49.

Bab 49

Qiao Ci selesai memberi penghormatan kepada Nyonya Xu dan Nyonya Zhu. Qiao Kecil juga mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada mereka dan Wei Yan sebelum mengantar adik laki-lakinya ke kamar sebelah barat.

Chun Niang sudah menunggu dengan penuh semangat di tengah jalan, dan saat melihat Qiao Ci dan Qiao Kecil mendekat berdampingan, dia menghampiri mereka sambil tersenyum, dan dengan sengaja bertanya, "Tuan Muda, apakah Anda ingat pelayan ini?"

Selama mereka di Komando Timur, Qiao Kecil hanya menghabiskan sekitar dua tahun bersama Chun Niang, sementara Qiao Ci benar-benar tumbuh di bawah asuhannya sejak kecil. Meskipun kepala keluarga Qiao biasa-biasa saja dan tidak kompeten, mereka memiliki satu kualitas yang hampir tidak dapat ditandingi oleh keluarga bangsawan lainnya – mereka selalu baik kepada orang-orang yang berada di bawah kekuasaan mereka dan para pelayan di rumah tangga mereka. Qiao Ci juga sama, memiliki hubungan yang baik dengan Chun Niang. Saat melihatnya, dia menghampiri dan berkata, "Chun Niang tampak lebih muda dari sebelumnya. Aku hampir tidak mengenalimu."

Chun Niang tahu tuan muda itu hanya menggodanya untuk membuatnya senang, tetapi dia benar-benar senang dengan kata-katanya. Dia dengan senang hati menyambutnya, mengobrol santai saat mereka berjalan kembali ke kamar sebelah barat. Qiao kecil bertanya tentang kesehatan ayah, paman, dan bibi mereka. Qiao Ci menjawab, “Ayah dalam keadaan sehat. Sebelum aku pergi, dia secara khusus memerintahkanku untuk memberi tahumu, Kakak, untuk tidak khawatir dan menjaga dirimu baik-baik di sini. Sedangkan Paman, dia jatuh sakit karena khawatir ketika Xue Tai datang menyerang beberapa waktu lalu. Tetapi setelah Xue Tai mundur, dia pulih setelah beberapa hari istirahat. Bibi baik-baik saja seperti biasa.”

Qiao kecil merasa lega setelah mendengar bahwa ayahnya dalam keadaan sehat.

Chun Niang tinggal untuk mengobrol sebentar, tetapi menyadari bahwa kedua bersaudara itu mungkin memiliki masalah pribadi untuk dibicarakan, dia minta diri, meninggalkan Qiao Ci dan Qiao kecil sendirian.

…

Keluarga Wei, baik itu Nenek atau ibu mertua Kakak Perempuan, sangat sopan, belum lagi sambutan penuh perhatian dari Sepupu Wei, yang benar-benar sempurna. Tampaknya pernikahan tak sengaja Kakak Perempuan di sini ternyata merupakan berkah tersembunyi, dan dia hidup dengan cukup baik. Selama Kakak Perempuan baik-baik saja, itu bahkan lebih penting daripada kesejahteraannya. Qiao Ci, yang terkejut dengan kegembiraan tak terduga ini, menjadi sangat bersemangat. Begitu Chun Niang pergi, dia dengan bersemangat bertanya, "Kakak Perempuan, kapan kakak iparku akan kembali? Aku akan pergi ke pinggiran kota untuk menyambutnya!"

Qiao kecil teringat percakapan singkatnya dengan Wei Shao malam sebelum dia pergi ketika dia menyebutkan akan pergi ke Komando Zhuo keesokan harinya.

Qiao kecil tidak mengira Wei Shao pergi ke Komando Zhuo secara khusus untuk menghindari menyambut kakaknya dan para pengunjung dari Yanzhou.

Meskipun dia tidak bisa mengaku memahaminya secara mendalam saat ini, dia merasa bahwa mengingat status Wei Shao dan kepribadiannya yang percaya diri, jika dia benar-benar tidak ingin menerima tamu, dia akan mengabaikan mereka begitu saja. Dia tidak perlu menggunakan taktik menghindar.

Mungkin dia memang perlu pergi ke sana saat ini.

Tetapi sekali lagi, meskipun itu hanya kebetulan, selama beberapa hari ini, sikap Wei Shao terhadap kedatangan Qiao Ci memberinya kesan acuh tak acuh dan pasif. Rasanya dia memiliki sikap "apa pun yang diputuskan Nenek tidak masalah, itu bukan urusanku".

Jika dia mempertahankan sikap dingin dan jijik terhadapnya, Qiao Ci tidak akan peduli.

Tetapi sekarang, mereka telah melakukan semuanya dengan intim. Dilihat dari perilakunya, dia tampak sangat tergila-gila padanya. Tepat sebelum dia mengucapkan kata-kata itu di ruang kerja, dia dengan paksa mendudukkan Qiao Ci di pangkuannya sehingga dia bisa membelai dan menciumnya.

Itulah sebabnya dia merasa sedikit kesal saat mengetahui Wei Shao akan pergi saat ini, tanpa ada niat untuk menjelaskan atau setidaknya menghiburnya.

Betapapun berpikiran terbuka dan pengertiannya dia mencoba, dia tidak bisa menahan perasaan sedikit sakit hati.

Tentu saja, dia tidak akan menyangka Wei Shao akan tiba-tiba menyukai keluarganya hanya karena mereka sudah akrab. Bagaimanapun, permusuhan antara ayah mereka tidak dapat didamaikan.

Namun, dia tetap merasa agak kecewa.

Terus terang, dia merasa seperti hanya mainan bagi Wei Shao, suami nominalnya. Seolah-olah dia melayaninya dengan kecantikannya. Sekarang setelah Wei Shao menuruti hal-hal baru, dia menunjukkan sedikit kebaikan padanya, tetapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan?

Melihat kakaknya begitu gembira saat kedatangannya, takut dia mungkin berpikir Wei Shao mirip dengan Wei Yan, dia berkata, “Kakak iparmu dewasa dan tenang, selalu serius, dan sangat berbeda dari Tuan Wei. Dia juga penyendiri dan tidak suka bersosialisasi. Saat kamu bertemu dengannya, pastikan untuk menjaga etiket yang diperlukan. Tidak perlu bersikap sombong. "Jangan bersikap terlalu ramah, jangan sampai dia salah mengartikannya sebagai sikap tidak hormat dan memberikan kesan yang buruk tentangmu." Qiao Ci terkejut. Dia menatap kakak perempuannya, melihat ekspresinya yang serius, menyadari bahwa dia tidak bercanda. Setelah ragu sejenak, dia mengangguk, "Aku akan mengingatnya." Baru kemudian Qiao Kecil tersenyum, menariknya untuk duduk dan bertanya tentang kehidupan sehari-harinya. Qiao Ci menjawab semuanya, lalu ragu-ragu sebelum tiba-tiba bertanya, "Kakak, apakah kamu punya kabar tentang sepupu perempuan kita yang lebih tua?" Qiao Kecil menggelengkan kepalanya. "Aku bertemu dengan pelayan kuda bermata hijau Bi Zhi sebelumnya!" Qiao kecil terkejut.

Qiao Ci menceritakan kejadian di luar Kota Juye, saat ayah mereka memimpin lima puluh ribu pasukan Yanzhou untuk menghadapi pasukan Xue Tai yang menyerbu dalam pertempuran hidup-mati. Dia menggambarkan bagaimana dia pergi berperang, pertama membunuh putra Xue Tai, lalu bertempur dengan dua bawahan Xue Tai, dan bagaimana dia diselamatkan di saat kritis oleh orang asing misterius yang tiba-tiba muncul.

“Kakak, ketika dia mengirimku kembali ke Ayah, aku berdiri di tanah dan melihat wajahnya. Itu adalah pelayan kuda Bi Zhi yang menghilang bersama saudara sepupu perempuan tertua kita dari rumah kita sebelumnya. Begitu pertempuran berakhir, aku fokus padanya dan mengejarnya dengan putus asa. Dia berhenti dan berkata bahwa dia dan saudara sepupu perempuan tertuanya sekarang adalah suami istri! Dari nadanya, sepertinya saudara sepupu tertua itu dengan sukarela pergi bersamanya! Kakak, kamu selalu dekat dengan saudara sepupu perempuan tertua, apakah kamu tidak tahu apa pun tentang ini sebelumnya?”

Qiao Kecil hanya tahu bahwa ayahnya telah memimpin pasukan untuk mengusir Xue Tai di luar Kota Juye dan bahwa Xue Tai kemudian mundur untuk menyelamatkan diri setelah mendengar bahwa kamp utamanya diserang oleh Yang Xin. Dia tidak menyadari kejadian-kejadian yang terjadi di antaranya. Setelah mendengarkan, dia terkejut sekaligus senang.

Sebelumnya, tidak ada berita tentang Bi Zhi dan Da Qiao. Di masa yang kacau, manusia bernasib lebih buruk daripada anjing di masa damai. Meskipun dia tahu Bi Zhi seharusnya dapat melindungi Da Qiao dengan baik, dia masih khawatir dan memikirkan mereka dari waktu ke waktu. Sekarang, tiba-tiba mendengar berita ini dari saudaranya, setidaknya itu menunjukkan bahwa mereka berdua kemungkinan telah menetap di suatu tempat. Bi Zhi pasti telah mengetahui masalah Yanzhou dan diam-diam kembali untuk membantu.

Qiao Kecil bertemu dengan tatapan bingung saudaranya dan berkata, "Aku tahu. Tidak hanya aku tahu, tetapi aku juga membantu mereka melarikan diri."

Qiao Ci terkejut, menatap Qiao Kecil tanpa berkata-kata.

Qiao Kecil berkata, "Aku tahu kamu tidak mengerti. Kamu akan tahu di masa depan. Kakak ingin kamu ingat bahwa Bi Zhi bukan sekadar mantan pelayan kuda keluarga kita. Dia sangat cakap, dan di masa yang kacau ini, jika diberi kesempatan, dia bahkan mungkin menjadi penguasa suatu wilayah di masa depan. Kakak sepupu yang lebih tua menikahinya karena cinta yang sama; mereka adalah pasangan yang sempurna. Aku menceritakan ini kepadamu karena aku percaya padamu. Mungkin di masa depan, kehidupan dan kekayaan Yanzhou dan seluruh keluarga Qiao kita mungkin membutuhkan bantuannya. Ingatlah ini. Namun, ketika kamu kembali, jangan biarkan Paman dan yang lainnya tahu tentang ini, mengerti?”

Qiao Ci selalu menuruti perintah Qiao Kecil. Meskipun dia masih kaget dan tidak dapat pulih, melihat ekspresi serius saudara perempuannya saat dia berbicara, dia mengangguk dan bergumam, “Aku akan mengingatnya.”

Qiao Kecil melanjutkan, “Kali ini, ketika Xue Tai menyerang Yanzhou, Yanzhou diselamatkan berkat belas kasihan orang lain. Jika keluarga Qiao kita terus seperti ini, hari ini Xue Tai mungkin pergi, tetapi besok akan ada Wang Tai atau Li Tai. Jika keluarga Qiao tidak memperkuat diri dan selalu bergantung pada orang lain, bagaimana kita bisa bertahan?”

Qiao Ci tampak malu, “Kakak benar. Karena serangan Zhou Qun terhadap Rencheng, para lelaki keluarga kita terbukti tidak kompeten, memaksamu menikah jauh-jauh ke tempat ini. Baru setengah tahun, dan kita menghadapi serangan Xue Tai, hidup dalam ketakutan dan keresahan terus-menerus! Jika keluarga Qiao kita tidak memantapkan diri, Yanzhou akhirnya akan jatuh ke tangan orang lain!”

Kehilangan Yanzhou sudah cukup buruk, tetapi ketakutannya adalah pada akhirnya, tidak seorang pun akan tersisa.

Qiao kecil menatap kakaknya, nadanya melembut, “Kakak tahu bahwa kamu ingin merevitalisasi bisnis keluarga, tetapi kamu baru berusia lima belas tahun sekarang. Bahkan jika kamu tega, kamu tidak memiliki kekuatan untuk mengambil alih tanggung jawab tunggal. Kita tidak dapat mengandalkan Paman lagi. Sekarang kita hanya bisa berharap bahwa Ayah akan mengerahkan dirinya. Jika Ayah bisa menjadi pilar keluarga Qiao, dan dalam beberapa tahun dengan bantuanmu, memanfaatkan popularitas keluarga kita di Yanzhou, dengan ketiga kekuatan ini digabungkan, bagaimana mungkin kita tidak menghidupkan kembali bisnis keluarga kita?”

Qiao Ci sangat gembira dengan uraian Qiao Kecil, wajahnya memerah, “Jangan khawatir, Kakak! Aku akan kembali dan dengan kuat membujuk Ayah untuk berhenti mengikuti Paman secara membabi buta! Jika kita terus mendengarkan Paman, keluarga Qiao kita cepat atau lambat akan tamat!”

Qiao Kecil tersenyum, “Jika kamu berani bersikap gegabah, Ayah tidak akan mendengarkanmu, tetapi malah akan memukulmu. Tidak perlu membujuknya. Sebelum pulang, aku akan memberimu surat untuk kau sampaikan kepada Ayah. Dengan Yanzhou yang menghadapi bencana berulang, aku rasa Ayah tidak akan puas hanya mengandalkan orang lain atau duduk diam menunggu kehancuran.”

Qiao Ci merasa malu dengan kata-kata Qiao Kecil. Dia menggaruk kepalanya dan setuju. Setelah mengobrol beberapa saat, Qiao Ci teringat sesuatu dan berkata dengan gembira, “Kakak, Sepupu Wei bilang dia akan mengajakku berkuda nanti. Bolehkah aku ikut?”

Qiao Kecil tidak ingin Qiao Ci terlalu dekat dengan Wei Yan. Namun, sebelumnya di ruang utara, Nyonya Xu secara pribadi mengatakan bahwa Wei Yan akan menjadi tuan rumah dan menemani tamu. Jika dia tidak mengizinkannya, itu akan dianggap tidak pantas. Terlebih lagi, kakaknya sekarang menatapnya dengan penuh harap. Setelah sedikit ragu, dia mengangguk.

Qiao Ci menjadi bersemangat.

“Namun, semuanya ada batasnya. Bahkan jika dia ramah dan santai, itu karena dia bersikap sopan kepadamu sebagai tuan rumah. Kamu harus menjaga etika dan tata krama yang baik. Jangan terlalu akrab dengan orang lain, mengerti?”

Qiao Ci langsung setuju.

Qiao Kecil melihat penampilan adiknya yang bersemangat, masih seperti anak kecil, dan tidak bisa menahan senyum dan menggelengkan kepalanya.

Qiao Ci makan siang bersama Qiao Kecil. Nyonya Xu mengirimkan sekotak makanan lezat. Setelah kedua bersaudara itu selesai makan dan beristirahat sejenak, seorang pelayan datang untuk memberi tahu mereka bahwa Wei Yan telah tiba.

Qiao Kecil mengantar Qiao Ci ke gerbang utama.

Wei Yan mengenakan pakaian berburu, ditemani oleh lebih dari selusin pelayan yang berpakaian serupa. Mereka semua mengenakan pakaian bagus dan menunggang kuda yang bersemangat, memancarkan aura kekayaan dan kebangsawanan. Melihat Qiao Kecil menuntun Qiao Ci keluar, Wei Yan maju, cepat-cepat menaiki tangga, dan berkata kepada Qiao Kecil, “Kakak ipar, jangan khawatir. Aku akan memastikan untuk menjaga adikmu dengan baik dan kembali sebelum gelap.”

Qiao kecil mengucapkan terima kasih kepadanya dan melihat Qiao Ci menaiki kudanya dan pergi bersama Wei Yan menuju pinggiran kota. Teriakan kelompok itu perlahan menghilang.

…

Sesuai janji, Qiao Ci kembali sebelum gelap. Keesokan harinya, ia pergi berburu bersama Wei Yan lagi. Mereka tiba di tempat perburuan Yushan dan memperoleh panen yang melimpah, menangkap dua rusa roe dan burung pegar serta kelinci yang tak terhitung jumlahnya. Saat hari berlalu dan matahari mulai terbenam di barat, Wei Yan hendak memanggil kelompok itu untuk kembali ke kota ketika ia tiba-tiba melihat seekor rusa dewasa yang terkejut muncul dari hutan lebat di depan. Rusa itu besar dan perutnya bengkak, tampak seperti rusa betina yang sedang hamil.

Ia segera menarik busurnya dan melepaskan anak panah, mengenai salah satu kaki belakang rusa betina yang berlari itu. Rusa betina itu menjerit kesakitan dan jatuh ke tanah, lalu bangkit dan berjalan tertatih-tatih, menyeret kakinya yang berdarah tetapi masih berusaha mati-matian untuk melarikan diri. Para petugas bergegas untuk menangkap rusa betina itu. Wei Yan turun, mengambil sebilah kulit kantong, dan mengeluarkan belati dari sepatu botnya. Dia hendak memotong leher rusa betina itu untuk mengambil darahnya di kantong ketika Qiao Ci, yang berada di dekatnya, melihat tangisan menyedihkan rusa betina itu dan merasa kasihan. Dia berkata, "Sepupu Wei, bisakah kita melepaskan makhluk ini?" Wei Yan menatapnya. Qiao Ci melihat banyak pelayan juga menatapnya dengan ekspresi terkejut. Wajahnya memerah karena malu saat dia tergagap, "Kakak perempuanku pernah mengajariku bahwa saat berburu, jika kita bertemu hewan hamil, kita tidak boleh menyakitinya. Aku lihat perut rusa betina ini begitu membuncit, pasti sudah hampir waktunya…”

Sebagai seorang pemuda, mengatakan hal-hal seperti itu sungguh memalukan, jadi dia berhenti di tengah jalan.

Wei Yan tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Dia segera menyingkirkan belatinya dan membuang kantong kulit itu. Dia memerintahkan anak buahnya untuk mencabut anak panah dari kaki rusa, mengoleskan obat pada lukanya, dan melepaskannya. Kemudian dia menepuk bahu Qiao Ci yang tersipu dan berkata sambil tersenyum, “Kata-kata kakak perempuanmu benar. Aku akan mengingat ini di masa depan.”

Qiao Ci khawatir Wei Yan akan mengejeknya, tetapi dia tidak menyangka akan mendapat tanggapan yang begitu cepat dan positif. Dia langsung merasa lega dan semakin menyayangi Wei Yan, dan dengan cepat mengungkapkan rasa terima kasihnya.

…

Saat kelompok itu kembali dari Yushan, berkuda menuju kota, sekelompok sekitar selusin penunggang kuda muncul di kejauhan di jalan menuju barat, mendekat di bawah matahari terbenam. Mereka juga menuju ke kota, dan kedua kelompok itu perlahan bertemu di persimpangan jalan.

Para pelayan yang mengikuti Wei Yan sudah menyadari bahwa kelompok penunggang kuda yang mendekat saat matahari terbenam itu tidak lain adalah Tuan Wei Shao, yang telah pergi ke Komando Zhuo tiga hari yang lalu.

Para pelayan dengan cepat menghentikan kuda mereka di pinggir jalan, turun, dan berlutut untuk menyambutnya.

Wei Yan perlahan-lahan mengendalikan kudanya tetapi tidak turun. Dia hanya duduk di atas kudanya, memperhatikan saat Wei Shao mendekat.

Qiao Ci tidak mengenali Wei Shao, jadi tentu saja dia juga tidak turun. Dia hanya mengikuti jejak Wei Yan dan menghentikan kudanya. kuda, melihat sekelompok penunggang kuda berlari kencang Berlari ke arah mereka. Dia melihat bahwa pria yang memimpin masih sangat muda, dengan wajah tampan dan ekspresi tegas. Matanya menatap lurus ke depan saat angin malam mengibaskan jubahnya. Dalam sekejap mata, dia telah berlari mendekat.