Bab 5

'Wanita itu.'

Cardale tidak pandai mengingat wajah orang. Dia tidak perlu mengingatnya.

Para bangsawan Nordrat ingin memperkenalkan diri mereka kepada Cardale Vassenberg. Jadi, wajah yang familiar ini juga berarti bahwa dia adalah orang yang penting karena suatu alasan. Namun, identitas wanita itu tidak pernah terlintas dalam pikiran.

Cardale kecewa dengan pengalaman pertama ini.

Lampu terlalu terang dan wanita itu mengedipkan matanya.

Biru.

Akhirnya dia ingat wanita yang ditemuinya tempo hari, dengan mata jernih dan polos. Tubuhnya yang ramping, bahunya yang bulat, lehernya yang jenjang, dan bahkan tengkuknya yang putih bersih.

Dan ketika Gerhard Schuvan muncul di sampingnya, intuisinya menjadi kenyataan. Benar saja, dia adalah anak haramnya.

“Kurasa aku tidak tahu.” Cardale bergumam dengan nada yang tidak bisa dia pahami apakah itu seruan atau sarkasme.

Satu-satunya yang berubah adalah cangkang di sekitar wanita itu. Namun, seperti ulat yang berubah dari kepompong menjadi kupu-kupu, wanita itu tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Ujung gaun putihnya berkibar mengikuti setiap langkah kaki mungilnya.

Tidak meninggalkan sisi Count, wanita itu eperti orang yang diperintah, dia mengikuti Count dari belakang.

Kemudian, wanita itu yang tersenyum lebar kepada semua orang yang ditemuinya. Tanpa tahu mata mana yang sedang menatap dan mengomentarinya.

'Tidak, mungkin dia tahu.'

Gaun putih bersih yang dikenakan wanita itu cukup anggun. Pakaiannya yang menutupi seluruh tubuhnya kecuali beberapa bagian, memperlihatkan tujuan menghadiri acara ini.

Jika kamu mengatakannya dengan luhur, kamu akan mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk mendapatkan suami yang baik, dan jika kamu bersikap kasar, kamu akan mendapatkan pria yang akan membayar mahal.

Cardale menjilat bibirnya.

“Yang Mulia, apakah kamu ingin pergi?”

“Tidak.”

Ketertarikan yang kejam menyebar di mata yang tertuju pada wanita itu seolah-olah terpaku.

“Aku akan tinggal sedikit lebih lama.”

Cardale tergoda, merasa tak tertahankan.

Tatapan matanya yang merah tua dengan gigih mengikuti gerakan-gerakan kecil wanita itu seolah-olah dia sedang mengikuti mangsanya. Kemudian, mungkin merasakan tatapannya, wanita itu tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Dari atas ke bawah, tatapan mereka bertemu.

Raut kebingungan terpancar di wajah wanita itu.

“Ah…”

Bibirnya yang kecil dan merah terbuka di belakangnya, mengeluarkan napasnya yang samar dan tak terdengar.

Cardale menatapnya tanpa berkedip.

Wanita itu mengerjapkan matanya. Matanya, bagaikan danau biru, terpejam dan terbuka berulang kali, lalu, karena tak percaya, matanya membesar.

'Apa kau ingat?'

Cardale yakin wanita itu mengenalinya. Entah bagaimana dia merasa puas. Namun sebelum dia sempat mempertanyakan kepuasannya yang aneh, wanita itu memalingkan mukanya.

'Menghindari?'

Cardale mengernyitkan alisnya.

Ketika wanita itu akhirnya membalikkan tubuhnya, tatapan mata Cardale yang tadinya tumpul, dengan cepat menajam. Dia bahkan tidak tahu siapa yang bisa membuatnya datang ke sini.

Sudut mulut Cardale berkedut hebat. Gelas di tangannya diletakkan di atas meja dengan suara keras.

Merasa cemas, Michael dengan hati-hati memanggilnya. “Yang Mulia.”

“Jangan ikuti aku, berdirilah di sini.” Cardale memberi perintah singkat dan menegakkan tubuhnya.

Ketika dia meluruskan tubuh bagian atasnya yang longgar, atasan seragam yang dibuat agar pas dengan tubuhnya mengembang dengan kencang. Tubuhnya yang seimbang, yang ditempa melalui pelatihan dan perang selama bertahun-tahun, bahkan memancarkan rasa terintimidasi.

Cardale berdiri tegak dan menuruni tangga yang ditutupi karpet merah. Lampu-lampu di aula perjamuan menyinari tanda pangkat perak yang menghiasi bahu seragam dan berkilauan.

"Aku melihat Duke."

Para bangsawan yang melihatnya membungkuk dan memberi salam, tetapi Duke yang sombong itu bahkan tidak melihat ke arah mereka.

Mengikuti arah yang dilaluinya, orang-orang terbelah menjadi dua sisi dan sebuah jalan terbuka dengan sendirinya.

Sudah menjadi rahasia umum di kalangan bangsawan Nordrat bahwa Duke Cardale Vassenberg yang sangat menuntut dan sensitif sangat tidak suka berhubungan dengan orang lain. Maka pria itu berjalan keluar dari ruang perjamuan yang penuh sesak sendirian. Pandangannya hanya terfokus pada satu tempat.

Count Schuvan, yang menemukan Cardale, sangat gembira. Seolah-olah dia tidak berniat menyembunyikan ekspresi bahagia yang muncul di wajahnya, dia segera mendekati Duke dan menundukkan kepalanya.

Pikiran orang yang seperti rubah itu terbaca jelas, dan Cardale tertawa dalam hati.

“Selamat atas kemenanganmu, Yang Mulia.”

Wanita itu, yang sebelumnya tidak menyadari situasi itu, tersentak mendengar suara ayahnya dan dengan terlambat berbalik. Kain tipis dan lembut berkibar seirama dengan gerakannya. Ujung gaun yang terbuka lebar itu melingkari pahanya yang terentang lalu kembali lurus ke bentuk alaminya.

Mata Cardale yang lesu mengamati dari bawah ke atas. Tak lama kemudian, dia menatap wanita itu lagi.

Wajah terkejut lagi. Sama seperti sebelumnya. Bedanya, mereka sekarang cukup dekat sehingga hanya berjarak beberapa langkah.

Berkat ini, Cadale bisa melihat tangan wanita itu sedikit gemetar. Jari-jari yang terpantul melalui sarung tangan renda itu berwarna putih dan cukup tipis untuk terlihat.

“Elise, cepat kemari.”

Elise. Nama yang terucap di ujung lidahnya terlalu lembut dan manis, seperti roti dengan krim. Sampai-sampai dia ingin meremasnya.

Gerakan berjalannya yang ragu-ragu itu sangat hati-hati. Kali ini wanita itu tidak bisa menghindari tatapannya seperti rusa yang terperangkap dalam jaring. Cardale tidak senang dengan kenyataan itu.

“Yang Mulia, ini putri saya, Elise.”

Count, yang telah memperkenalkan wanita itu, mendesak putrinya kali ini.

“Sampaikan salammu kepada Yang Mulia, Duke Cardale dari Vassenberg.”

Mata bulat dan lembut itu membelalak.

'Apa kau bahkan tidak tahu identitasku? Jika boleh jujur, aktingmu patut dipuji. Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?' pikir Cardale.

Dada wanita itu sedikit membusung seolah-olah sedang menarik napas dalam-dalam. Keraguannya hanya sesaat, tetapi Cardale diliputi oleh keinginan kuat untuk membuka paksa bibir mungil itu dan mendengar suaranya.

Untungnya, sebelum kesabarannya habis, Elise membuka mulutnya.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu, Yang Mulia. Saya Elise Schuvan.”

Sebuah suara samar menusuk telinganya.

Ya, sepertinya itu adalah jenis suara yang dia bayangkan. Suara lembut dan jelas yang membuatmu ingin menghancurkannya.

Bibir Cardale melengkung puas.

☆ ☆ ☆

Sebaliknya, Elise benar-benar gila.

'Kupikir mungkin aku bisa melihatmu di sini, tapi…'

Elise ingat betul wajah bangsawan muda yang telah menunjukkan sedikit kebaikan dan belas kasihan padanya. Bayangan yang menutupinya seperti payung, tekstur lantai tanah yang tanpa sengaja digenggamnya, bahkan bau samar tubuhnya.

Dia ingin bertemu dengannya lagi jika dia bisa bertemu dengannya suatu hari nanti. Elise bahkan bertanya-tanya seperti apa penampilan pria itu sekarang.

Mungkinkah dia berubah seperti dirinya? Atau apakah dia sama seperti tahun lalu?

Namun, saat Elise kebetulan bertatapan mata dengan pria di lantai dua, dia terkejut. Itu karena dia tidak pernah menyangka bahwa pria itu sedang menatapnya.

Merasa malu karena tidak tahu alasannya, Elise menghindari tatapan pria itu sebagai reaksi refleks.

Wajahnya memerah saat menyadari perilakunya yang bodoh. Elise berbalik untuk menyembunyikan pipinya yang memerah, tetapi tidak seperti sebelumnya, dia hampir tidak bisa berkonsentrasi pada kata-kata Count.

Mata berwarna merah tua itu, yang menatap langsung ke arahnya melalui matanya yang sedikit menunduk, terus muncul di benaknya. Seolah-olah dia telah mencapnya di kepalanya.

'Tetapi kapan dia turun?'

Pria itu berdiri di depannya, seolah-olah untuk pamer.

'Aku tidak bermaksud mengabaikanmu, tapi apakah kamu salah paham?'

Pria itu memiliki wajah yang sangat dingin sehingga Elise bahkan tidak berani berbicara. Meski begitu, tatapan matanya yang tajam cukup menyengat, dan dia tidak tahu mengapa.

“Salam. Yang Mulia, Duke Cardale dari Vassenberg.”

Sesaat, tatapan mata Elise menjadi jauh, seperti seseorang yang telah melihat matahari dengan mata telanjang, dia menduga bahwa pria itu adalah seorang bangsawan, tetapi pria itu jauh lebih dari yang ia duga. Pria itu adalah orang yang setinggi matahari.

Elise bahkan tidak tahu dengan semangat apa dia menyapanya. Dia hanya mengucapkan kata-kata yang dipelajarinya seperti burung beo, menekuk kedua kakinya seperti yang telah dia latih ratusan atau ribuan kali. Namun, ketika dia mengangkat kepalanya lagi, sudut mulut Duke sedikit terangkat, hingga membuat Elise tersentak. Itu karena pria itu tampaknya tidak mempermasalahkan kekasarannya sebelumnya.

Cardale perlahan menoleh ke arah Count dan membuka mulutnya. “Putrimu tampaknya belum pernah terlihat sebelumnya.”

Suaranya lebih rendah dan lebih dalam daripada suara dalam ingatannya. Tanpa disadari, Elise menekan tangannya ke dadanya.

“Dia sakit karena tubuhnya lemah, jadi dia tidak bisa bersosialisasi selama waktu itu.”

Elise menahan napas sambil mengamati ekspresi pria itu dengan saksama.

'Kuharap kamu tidak tahu siapa aku.'

Dia berharap Duke itu tidak mengenalinya. Fakta bahwa hingga beberapa tahun lalu dia adalah gadis biasa yang hidup di daerah kumuh, masa lalu yang menyedihkan karena mengemis belas kasihan.

Elise berjuang untuk menahan wajah aslinya yang lusuh yang akan terungkap jika satu lapisan kain pembungkus di sekelilingnya disingkirkan.

Dia berharap Duke tidak pernah tahu.

“Tentu saja, dia sangat sehat sekarang.”

Count menambahkan dengan dingin, dan Duke menganggukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

'Untungnya, aku rasa dia tidak menyadarinya.'

Tepat saat Elise merasa sedikit lega, lagunya berubah. Lagu itu adalah lagu dansa dengan melodi yang lembut. Lagu itu juga terkenal sebagai dansa debutante yang dibawakan oleh seorang wanita muda saat menghadiri jamuan makan untuk pertama kalinya.