya.

Alam kong nagbubuga lang ng frustration si Emily, pero hindi ko maiwasang tumawa.

Ang mga investor? Dinala ko sila pagkatapos ng di-mabilang na gabi ng pagpupuyat. Ang mga proposal? Isinulat ko ang mga ito nang paulit-ulit. Ang IPO? Nagtagumpay lamang ito dahil sa aking mga pagsisikap.

At ngayon, sa wakas ay nagiging pampubliko na ang kumpanya, gusto nilang alisin ako nang tuluyan? Akala nila ang ilang malulupit na salita ay maaaring burahin ang lahat ng aking pinaghirapan?

Kinuha ko ang aking bag at naglakad patungo sa entablado.

Si Ryan, na malinaw na kinakabahan, ay lumiliit sa likuran ni Emily, ang kanyang mga mata ay malaki sa takot. Agad na tumayo si Emily sa harap niya, pinoprotektahan siya tulad ng isang inang oso na nagpoprotekta sa kanyang anak.

"Jake, ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" hiningi niya, ang kanyang boses ay matalim na may babala.

Kumuha ako ng isang dokumento mula sa aking bag at iniabot ito sa kanya.

"Sa tingin ko lang," sabi ko nang kalmado, "na si Ryan ay nagtrabaho nang napakahusay, ang mga shares na ibinigay mo sa kanya ay hindi sapat."

Ngumiti ako nang bahagya. "Kunin mo na rin ang akin. Sana mapanatili niya ang momentum."

Nagliwanag ang mga mata ni Ryan habang tinitingnan niya ang dokumento, halos nagtatae sa ideya ng pagmamay-ari ng mas maraming shares.

Si Emily, gayunpaman, ay tumingin sa akin nang may pagdududa, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. Tumahimik ang silid habang sinusubukan ng lahat na intindihin ang aking ginawa.

Alam nilang lahat kung gaano karami ang aking isinakripisyo para sa kumpanya. Nandoon ako mula pa sa simula, binubuo ito mula sa wala. Inasikaso ko ang lahat—mula sa pagkuha ng mga investment hanggang sa pag-aasikaso ng pinakamaliit na mga gawain.

Ngayong tagumpay na ang IPO, ang aking mga shares ay nagkakahalaga ng milyun-milyon. Ipinapalagay ng lahat na gagamitin ko ang pagkakataong ito upang makipag-negosasyon para sa mas marami. Walang sinuman ang maaaring mag-isip na basta ko na lang ibibigay ang mga ito.

Ang hindi nila alam ay si Emily ay hindi lamang ang aking boss—siya ay ang aking fiancée. Sa loob ng mga taon, pinagtibay niya na panatilihin nating lihim ang aming relasyon upang maiwasan ang tsismis sa lugar ng trabaho.

Ngunit nang dumating si Ryan, nagsimula akong mag-alala. Nagmakaawa ako sa kanya na kilalanin ang aming relasyon, at pagkatapos ng maraming pakiusap, sa wakas ay pumayag siyang ianunsyo ito sa araw ng IPO.

Kagabi, sobrang excited ako na hindi ako makatulog.

Ngunit nang dumating ang sandali, si Ryan ang unang umakyat sa entablado, inilagay ang kanyang braso sa kanyang baywang. At si Emily... hindi niya siya pinigilan. Hindi man lang siya mukhang hindi komportable.

Ipinagpalagay ng lahat na sila ay isang couple, at hindi man lang sinubukan ni Emily na itama sila.

Hindi dahil ayaw niyang maging pampubliko ang aming relasyon. Ayaw niya lang na maging pampubliko ang relasyong ito.

Nanatili siyang tahimik, at wala na akong sinabi. Tumalikod ako at umalis.

Ilang hakbang pa lang ang nagagawa ko nang maramdaman ko ang isang mainit na kamay na humawak sa aking pulso.

Lumingon ako, nagulat na makita na si Emily iyon. Hindi niya ako pinigilan noon. Palagi niyang hinahayaan akong umalis, alam na hindi maiiwasan na babalik ako para humingi ng tawad.

Ngunit iba ang pagkakataong ito.

Pinagdikit niya ang kanyang mga labi at sinabi, "Jake, masyadong ka impulsibo. Si Ryan ay kalmado at mahinahon—lahat ng hindi ka."

"Hindi ko gustong alisin ka, ngunit pagkatapos ng araw na ito, wala akong choice. Ang mga shares na ito ay kailangang mapunta sa isang taong responsableng makakapangasiwa sa mga ito."

Hindi ko maiwasang tumawa. Hindi ito tungkol sa aking "pagiging impulsibo." Sinusubukan lang niyang bigyang-katwiran ang pagbibigay ng aking mga shares kay Ryan.

Noon, maaaring nakipagtalo ako sa kanya. Ngunit ngayon, wala na akong naramdaman... wala.

"Sige," sabi ko lang.

Kumurap si Emily, malinaw na umaasa na lalaban ako nang mas marami. Bago pa siya makapagsalita, isa sa aming mga katrabaho ay tumawag para sa isang champagne toast. Binigyan ako ni Emily ng huling tingin bago tumalikod, ang kontrata ay nasa kanyang kamay.

Pinanood ko siyang maglakad patungo kay Ryan, pagkatapos ay tumalikod at umalis sa banquet hall.

Sa labas, kinuha ko ang aking telepono at tumawag.

"Dad," sabi ko, ang aking boses ay matatag. "Tama ka. Handa na akong bumalik at pamunuan ang family business."