第62章 彼女のために下した挑戦状（2）

井上ママは閉ざされたドアを見つめ、ため息をついた。振り返って二階を見上げ、また一つため息をついた。彼女はまず台所へ行き、まだ煮えているお粥の火を消し、それからお茶を一杯淹れ、高橋さんに状況を報告するために二階へ持っていこうとしたところで、ドアベルが鳴った。

井上ママは急いでドアへ駆け寄り、開けると、戻ってきた森川記憶の姿があった。彼女の顔にはすぐに笑みが浮かんだ。「お嬢様...」

彼女が二文字だけ呼びかけると、森川記憶は封筒を井上ママの前に差し出した。「井上ママ、この封筒を高橋さんにお渡しいただけますか。ありがとうございます」

言い終えると、森川記憶は井上ママに微笑みながら丁寧に「さようなら」と言い、エレベーターに乗って再び去っていった。

井上ママはエレベーターの階数表示が「1」になるまで待ってからドアを閉め、階段へ向かった。数歩歩いたところで、二階の手すりに誰かが立っていることに気づき、彼女は突然足を止め、顔を上げて声をかけた。「高橋さん」

髙橋綾人は閉ざされたリビングのドアを見つめたまま、何も言わなかった。

井上ママは階下でしばらく立っていたが、やがて再び足を動かし、階段を上って髙橋綾人の側へ行った。彼女はまず封筒を渡し、それから小声で話し始めた。「お嬢様にはいろいろ引き止めたのですが、それでも食事をせずにお帰りになりました」

二秒ほど間を置いて、井上ママは続けた。「お嬢様はお帰りになってすぐにまた戻ってこられて、この封筒をくださいました」

井上ママが話し終えてもしばらく髙橋綾人は反応しなかったので、彼女はまた声をかけた。「高橋さん？」

今度の髙橋綾人は長い間躊躇してから、ゆっくりと顔を向け、井上ママが差し出す封筒を見た。彼ののどぼとけが二度上下に動き、手を伸ばして封筒を受け取った。

井上ママはもう何も言わず、気を利かせて下がった。彼女が台所に入る前に、もう一度顔を上げて二階の手すりを見ると、髙橋綾人はまだそこにいたが、今度は彼の手に火のついたタバコが一本加わっていた。

……

実は、井上ママが彼に告げなくても、彼は知っていたことがある。

なぜなら、階下から彼女の声が聞こえた瞬間に、彼は寝室のドアを開け、入り口に立って、静かに視線を彼女に向けていたからだ。