Premier Jour de Retour

Après avoir enfilé son uniforme scolaire, Max suivit l'itinéraire sur son téléphone, se dirigeant vers l'école. C'était à environ quinze minutes de marche, donc toujours proche pour lui. Il aurait pu appeler un taxi, mais il voulait ce temps pour réfléchir. Il y avait trop de choses qui tourbillonnaient dans sa tête après tout ce qu'il avait appris... et ce qu'il venait de découvrir.

Donc il utilise un faux nom à l'école, pensa Max. Enfin, techniquement, un faux nom de famille. Cela signifie qu'il ne veut pas que quiconque sache qu'il est un Stern.

Mais pourquoi ? S'il est victime d'intimidation, révéler son nom de famille ne changerait-il pas tout ? Les gens reculeraient, peut-être même qu'ils lui lècheraient les bottes. La famille Stern possède pratiquement la moitié du monde.

N'importe qui avec un cerveau y réfléchirait à deux fois avant de s'en prendre à quelqu'un lié à ce genre de pouvoir.

Il pouvait comprendre qu'il cache des choses à ses proches—surtout après les avoir rencontrés. La plupart d'entre eux semblaient prêts à utiliser tout ce qu'ils pouvaient pour prendre l'avantage.

Et quant à son grand-père ? Oui. Pour quelqu'un comme Dennis Stern, la lutte serait probablement perçue comme une faiblesse—la preuve qu'on ne méritait pas le nom de famille.

Mais alors... pourquoi ne pas utiliser l'argent ? Pourquoi choisir de vivre comme ça s'il n'y était pas obligé ?

Plus Max y réfléchissait, plus il se sentait frustré. Il n'arrêtait pas de se gratter la tête—essayant de ne pas ruiner les cheveux qu'il avait pris la peine de coiffer.

Avant qu'il ne s'en rende compte, il était arrivé.

Devant lui se dressaient les portes de l'école, s'ouvrant en glissant. Des murs orange entouraient le campus, et au-delà, un large terrain s'étendait vers le bâtiment principal.

Puis il y avait l'école elle-même—

Et sa simple vue donna à Max une nouvelle surprise.

J'ai vraiment besoin d'arrêter d'être surpris, pensa-t-il en soupirant. Mais ça n'arrête pas d'arriver...

Pourquoi diable un membre de la famille Stern va-t-il dans une école publique ?

Il n'y avait pas la moindre trace de jugement derrière cette pensée. Max lui-même avait fréquenté une école publique.

Mais quelqu'un de la famille Stern ? Ça ne collait pas.

Les écoles privées n'offraient pas seulement de meilleures installations—elles étaient synonymes de connexions, de statut et de prestige. Dans le monde des affaires, ces choses comptaient. Beaucoup.

Et même si son grand-père refusait de payer, Max avait accès à bien assez d'argent pour couvrir les frais de scolarité. Il aurait pu le gérer avec son allocation sans que personne ne sourcille.

Rien de tout cela n'a de sens, pensa Max, serrant la mâchoire. Chaque choix que ce gamin a fait... il y a quelque chose derrière. Il n'a rien fait de tout ça parce qu'il le voulait.

Maintenant, je veux vraiment savoir—que diable se passait-il dans sa vie ? Et pourquoi portait-il tout ce fardeau seul ?

——

En entrant, Max erra dans les couloirs et réalisa rapidement qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où sa classe principale était censée se trouver. Il s'arrêta en plein mouvement, fixant d'un regard vide le couloir inconnu.

J'aurais peut-être dû envoyer un message à Aron finalement, pensa-t-il, expirant par le nez.

Heureusement, un professeur avait repéré Max errant dans le couloir—l'appel avait déjà commencé—et lui indiqua rapidement la bonne salle de classe.

Quand il entra, le professeur à l'avant lui fit signe d'approcher.

« Reste ici un instant, » dit le professeur.

Puis il se tourna vers la classe.

« Bien, tout le monde. Silence. »

La salle se calma... plus ou moins.

Le bruit diminua, mais l'ambiance était claire—ces élèves ne respectaient pas vraiment la personne en charge.

Max jeta un coup d'œil autour de la salle, évaluant déjà la situation.

Compte tenu de l'emplacement de l'école, il s'attendait à quelques fauteurs de troubles, mais ça ? C'était un autre niveau.

Pas un seul élève ne portait correctement son uniforme. Les cravates étaient soit absentes, soit pendaient mollement à mi-poitrine. Les chemises étaient sorties du pantalon. Les filles portaient des jupes si courtes qu'on aurait dit qu'elles essayaient de faire une déclaration à chaque pas.

Il y avait peut-être trois ou quatre élèves au total qui semblaient vraiment être là pour étudier.

Le reste ?

Des délinquants.

Cet endroit n'était pas du tout ce à quoi Max s'attendait.

On dirait que je pourrais m'intégrer plus que je ne le pensais, songea-t-il, croisant les bras sans serrer.

« Comme vous le savez tous, Max a été absent pour maladie ces derniers jours, » annonça le professeur. « Il ne se sent toujours pas à 100%, donc j'attends de vous tous que vous le traitiez un peu plus gentiment que d'habitude, d'accord ? »

La classe répondit par quelques grognements paresseux—rien d'enthousiaste, mais personne ne protesta non plus.

« Max, va prendre ta place—dernier rang, tout à droite, à côté de Sam, » dit le professeur, se dirigeant déjà vers la porte. « Je dois juste aller chercher quelques affaires avant de commencer. »

Tandis que Max descendait l'allée, il observa les élèves qui le regardaient.

Quelques visages étaient trop concentrés sur lui, souriant avec un amusement à peine voilé. Il entendit quelques ricanements étouffés en passant.

Alors c'est comme ça, pensa Max. Ils ne disent pas grand-chose maintenant, mais ils observent.

Il atteignit finalement le fond de la salle et se glissa dans son siège à côté de Sam.

Le gars était plus grand que la plupart des autres élèves—carrure large, cheveux rasés, et un sourire étonnamment chaleureux.

« Max, content de te revoir, » dit Sam, se tournant légèrement sur sa chaise.

« Ouais, » répondit Max avec un petit sourire. « C'est bon d'être de retour. »

« J'espère que les choses vont mieux maintenant, » ajouta Sam, son ton plus sincère que la plupart.

Donc... il avait bien des amis ici, pensa Max en l'observant. Ce gars n'a pas l'air d'être un tyran. Plutôt du genre gentil géant, peut-être.

Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, une autre voix traversa la salle.

« Hé, Max—tu ne viens pas me dire bonjour ? »

Quand Max tourna la tête, il vit un élève au visage carré avec des cheveux noir de jais et un nez pointu marchant droit vers lui.

Il y avait une arrogance dans sa démarche—calculée et confiante.

Les élèves derrière lui observent tout, remarqua Max. Est-ce qu'il est le chef dans cette classe ou quoi ?

Le gars avait définitivement cette attitude suffisante et prétentieuse.

D'accord... premier jour de retour. Joue intelligemment, se dit Max. Pas de mouvements brusques.

Sans avertissement, l'élève arracha un livre du bureau de Sam et commença nonchalamment à en tapoter la tête de Max.

« C'est quoi cette coiffure ridicule ? » dit-il avec un sourire narquois. « Tu crois que tu as changé ou quoi ? C'est pour ça que tu ne m'as pas salué aujourd'hui ? »

Il se pencha plus près.

« On dirait que je n'ai pas bien dressé mon petit animal de compagnie. »

Puis—clac.

Il frappa le livre contre la tête de Max.

Encore.

Et encore—plus fort à chaque mot.

« Je suppose... » clac

« Que je dois te faire... » clac

« Te rappeler ta leçon. » clac

Sur ce, il retira enfin le livre et fixa Max comme s'il attendait une réaction.

« Souviens-toi, quand tu entres chaque jour, tu dis : 'Bonjour, Maître Ko.' »

La mâchoire de Max se crispa.

Maître Ko.

Son cœur battait fort dans sa poitrine.

C'est l'un des noms de la vidéo... Une des personnes qui ont poussé Max aussi loin.

Donc ce type est sur la liste. On dirait que j'ai trouvé l'une des raisons pour lesquelles le vrai Max a craqué.

Il ne le montrait pas—mais intérieurement, il prenait déjà des notes.

Ouais... Je vais définitivement le garder à l'œil.

Je dois jouer le jeu... si je veux découvrir la vérité.

Max força les mots à sortir entre ses dents serrées.

« Bonjour... Maître Ko. »

Le simple fait de le dire lui retournait l'estomac.

« C'est mieux, » sourit Ko, visiblement satisfait. « Tu ferais mieux d'être un bon animal de compagnie, Max—si tu veux une vie paisible dans cette école. »

Sur ce, Ko se retourna et retourna à sa place d'un pas assuré comme s'il possédait l'endroit.

Max ne bougea pas.

Il resta simplement assis là, la mâchoire serrée et les poings si serrés que ses jointures en étaient devenues blanches.

Je dois me fondre dans le décor, se rappela-t-il. Il y a d'autres noms sur cette liste. Je dois comprendre pourquoi la vie de Max était comme ça—pourquoi il a fini si brisé.

Mais peu importe combien de fois il se disait de rester calme...

Il n'était pas sûr de pouvoir contenir sa colère bouillonnante bien longtemps, le White Tiger n'était pas habitué à être traité de cette façon.