XXXVI

Bab 36

Aula Besar Ibu Suri dari Barat terletak di luar gerbang kota timur, tidak jauh dari Akademi Kekaisaran. Jaraknya sekitar satu atau dua mil dari gerbang kota – tidak terlalu jauh, tetapi juga tidak terlalu dekat. Wei Shao keluar dari kota sendirian dengan menunggang kuda, tanpa pengiringnya, mengenakan pakaian biasa, dan tiba di Aula Ibu Suri.

Karena baru saja direnovasi, beberapa detail yang lebih halus di dalamnya masih dikerjakan oleh para perajin. Oleh karena itu, aula tersebut belum dibuka secara resmi, tetapi gerbang utamanya terbuka lebar. Sebuah kereta keluarga Wei diparkir di satu sisi pintu masuk, dengan kusir dan beberapa penjaga di dekatnya.

Saat Wei Shao mendekat dengan menunggang kuda, dia melihat sekelompok setidaknya dua puluh atau tiga puluh orang berkumpul di area terbuka tidak jauh dari gerbang utama. Mereka semua berpakaian seperti siswa dari Akademi Kekaisaran di dekatnya, berusia antara lima belas atau enam belas tahun hingga awal dua puluhan. Alih-alih belajar di akademi, mereka semua datang ke sini, menjulurkan leher ke arah gerbang utama seolah menunggu tontonan megah. Beberapa, karena tidak dapat memperoleh tempat yang bagus, bahkan memanjat pohon di pinggir jalan.

Wei Shao mendekat. Perhatian para siswa terfokus pada bagian dalam aula, dan mereka tidak menyadari kedatangannya di belakang mereka. Mereka melanjutkan diskusi mereka yang bersemangat.

“Kapan dia akan keluar? Kita sudah menunggu begitu lama!”

“Seharusnya segera. Saudara Zhang terobsesi dengan seni lukis dan kaligrafi. Gao Bohai diundang untuk melukis mural, dan dia tidak mengizinkan siapa pun melihatnya sebelum selesai. Saudara Zhang tidak dapat menahan rasa ingin tahunya dan datang ke sini kemarin, berharap dapat mengintip karya Gao Bohai. Secara kebetulan, dia bertemu dengan istri Marquis yang keluar. Menurut Saudara Zhang, ‘Jika Anda ingin tahu apa artinya menjadi sangat cantik, tidak perlu mencari lebih jauh!’”

Para siswa di sekitarnya terpesona oleh deskripsi ini.

“Istri Marquis tidak hanya cantik luar biasa, tetapi dia juga memiliki keterampilan kaligrafi yang luar biasa. Bahkan Gao Bohai mengundangnya untuk bekerja sama dalam prasasti tersebut. Itu menunjukkan banyak hal.”

“Saya mendengar bahwa Gao Bohai sangat mengagumi kaligrafi Nyonya. Dia mengatakan gayanya baru dan menyegarkan. Seperti daun anggrek yang menari tertiup angin – elegan namun tenang, dengan semangat yang mengalir dan tak terkendali. Pujian seperti itu benar-benar menginspirasi.”

“Andai saja kita bisa melihat kaligrafi Nyonya lebih cepat dan menikmatinya!”

Para siswa terus berceloteh, masing-masing menambahkan komentar mereka.

Wei Shao menghentikan kudanya, alisnya berkerut dan ekspresinya semakin gelap.

“Dia keluar! Dia keluar! Diam, semuanya! Diam!”

Kilatan hijau muncul di dalam gerbang utama seolah-olah seorang wanita akan muncul.

Siswa itu bertengger paling tinggi di pohon dan menjadi orang pertama yang melihatnya dan berteriak dengan penuh semangat. Emosi kerumunan langsung melonjak saat mereka saling dorong dan mendorong, mencoba untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik. Namun, ketika mereka melihat bahwa yang muncul hanyalah seorang wanita paruh baya bertubuh besar, mereka semua mendesah kecewa.

Wei Shao sudah melihatnya – itu adalah Chun Niang. Dia keluar untuk mengambil jubah sutra biru muda yang cocok untuk cuaca akhir musim semi dari kereta, lalu berbalik dan kembali ke dalam.

Kegembiraan para siswa sia-sia. Setelah kekecewaan mereka, mereka masih belum menyerah dan terus membahas kecantikan istri Marquis. Pada saat ini, siswa yang telah mendaki paling tinggi kebetulan menoleh dan melihat Wei Shao duduk di atas kuda di belakang mereka. Dia telah melihat Wei Shao memasuki kota sebelumnya dan langsung mengenalinya. Dia berteriak kaget, "Marquis ada di sini!" Tangan dan kakinya melemah, dan dia kehilangan pegangannya pada cabang pohon, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, hampir membelah punggungnya menjadi dua.

Kerumunan lainnya menoleh saat mendengar suara itu, melihat seorang pemuda yang muncul di atas kuda di belakang mereka. Meskipun masih muda, sikapnya sangat mengesankan. Saat tatapannya menyapu mereka, mereka terdiam, tidak ada yang berani berbicara.

“Kalian para siswa Akademi Kekaisaran, alih-alih fokus pada pelajaran dan ujian, kalian berkumpul di sini untuk membuat masalah. Apakah kalian pikir tidak ada instruktur di akademi?” Wei Shao berkata dengan dingin.

Metode pemilihan pejabat negara saat ini terutama melalui rekomendasi dan nominasi. Selain itu, pengadilan telah mendirikan Akademi Kekaisaran, dan setiap prefektur telah mendirikan akademi lokal untuk mendaftarkan pemuda lokal yang luar biasa dengan bakat dan karakter yang baik. Mereka yang menyelesaikan studi dan lulus ujian diberi posisi penting atau direkomendasikan untuk bertugas di pengadilan.

Meskipun kriteria untuk memilih siswa untuk akademi ini secara nominal didasarkan pada “bakat dan karakter,” pada kenyataannya, Dari beberapa siswa berbakat dari keluarga miskin yang diterima sebagai pengecualian, sebagian besar berasal dari keluarga bangsawan atau kaya setempat. Siswa akademi ini tidak begitu tertarik untuk belajar dan hanya menghabiskan waktu mereka di akademi, menunggu jabatan resmi di masa depan. Kehidupan di akademi membosankan, dan ketika mereka mendengar kemarin bahwa istri muda Marquis secara pribadi datang ke Aula Ibu Suri untuk mengukir mural, dan sangat cantik, mereka semua menjadi gelisah. Hari ini, memanfaatkan ketidakhadiran instruktur, mereka semua berlari ke sini untuk mengamati dari jauh, berharap untuk melihatnya sekilas. Mereka tidak menyangka akan dipergoki oleh Wei Shao sendiri dan tidak berani bersuara. Mereka semua berdiri dengan tangan di samping, kepala tertunduk, takut diingat.

Wei Shao mengerutkan kening saat mengamati kelompok itu, lalu setelah beberapa saat, dia meludahkan satu kata dengan gigi terkatup: "Enyahlah."

Para siswa, seolah-olah diberi pengampunan besar, buru-buru membungkuk kepadanya dan melarikan diri secepat yang mereka bisa.

Wei Shao memperhatikan punggung para siswa yang menjauh, menghela napas berat, lalu mendekati pintu masuk aula. Para pelayan yang telah mengawal Xiao Qiao ke sana bergegas menyambutnya.

Wei Shao turun dari kudanya dan masuk, menuju dinding mural di aula belakang.

Mural itu telah selesai. Gao Heng, yang pantas menyandang gelarnya sebagai "Mahkota Bohai," telah menciptakan sebuah mahakarya di dinding raksasa setinggi beberapa zhang. Wajah Ibu Suri tampak seperti nyata, dengan pita-pita surgawi menari-nari di sekelilingnya. Awan dan burung-burung yang membawa keberuntungan mengelilinginya seolah-olah dia turun dari surga. Pemandangan itu megah dan indah, dengan warna-warna cerah yang membuat penonton berdecak kagum. Prasasti Xiao Qiao, yang telah diselesaikan selama dua hari, kini telah selesai dan melengkapi lukisan itu dengan sempurna, seperti sentuhan akhir yang menghidupkan seluruh karya itu. Namun, dia belum pergi. Mengenakan jubah biru muda yang dibawa Chun Niang sebelumnya, dia berdiri bahu-membahu dengan Gao Heng di depan mural yang baru saja selesai. Xiao Qiao menatap mural itu sementara Gao Heng berbicara, tampaknya sedang membicarakan sesuatu.

Di dekatnya berdiri Chun Niang dan dua pembantu.

Saat Wei Shao semakin dekat, dia perlahan mulai mendengar percakapan Xiao Qiao dan Gao Heng. Mereka sedang membicarakan kaligrafi kontemporer. Wei Shao mendengar Gao Heng berkata, “… Berbicara tentang prasasti tebing, saya menganggap Yunmen Eulogy sebagai yang terbaik. Sapuan kuasnya tak terkendali, komposisinya terbuka dan bebas. Ia menggabungkan teknik aksara cap dengan aksara ulama, dan lengkungan sapuan kuasnya seperti kuda surgawi yang berlari kencang di angkasa, halus dan transenden. Saya pernah tinggal di Hanzhong selama tiga bulan, khususnya untuk mendaki gunung setiap hari dan mempelajari kaligrafi di sisi tebing sebelah barat. Dalam cuaca cerah maupun buruk, pagi dan sore, perubahan suasana tampaknya mengilhami karakter yang diukir dengan semangat yang berbeda. Membahas kaligrafi dengan Anda, Nyonya, saya menemukan wawasan Anda bersifat baru dan romantis. Seolah-olah saya telah menemukan jiwa yang sama, yang membawa saya kegembiraan yang besar. Jika Anda punya waktu dan ingin melihatnya secara langsung, saya akan merasa terhormat untuk menjadi pemandu Anda…”

Gao Heng ini tidak hanya tampan tetapi juga terkenal karena bakatnya sejak kecil. Di usianya yang ketiga belas, ia telah membuat Gubernur Bohai terkesan, yang secara pribadi merekomendasikannya, mengizinkannya masuk Akademi Kekaisaran sebelum usia enam belas tahun, melanggar adat istiadat. Sekarang, belum berusia tiga puluh tahun, ia memiliki sifat yang berjiwa bebas dan sikap seperti seorang sarjana terkenal. Dari kejauhan, Wei Shao dapat melihat bahwa matanya tertuju pada Xiao Qiao, tanpa berkedip, tatapannya tajam. Saat ia semakin dekat dan mendengar rekomendasi dan ajakan Gao Heng, rasa frustrasi yang baru saja hilang di luar gerbang utama langsung membuncah kembali di dadanya. Ia mempercepat langkahnya.

Chun Niang, yang berdiri di samping Xiao Qiao, mendengar langkah kaki di belakangnya dan berbalik. Ia segera membungkuk kepada Wei Shao, memanggilnya sebagai "Tuanku."

Xiao Qiao menoleh mendengar suara itu, terkejut melihat Wei Shao, yang telah pergi selama lebih dari setengah bulan, tiba-tiba muncul seolah-olah ia telah jatuh dari langit. Ia melangkah ke arahnya, berkata, "Suamiku, kapan kau kembali? Bagaimana kau bisa ada di sini?"

Wei Shao berhenti, menatap Gao Heng.

Gao Heng awalnya terpikat oleh kaligrafi istri muda Marquis Wei. Selama dua hari terakhir, saat mereka bekerja sama untuk menyelesaikan mural, dia semakin terkesan. Mural itu tinggi, membuat tulisannya jauh lebih sulit daripada di sutra biasa. Namun, wanita muda ini tidak menunjukkan tanda-tanda kelembutan, mengerjakan setiap goresan dengan sangat hati-hati. Dia mudah didekati dan baik hati, belum lagi kecantikannya yang memukau. Pada saat mural itu selesai, dia menjadi sangat terpesona, mengembangkan perasaan kagum. Itulah sebabnya, meskipun pekerjaannya telah selesai, dia tidak tega membiarkan wanita itu pergi begitu saja dan mengajaknya berdiskusi tentang prasasti batu kontemporer. Sama seperti pertemuan mereka, Percakapan mencapai puncaknya, kedatangan Wei Shao yang tak terduga mengganggu mereka. Merasa kecewa, Gao Heng berdiri dan membungkuk pada Wei Shao.

Wei Shao mempertahankan ekspresi netral dan bertukar beberapa kata sopan dengannya sebelum menoleh pada Xiao Qiao: "Sudah larut, dan Nenek khawatir di rumah. Jika kamu sudah selesai di sini, ayo kembali." Setelah itu, dia mengangguk pada Gao Heng dan berbalik untuk pergi.

Xiao Qiao mengucapkan selamat tinggal pada Gao Heng, dan Chun Niang serta para pelayan mengumpulkan barang-barang mereka dan menemani Xiao Qiao keluar untuk menaiki kereta.

Wei Shao menunggang kudanya di depan, diam sepanjang jalan. Mereka tiba kembali di kediaman Wei saat malam tiba.

Xiao Qiao masuk ke dalam, tetapi Wei Shao tidak menemaninya. Dia juga tidak mengatakan apa pun padanya. Setelah dia masuk, dia pergi, mungkin menuju ke kantornya.

…

Ruang barat terang benderang dengan lampu perak.

Selama dua hari terakhir, Xiao Qiao telah berdiri di tempat tinggi untuk mengukir mural. Untuk memastikan pengerjaan yang lancar, dia telah berlatih berulang kali di dinding sebelum membuat prasasti terakhir. Sekarang setelah dia akhirnya pulang setelah menyelesaikan pekerjaannya, tidak hanya lengannya tetapi juga bahu kanannya terasa nyeri. Setelah mandi, dia keluar dan mendapati Chun Niang duduk di sampingnya, memijatnya dengan lembut.

Tidak terlalu larut, tepat setelah jam xu (7-9 malam), ketika Wei Shao kembali.

Xiao Qiao pergi menyambutnya seperti biasa.

Dia merasakan bahwa dia tampak tidak senang dalam perjalanan pulang setelah menjemputnya.

Namun, dia tidak yakin apa yang membuatnya kesal.

Sebenarnya, dia terkejut dan bahkan sedikit tersanjung ketika pertama kali melihatnya datang menjemputnya.

Yang membuat perilakunya semakin membingungkan.

Jika dia bersusah payah datang dan menjemputnya sendiri, mengapa dia memasang ekspresi masam seperti itu dalam perjalanan pulang, seolah-olah dia berutang uang padanya?

Asumsi yang paling langsung dan kasar adalah bahwa dia tidak senang melihat pria lain berbicara begitu banyak padanya.

Namun Xiao Qiao segera menepis gagasan ini.

Ketika ia berbasa-basi dengan Gao Heng, ia tampak sangat normal, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan. Selain itu, bagi seorang wanita untuk membuat seorang pria cemburu, pasti ada dasar untuk itu. Sebelumnya, ia selalu memperlakukannya dengan acuh tak acuh. Bahkan setengah bulan yang lalu, ketika ibunya membiusnya dan merawatnya sepanjang malam, ia tidak menunjukkan tanda-tanda melunak terhadapnya ketika ia berangkat ke kota perbatasan keesokan paginya.

Jadi, itu tidak mungkin terjadi.

…

“Suamiku, kau telah berpatroli di kota selama setengah bulan, dan begitu kau kembali, kau datang menjemputku. Kau tidak perlu melakukannya. Aku merasa cukup bersalah karenanya.”

Xiao Qiao bersikap seolah-olah tidak ada yang salah, membantunya melepaskan pakaian luarnya seperti biasa.

Sejak ia membantunya melepaskan baju besinya waktu itu, itu telah menjadi kebiasaan, dan sekarang sudah menjadi rutinitas baginya untuk membantunya menanggalkan pakaian setiap kali ia kembali.

Wei Shao mengizinkannya untuk menemaninya, sambil berkata tanpa ekspresi, "Nenek menyuruhku untuk menjemputmu."

Jadi begitulah. Itu bukan keinginannya, tetapi dia dipaksa melakukannya oleh Nyonya Xu.

Tidak heran ekspresinya begitu masam.

"Terima kasih atas kerja kerasmu, suamiku. Kamu pasti lelah karena perjalanan ini. Kamu harus istirahat lebih awal."

Xiao Qiao merapikan pakaian yang telah dilepasnya dan menoleh padanya sambil tersenyum.