Agarrem-nas!

Os olhos de Sorayah seguiram a figura de Dimitri se afastando, sua mente girando com as implicações das palavras dele. Uma sensação de afundamento se instalou em seu peito, ela e Lily estavam longe de estarem seguras.

"Sigam-me," ordenou o Chefe Eunuco em um tom seco antes de virar sobre os calcanhares e sair rapidamente do banho.

Sorayah virou-se para Lily, a preocupação aprofundando o vinco em sua testa. "Você consegue andar?" perguntou suavemente, estendendo a mão para apoiá-la.

Lily hesitou por um momento antes de assentir. Embora seus membros ainda tremessem de exaustão, havia força em seu olhar. "Eu... acho que sim," murmurou, sua voz mal passando de um sussurro. "Estou quase curada, graças a você."

"Vou ajudá-la." Sorayah apertou seu apoio na cintura de Lily, estabilizando-a enquanto davam passos hesitantes para frente.

Lá fora, o eunuco montou um elegante cavalo negro, enquanto Sorayah e Lily foram forçadas a caminhar a pé, flanqueadas por dois guardas na frente e dois atrás, claramente destinados a impedir qualquer tentativa de fuga.

A jornada do palácio até a Mansão de Dimitri foi breve, durando não mais que cinco minutos, mas cada passo parecia mais pesado que o anterior. Quando chegaram, o cavalo do eunuco relinchou alto antes de parar diante de uma mansão opulenta, sua grande fachada guardada por sentinelas em pé rigidamente na entrada.

O eunuco desmontou com uma facilidade praticada. "Sigam-me," ordenou no momento em que suas botas tocaram o chão.

Sorayah e Lily trocaram um olhar cauteloso antes de passar pelos portões da mansão, seguindo atrás dele.

O interior da mansão era de tirar o fôlego, muito mais extravagante que o próprio palácio. O amplo pátio estava vivo com atividade, servos vestidos com ricas saias roxas e blusas combinando movendo-se rapidamente em seus deveres. Cada um usava um delicado véu sobre o rosto, seus cabelos adornados com pérolas modestas que embelezavam o mesmo estilo que todos tinham. No entanto, apesar de sua diligência, eles pararam em uníssono para fazer uma reverência profunda ao Chefe Eunuco antes de retomar suas tarefas.

Uma mulher de meia-idade logo se aproximou deles. Ela estava vestida com um majestoso vestido carmesim, seu tecido bordado com delicados fios de prata. Mechas brancas corriam por seu cabelo escuro, que estava penteado com adornos mínimos, exceto por alguns alfinetes decorativos. Ao contrário das outras criadas, seu rosto estava descoberto, revelando olhos afiados e calculistas que imediatamente examinaram Sorayah e Lily com uma expressão de fria indiferença.

Ela inclinou levemente a cabeça em saudação. "Bem-vindo, Chefe Eunuco. O que o traz aqui?" Seu olhar passou brevemente por Sorayah e Lily, seus lábios se apertando em uma linha fina. "O Senhor Beta, sua esposa e as concubinas não estão presentes no momento."

O eunuco acenou com a mão em um gesto de dispensa. "Não estou aqui por eles," respondeu suavemente. "Vim entregar uma mensagem." Ele gesticulou em direção a Sorayah e Lily. "Estas duas são novas criadas, designadas para servir ao Senhor Beta."

Com isso, os olhos da mulher se estreitaram ligeiramente. No entanto, antes que ela pudesse responder, o eunuco se inclinou mais perto, sua voz baixando para um sussurro conspiratório.

"Faça da vida delas um inferno," murmurou, seu tom pingando malícia. "Elas ousaram me insultar, e quero que implorem pela morte em breve. Não se preocupe, você será generosamente recompensada."

Um sorriso lento e perverso curvou os lábios da mulher. Sua risada, rica e cheia de diversão, ecoou pelo ar.

"Como desejar," disse ela, seus olhos brilhando com satisfação.

O eunuco recuou, parecendo satisfeito consigo mesmo. Sem mais uma palavra, girou sobre os calcanhares e saiu da mansão, seu sorriso satisfeito permanecendo mesmo quando desapareceu de vista.

No momento em que ele se foi, a expressão da mulher de meia-idade tornou-se fria e autoritária.

"Venham comigo!" ela ordenou, sua voz afiada e comandante. Sem esperar por uma resposta, virou-se e começou a caminhar em direção aos fundos da mansão, sua postura exalando autoridade.

Sorayah e Lily hesitaram apenas brevemente antes de seguir, seus corações pesados com pavor.

"Eu sou a Criada-Chefe Melisa. Sou uma Ômega," declarou a mulher enquanto elas a seguiam. "Vocês vão se dirigir a mim com o respeito que me é devido, ou sofrerão as consequências." Ela lançou um olhar de advertência por cima do ombro. "A desobediência não será tolerada aqui. Se saírem da linha, o castigo virá rápido e severo."

"Sim, senhora." Sorayah e Lily responderam em uníssono, suas vozes firmes, mas carregadas de cautela. Elas sabiam muito bem que pessoas como a Senhora Melisa valorizavam o respeito acima de tudo. Se não reconhecessem suas ordens, só estariam fazendo uma inimiga dela.

A Senhora Melisa, agora satisfeita com a resposta delas, retomou a caminhada, levando-as pelos fundos da mansão. Após alguns minutos, ela parou diante de uma enorme porta de madeira. Com um simples aceno dela, um guarda avançou e empurrou a porta para abri-la.

Quando Sorayah e Lily entraram, foram imediatamente atingidas por um fedor nauseante. O cheiro avassalador de dejetos humanos e urina se agarrava espessamente ao ar, fazendo seus estômagos revirarem. Fileiras de penicos alinhavam o chão imundo, enquanto várias criadas, vestidas com saias e blusas marrons sem graça, trabalhavam incansavelmente para limpá-los. Seus rostos estavam velados, mas o cansaço em seus movimentos lentos dizia muito.

O estômago de Sorayah se contorceu com a visão, bile subindo em sua garganta. Ela instintivamente cobriu a boca e o nariz, assim como Lily, cujo rosto havia ficado palidamente branco.

Até mesmo a Senhora Melisa recuou ligeiramente, sua própria mão voando para o nariz. No entanto, apesar de seu aparente nojo, ela rapidamente baixou a mão, limpando a garganta como se para mascarar sua reação.

"Vocês trabalharão aqui," anunciou friamente antes de girar rapidamente sobre os calcanhares e sair da câmara, desesperada para escapar do fedor insuportável.

Sorayah e Lily praticamente tropeçaram atrás dela, engolindo o ar fresco no momento em que estavam do lado de fora. Lily tossiu, seus olhos lacrimejando, enquanto Sorayah cerrava os punhos, seu pulso martelando em seus ouvidos.

A Senhora Melisa mal lhes lançou um olhar. "Venham comigo para pegar seu uniforme."

Sorayah rangeu os dentes, mal se contendo. "Mas senhora, como poderíamos trabalhar em um lugar assim? Como alguém poderia sequer sobreviver lá?" A raiva permeava sua voz apesar de seus esforços para permanecer composta.

As palavras mal haviam deixado seus lábios quando um tapa afiado atingiu sua bochecha. A força disso ardeu, virando sua cabeça para o lado.

Lily ofegou, seus olhos arregalados de choque e indignação. Cada músculo em seu corpo se tensionou com o impulso de retaliar, mas ela se conteve, sabendo que as consequências seriam severas. Em vez disso, correu para o lado de Sorayah, agarrando seu braço protetoramente.

Os olhos da Senhora Melisa escureceram com fúria. "Como ousa, cadela? Como ousa falar quando estou falando?" Sua voz era venenosa, crepitando com autoridade. "Você faz o que lhe é dito. Sem perguntas. Sem reclamações."

Sorayah engoliu sua raiva, sua bochecha ardendo. Ela inclinou a cabeça ligeiramente. "Sinto muito, senhora."

A Senhora Melisa zombou, claramente não impressionada. Com um último olhar fulminante, virou-se e continuou andando.

Sorayah e Lily a seguiram em silêncio, seus passos mais pesados que antes. Quanto mais andavam, mais os pensamentos de Sorayah corriam. Ela havia sido criada no luxo, uma princesa intocada pelo trabalho, mas agora esperava-se que esfregasse penicos como uma serva comum. Um entendimento amargo se instalou em seu peito, isso era o que as criadas mais baixas no palácio humano suportavam diariamente. Pela primeira vez, ela realmente compreendeu a profundidade do sofrimento delas.

Após uma curta caminhada, chegaram a outro pátio movimentado com criadas vestidas em trajes marrons ou roxos. Aquelas de roxo pareciam ter um status mais elevado, seus movimentos mais refinados, enquanto as criadas vestidas de marrom se apressavam com cabeças baixas.

No momento em que a Senhora Melisa entrou no complexo, todo o trabalho cessou momentaneamente. Cada criada inclinou a cabeça em saudação antes de retomar rapidamente suas tarefas.

A Senhora Melisa as conduziu a um pequeno edifício, um dos muitos ao redor do pátio. Ela empurrou a porta e entrou, revelando um quarto modesto onde seis outras criadas estavam sentadas em camas finas e esfarrapadas. Cada uma usava o mesmo uniforme marrom, seus rostos velados, mas suas posturas cansadas falavam de uma existência dura.

À vista da Senhora Melisa, elas se levantaram rapidamente e se curvaram.

"Estão matando serviço?" ela disparou, seu olhar afiado examinando o quarto.

Uma jovem mulher com longos cabelos pretos como corvo deu um passo à frente, mantendo a cabeça respeitosamente inclinada. "Não, senhora. Estamos em rotação de turno."

A Senhora Melisa a estudou por um momento antes de estalar a língua. "Bom."

Ela caminhou até uma cesta de vime no canto do quarto, remexendo nela antes de puxar dois conjuntos de saias e blusas marrons, junto com véus combinando e acessórios mínimos. Ela os empurrou nas mãos de Sorayah e Lily.

"Estes são seus uniformes," disse secamente. "Trabalhem duro, ou serão punidas. Agora apressem-se e vão para a casa de latrinas. Sem folga."

"Sim, senhora." Sorayah e Lily responderam em uníssono, cabeças baixas.

No momento em que a Senhora Melisa saiu do quarto, a atmosfera mudou.

A mulher de cabelos negros sorriu maliciosamente e caminhou de volta para sua cama, esticando-se como uma rainha em um trono. As outras criadas rapidamente se reuniram ao seu redor, ajoelhando-se ao seu lado para massagear seus braços e pernas.

Seus olhos afiados se voltaram para Sorayah e Lily. "Ei, bem-vindas ao inferno," disse com um sorriso preguiçoso. "É melhor aprenderem seu lugar rapidamente."

Ela apontou um dedo para duas camas estreitas e de aparência desconfortável no extremo oposto do quarto. "É aí que vocês vão dormir."

Sorayah fez uma leve reverência em reconhecimento antes de se mover em direção às camas com Lily. Mas antes que pudessem se sentar, a voz da mulher soou novamente.

"Ei! Você, garota nova." Ela apontou diretamente para Sorayah. "Venha lavar meus pés. Vamos chamar isso de sua primeira tarefa neste quarto."

Sorayah congelou, sua mandíbula se apertando.

O sorriso da mulher se alargou com sua hesitação. Ela então se virou para Lily. "E você, junte-se a elas para me massagear."

As mãos de Sorayah se fecharam em punhos. Sua paciência já estava se esgotando, mas isso? Isso era além de humilhante. Ela desprezava pessoas que abusavam do poder, e esta mulher, uma mera criada como ela, tinha a audácia de agir como se estivesse acima delas?

Sua expressão escureceu.

A mulher de cabelos negros percebeu e soltou um escárnio. "Você é surda?" ela disparou. "Parece que você ainda não entende onde está e precisa aprender algumas boas maneiras."

Seu olhar mudou para as outras criadas, seu sorriso tornando-se cruel. "Peguem-nas!"

Ao seu comando, as cinco criadas ao seu redor se levantaram, suas expressões antes passivas agora cheias de hostilidade.

Sorayah e Lily mal tiveram tempo de reagir antes de serem cercadas.