Pagbabalik

Lincheng.

Huling bahagi ng tag-init at madilim na mga ulap ang bumalot sa lupain. Ang hangin ay maalinsangan at masikip.

Hindi maganda ang negosyo para sa coffee shop na ito dahil walang tao.

Isang maputla at payat na pigura ang nakatayo sa likod ng counter.

Ang mahinang dilaw na ilaw ay sumisinag sa kanya tulad ng liwanag ng buwan, tinatakpan siya ng mga anino.

Nakayuko ang kanyang ulo, at ang harap ng kanyang buhok ay nakalugay. Ang kanyang tuwid na ilong at mga pilikmata na kasing itim ng balahibo ng uwak ay halos hindi makita.

Ang kanyang maputi at makinis na balat ay medyo maputla, ngunit ito ay hindi kapani-paniwalang makinis na para bang ang buong pagkatao niya ay nagliliwanag.

Isang taong may mukhang sanggol ang naglakad patungo sa kanya matapos niyang matapos na iligpit ang lahat ng mga kagamitan sa mesa.

"Little Li, narinig ko na aalis ka bukas?"

Marahang tumango si Ning Li.

"Oo."

"Kung ganoon, mahihirapan na tayong magkita muli..."

Bumuntong-hininga ang Babyface habang nag-aalinlangan siyang magpatuloy.

Alam nilang lahat na lumaki si Ning Li kasama ang kanyang lola mula pagkabata.

Gayunpaman, pumanaw ang lola ni Ning Li dahil sa atake sa puso dalawang linggo na ang nakalilipas.

Kaya, ang kanyang kustodiya ay ibinigay sa kanyang ina.

Walang nakakaalam na buhay pa ang kanyang ina at na siya ay nag-asawa pa sa isang mayamang pamilya. Bukod pa rito, ang kanyang ina ay nasa Yunzhou ngayon, na isang oras lamang ang layo mula sa Lincheng.

"Siguro nami-miss ka na ng iyong ina matapos hindi kayo magkita ng maraming taon," mahinang sabi ni Babyface.

Biglang tumigil si Ning Li at itinaas ang kanyang mga mata.

Mayroon siyang napakagandang pares ng mga mata na hugis-almendras kung saan ang mga panloob na sulok ay matalim at ang mga panlabas na sulok ay bahagyang nakataas. Ang kanyang mga mata ay mukhang malinis at malinaw. Ang kanyang mga balintataw ay maitim at malalim tulad ng gabi, na nagdaragdag ng isang bahid ng lamig sa mga ito.

Itinaas ni Ning Li ang kanyang mga labi, at may mga alon ng liwanag sa malalim na bahagi ng kanyang mga mata. Pagkatapos ay nagsalita siya sa malumanay na tono, "Siguro."

Kung talagang nami-miss siya ng kanyang ina kahit kaunti lang, hindi sana siya nagtatago sa kanya ng maraming taon.

Ang kanyang ama, si Ning Haizhou, ay isang ordinaryong lalaki mula sa normal na background ng pamilya. Dahil sa kanyang guwapo na hitsura, nakumbinsi niya si Su Yuan na pakasalan siya.

Gayunpaman, hindi ito tumagal ng matagal. Pagkatapos ng kanilang kasal, si Ning Haizhou ay walang trabaho at walang ambisyon. Hindi makayanan ni Su Yuan ang ganitong kahindik-hindik na buhay, kaya siya ay nag-file ng diborsyo at umalis sa pamilya nang si Ning Li ay anim na taong gulang.

Isang buwan matapos umalis si Su Yuan, si Ning Haizhou ay nasentensyahan ng habambuhay na pagkabilanggo dahil siya ay lasing na nagmamaneho at nasangkot sa isang hit-and-run na kumitil ng buhay ng isang tao.

Mula noon, si Ning Li at ang kanyang lola na lamang.

Kung hindi biglang pumanaw ang kanyang lola, naramdaman ni Ning Li na hindi na siya magkakaroon ng pagkakataon sa kanyang buhay na makilala muli si Su Yuan.

Tiyak, walang sinuman ang magkakagusto sa isang pasanin tulad ni Ning Li.

Alam ng lahat ang dahilan. Gayunpaman, si Ning Li ay naghangad lamang ng pagmamahal mula sa kanyang pamilya sa kanyang nakaraang buhay, na hangal at walang kamalayan sa kanya. Siya ay napinsala, napahiya, nawalan ng lahat, at ang kanyang reputasyon ay nasira. Sa huli, siya ay ikinulong sa isang sanatorium ng isang taon at doon namatay.

Gayunpaman, napagtanto ni Ning Li na siya ay bumalik sa edad na 17 taong gulang nang siya ay muling magising.

Sa kabutihang-palad, lahat ay nagsisimula pa lamang.

…

Nagulat ang Babyface.

Noon, si Ning Li ay lubos na magiging masaya tuwing pinag-uusapan nila ito, ngunit…

Sa ilang kadahilanan, si Ning Li ay medyo nagbago matapos siyang magkalagnat ng mataas tatlong araw na ang nakalilipas.

Nag-vibrate ang telepono ni Ning Li sa kanyang bulsa.

Kinuha niya ang kanyang telepono at tumingin dito. Ipinakita nito ang isang hanay ng mga numero mula sa Yunzhou.

Tumigil ang kanyang tingin sa loob ng isang sandali. Pagkatapos ay tinanggihan ni Ning Li ang tawag at inilagay ang telepono sa silent mode.

Tinanong siya ni Babyface nang may pagkamausisa, "Sino 'yon?"

Sinagot siya ni Ning Li nang walang pakialam, "Hindi ko alam. Baka scam call."

Tumango si Babyface bago pumasok sa changing room para magpalit ng damit.

Dapat sana ay may night shift siya, ngunit may ilang problema siya sa kanyang pamilya. Samakatuwid, kusang-loob na inako ni Ning Li ang kanyang shift, at nagpasalamat sa kanya ang kanyang kasamahan.

"Aalis na ako, Ning Li! Mag-ingat ka kapag uuwi ka mamaya."

Ngumiti si Ning Li at kumaway ng paalam sa kanya.

…

Lalo pang dumidilim ang langit.

Kumukulog ang kulog, at nagsimulang umulan.

Si Ning Li ay nagtrabaho na sa coffee shop ng isa pang dalawang oras, at ang oras ay nagpapakita na ito ay 10:00 ng gabi.

Umupo siya sa isang upuan, pumupunit ng mga post-it notes at nagsusulat ng ilang bagay sa mga ito.

Biglang may malakas na busina mula sa isang kotse sa labas.

Tumingala si Ning Li at tumingin sa labas upang makita ang isang itim na Cayenne na huminto sa labas ng tindahan.

Dahan-dahan siyang naupo nang tuwid.

Bumaba ang driver mula sa kotse at nagbukas ng payong bago siya naglakad patungo sa likurang upuan.

Isang maayos na nakadamit na babae ang bumaba mula sa kotse at pumasok sa coffee shop.

Sa ilalim ng mga ilaw at anino, makikita na ang babae ay nag-aalaga nang husto sa kanyang mukha.

Gayunpaman, ang ekspresyon sa kanyang mukha ay lubhang nakatatakot.

Kumunot ang noo ng babae habang nakatitig kay Ning Li. Nakita na niya ang mga larawan ni Ning Li dati. Ito ang unang pagkakataon na sila ay opisyal na nagkita matapos ang 11 taon.

Ang batang babae sa harap niya ay nakasuot ng isang simpleng itim na T-shirt na paminsan-minsan ay nagpapakita ng kanyang napakagandang collar bone. Ang kanyang makapal na kulay-abo na skinny jeans ay nagbibigay-diin sa kanyang tuwid at mahaba na mga binti.

Siya ay nakamamanghang may tamad at malaya na aura sa pagitan ng kanyang mga mata.

Ang driver, si Zhou Hua, ay nakatayo sa tabi habang tinitingnan si Ning Li nang may paghamak.

Hindi kailanman ipinakita ni Ning Li ang intensyon na tumayo at batiin siya kahit na pumasok na siya sa coffee shop. Ang kanyang buong katawan ay nagpapakita ng kawalan ng interes.

Ito ba ang paraan kung paano niya tratuhin ang kanyang sariling ina?

Napaka-ignorante na bata!

Naramdaman din ito ni Su Yuan, at ang kanyang mukha ay malungkot.

Tumigil si Su Yuan ng isang segundo bago sinubukan niyang magsalita nang malumanay, "Ning Li, pumunta ako sa iyong paaralan kanina. Sinabi ni G. Zhang na hindi ka pumasok sa iyong mga klase nitong mga nakaraang araw. Hindi ka pumapasok sa paaralan. Bakit ka nandito?"

Si Su Yuan ay nakarating lamang sa lugar na ito matapos magtanong-tanong, at talagang nahirapan silang hanapin ito.

Muling tinakpan ni Ning Li ang ballpen at sumagot sa kanya nang malumanay, "Nagkalagnat ako nitong nakaraang tatlong araw at kagagaling ko lang ngayon. Bukod dito, ako ay may utang ngayon dahil sa libing ng aking lola. Kaya ako pumunta dito para magtrabaho upang mabayaran ko ang aking utang."

Natigilan si Su Yuan.

"Tinawagan kita nang maraming beses kanina, bakit hindi mo sinagot?"

Kumunot nang kaunti ang noo ni Ning Li bago inabot ang kanyang telepono. Talagang maraming mga notification ng missed call sa kanyang screen, at bulalas niya nang may충격, "Nakita ko na. Akala ko ay scam call."

Siyempre, hindi niya nai-save ang contact number ni Su Yuan sa kanyang telepono.

Ipinikit ni Su Yuan ang kanyang mga mata ng isang minuto.

Noon, hindi niya kailanman naisip na babalik siya sa Lincheng muli matapos magpasya na iwanan ang lahat at umalis sa lugar na iyon.

Ang kanyang nakaraang kasal at ang kanyang anak na babae—iyon ang mga bagay na hindi niya gustong pag-usapan.

Ang pamilyang Ye ay kilala at tanyag sa Yunzhou. Si Su Yuan ay nagsikap nang husto upang mapanatili ang isang matatag na posisyon sa pamilya.

Sa wakas ay nakuha niya ang anak na babae ni Ye Ming, si Ye Ci, na tanggapin siya. Mayroon pa siyang anak na lalaki na nagngangalang Ye Cheng. Nang akala ni Su Yuan na maaari na siyang magsaya sa kanyang buhay, sino ang nakakaalam na biglang lalabas si Ning Li mula sa wala?

Sa totoo lang, ayaw ni Su Yuan na pumunta dito, ngunit wala siyang magawa.

Bukod dito, hindi niya maiwasang maalala ang kanyang malungkot na nakaraan nang makita niya si Ning Li. Dahil dito, hindi niya magawang lumapit kay Ning Li anuman ang mangyari.

"Hindi mo na kailangang mag-alala tungkol dito. Ayusin mo ang iyong mga gamit at sumama sa akin pabalik sa Yunzhou ngayong gabi."

Ang tono ni Su Yuan ay matatag habang siya ay tumalikod at umalis matapos matapos ang kanyang pangungusap.

Biglang sumagot sa kanya si Ning Li, "Hindi ko matapos ang pag-iimpake ngayong gabi, kaya hindi ako makakaalis ngayong gabi."

Tumalikod si Su Yuan at nagsalita nang medyo walang pasensya, "Ano ang mga bagay na kailangan mong iimpake mula sa bahay na iyon? Lahat ay handa na para sa iyo sa Yunzhou, ikaw—"

"Hindi ako sanay gumamit ng mga gamit ng ibang tao," pinuputol ni Ning Li si Su Yuan.

Medyo nayanig ang puso ni Su Yuan.

Sinabi niya kay Ye Ming na uuwi siya ngayong gabi. Kung hindi dahil kay Ning Li, hindi niya hahayaang tumagal pa ang bagay na ito hanggang ngayon.

Splash!

Lalo pang lumakas ang ulan.

Nagbago ang ekspresyon ni Zhou Hua matapos siyang sumulyap sa kanyang telepono.

"Ginang, ang highway pabalik sa Yunzhou ay sarado dahil sa malakas na ulan."

"Ano?" Nagulat si Su Yuan.

Maaaring hindi sila makauwi ngayong gabi.

Isinandal ni Ning Li ang kanyang mukha sa kanyang kamay.

Wala siyang masyadong dapat iimpake. Ayaw lang niyang umalis sa gabi.

Sa araw na ito sa kanyang nakaraang buhay, umuulan nang malakas sa Yunzhou. Dosena ng mga kotse ang nasangkot sa isang pileup sa highway, na nagdulot ng tatlong pagkamatay at pitong nasugatan.

Para kay Ning Li, siya ay isa sa kanila.

Sina Zhou Hua at Su Yuan ay sapat na mapalad na makaranas lamang ng mga maliliit na pinsala sa aksidenteng iyon, ngunit ang kanang braso ni Ning Li ay nabali at kailangan niya ng tatlong buwan upang gumaling mula dito.

Ang pinakamahalagang bagay ay nawalan ng bahagi ng function ang kanyang kanang braso matapos ang aksidente sa kotse.

Sa panahong iyon, naramdaman ni Ning Li na may problema ang kotse at gusto niyang suriin ito. Gayunpaman, sinabihan siya na ang kotse ay naisalvage na at hindi na niya maaaring imbestigahan ang anumang bagay.

Hindi na muling kukuha ng panganib si Ning Li kung bibigyan siya ng pangalawang pagkakataon.

Dahil medyo naiiba ang sitwasyon, sinabi ni Su Yuan, "Kung gayon, tatawag ako sa bahay para ipaalam sa kanila na mananatili ako dito ngayong gabi. Zhou Hua, kumuha ka ng hotel para sa atin."

"Opo."

Gayunpaman, sinabi ni Ning Li, "Mananatili ako sa aking bahay."

Kumunot ang noo ni Su Yuan habang tumingin siya kay Ning Li habang tumatawag.

Wala na siyang ibang masabi dahil nagpupumilit si Ning Li. Gayunpaman, hindi na siya muling tatapak sa maruming lugar na ito.

Inayos ni Su Yuan ang kanyang scarf bago siya nagsalita, "Zhou Hua, ihatid mo siya pauwi."

…

Kalahating oras ang nakalipas, ang itim na Cayenne ay pumasok sa isang lumang lugar ng bayan.

Sa lahat ng mga taong ito, ang silangang bahagi ng Lincheng ay mabilis na umunlad dahil ito ay katabi lamang ng Yunzhou.

Samantala, ang kanlurang bahagi ng Lincheng ay sira at luma.

Sa wakas, ang kotse ay huminto sa harap ng isang eskinita.

Ang ulan ay medyo humina. Ang mga butas ay halos nakikita sa makitid na daan sa ilalim ng mahinang mga ilaw sa kalye, at ang gusali sa tabi nila ay hindi pantay at sira-sira.

Inilayo ni Su Yuan ang kanyang tingin mula dito nang may pagkasuklam matapos siyang tumingin dito.

Nanatili siyang nakaupo sa kanyang upuan.

"Pupunta ako dito bukas ng 8:00 ng umaga."

Binuhat ni Ning Li ang kanyang itim na backpack, mabilis na lumabas ng kotse, at umalis.

Sa dilim, hawak ni Ning Li ang isang payong sa isang kamay. Ang kanyang likod ay payat at manipis, ngunit ito ay tuwid at puno ng pagmamalaki.

…

Isang puting kotse ang dumaan sa kanila.

Si Cheng Xiyue ay nagmamaneho habang tinatanong niya nang walang pakialam, "Hindi ko talaga alam kung ano ang maganda sa maliit na Lincheng na ito na sulit para sa iyo na pumunta dito bawat buwan? Pumupunta ka dito at wala nang ibang ginagawa, gala-gala lang sa mga kalye. Halos isang taon na. Talaga bang iniisip mo na ako ay ang iyong driver?"

Sa harap ng upuan ng pasahero, isang lalaki ang nakatagilid ng ulo habang tumitingin sa labas ng bintana.

Siya ay maputi, at ang kanyang itim na buhok ay nakababa. Ang kurba mula sa kanyang kilay hanggang sa kanyang ilong ay perpekto. Kahit ang linya ng kanyang panga ay malinis at matalim.

Ang lalaki ay nakasuot ng itim na suit na may dalawang butones na nakabukas sa kanyang leeg, na nagpapakita ng kanyang seksi na Adam's apple.

Itim at puti, ang dalawang kulay ay malinaw na nakasaad ngunit magkasamang napaghaluan nang perpekto.

Ang kanyang postura ay kaswal at tamad, ngunit ang kanyang mga kilay at mata ay malamig habang nagpapakita ng walang emosyon na aura.

Binuksan niya ang kanyang bibig, at ang kanyang tono ay paos dahil hindi siya nakatulog nang maayos kahapon.

"Tama."

Cheng Xiyue. "…"

Talagang guwapo siya, ngunit hindi sigurado kung sino ang makakayanan ng kanyang kakaibang pag-uugali.

Umubo si Cheng Xiyue nang maalala niya ang tagubilin ng Matandang Ginoo Lu, at sinabi niya, "Makinig ka sa akin. Hindi ito ang paraan kung paano mo haharapin ito. Isang taon na ang nakalipas. Dapat kang pumunta at kumunsulta sa isang psychiatrist..."

Bago niya matapos ang kanyang pangungusap, napagtanto ni Cheng Xiyue na ang lalaki ay naupo nang tuwid at nakatitig sa labas.

Inilipat din niya ang kanyang tingin, at nakita niya ang isang pamilyar na plaka ng lisensya.

"Oh? Hindi ba iyan ang kotse ng pamilyang Ye? Mukhang talagang pumunta sila dito para sunduin ang binibini pauwi."

Ipinagpatuloy ni Lu Huaiyu ang kanyang mga mata sa pigura sa madilim na eskinita. Nakapagreact lamang siya matapos ang isang sandali.

"Ang pamilyang Ye?"

Nagkibit-balikat si Cheng Xiyue.

"Ang kasalukuyang asawa ni Ye Ming ay may anak na babae sa kanyang dating asawa. Ang anak na babae ay walang tahanan ngayon at sinabi ng pamilyang Ye na gusto nilang dalhin siya pauwi. Sa palagay ko ang buhay ng binibini ay hindi magiging mas madali."

Nag-isip si Lu Huaiyu ng sandali bago biglang nagtanong, "Ang Matandang Panginoon Cheng ay magdiriwang ng kanyang ika-70 kaarawan sa mga susunod na araw. Inimbitahan ba ninyo ang pamilyang Ye?"

Umiling si Cheng Xiyue. "Hindi."

"Kung gayon, iimbitahan ko sila kasama mo bukas."

Marahas na pinihit ni Cheng Xiyue ang manibela at tumingin kay Lu Huaiyu nang hindi kapani-paniwala.

"Ang pamilyang Ye lang naman. Sandali, huwag mong sabihin na gusto mo ang batang binibini?"

Ang kanyang mukha ay bahagyang nasa dilim nang sumikat ang mga ilaw sa kanya, at may isang sinag ng liwanag na kumislap sa kalaliman ng kanyang malalim na mga mata.

Mahinang tumawa si Lu Huaiyu.

"Hindi ba sinabi mo na wala siyang sinumang mag-aalaga sa kanya?"