77.

Setelah bertukar salam dengan Xiao Qiao, Zong Ji berkata, “Saya merasa terhormat atas kepercayaan Anda sebelumnya, nona, saat Anda mempercayakan tugas kepada saya. Tadi malam, saya berhasil mengumpulkan beberapa informasi, meskipun saya tidak yakin apakah itu akan membantu Anda. Karena khawatir saya akan menunda urusan penting Anda, saya meminta untuk bertemu dengan Anda pagi ini. Saya harap saya tidak mengganggu Anda.”

Xiao Qiao menjawab, “Anda sangat perhatian. Saya siap mendengarkan.”

Zong Ji kemudian menjelaskan, “Setelah Anda pergi tempo hari, saya pergi ke rumah Marquis itu. Saya menyewa seorang pengemis untuk menjaga gerbang depan sementara saya mengamati pintu belakang. Sepanjang hari, tidak ada aktivitas, dan pintu-pintu tetap tertutup rapat. Baru kemarin malam saya melihat seorang pria tergesa-gesa masuk melalui pintu belakang. Perilakunya tampak mencurigakan. Saat tidak ada orang di sekitar, saya memanjat tembok dan akhirnya berhasil mendengar beberapa percakapan pribadi…”

Zong Ji melirik Xiao Qiao. Melihatnya mendengarkan dengan saksama dengan ekspresi fokus, dia berhenti sebentar.

Setelah memanjat tembok tinggi Marquis tadi malam, di bawah kegelapan, dia menghindari para pelayan dan mengikuti cahaya ke rumah utama. Dia mencapai sebuah ruangan dan bersembunyi di balik bayangan untuk mengamati. Di dalam, dia melihat pria yang masuk melalui pintu belakang, sekarang telanjang bulat, naik ke tempat tidur dengan seorang wanita telanjang, tertawa dan bercanda dengannya.

Wanita itu belum berusia tiga puluh tahun dan cukup menarik. Dilihat dari tempatnya, dia pastilah nyonya rumah itu. Keduanya terlibat dalam aktivitas intim, suara mereka yang penuh gairah menunjukkan hubungan gelap. Zong Ji menunggu dengan sabar di luar. Setelah mereka selesai, dia mendengarkan percakapan mereka dengan saksama dan akhirnya mendengar beberapa informasi menarik.

Menghadapi Lady Wei, Zong Ji tentu saja tidak akan menjelaskan apa yang telah disaksikannya sebelumnya. Dia mengabaikan bagian itu dan melanjutkan, “Saat mereka berbincang, wanita itu menyebutkan bahwa dia memiliki racun langka yang disebut Bodhi Goodness, yang berasal dari India. Racun itu dimurnikan dari bisa ular dan sangat kuat. Tidak berwarna dan tidak berbau, setetes saja ke dalam makanan dapat menyebabkan kesulitan menelan dan kelumpuhan seluruh tubuh. Korban tetap sadar tetapi tidak dapat berbicara, dan meninggal perlahan selama tiga hari. Yang paling mengherankan, tidak ada gejala yang terlihat, sehingga tampak seperti serangan stroke mendadak. Pria itu penasaran dan meminta untuk melihatnya. Wanita itu mengeluarkan botol porselen kecil, mengatakan bahwa dia telah menggunakannya baru-baru ini tetapi menyimpan sedikit, enggan berpisah dengan racun yang sangat langka itu.”

Pada kenyataannya, pasangan itu telah menggoda setelah pertemuan rahasia mereka. Wanita itu tertawa, mengatakan bahwa kebanyakan pria di dunia tidak setia, dan jika pria ini mengkhianatinya, dia akan menggunakan racun yang luar biasa ini padanya. Pria itu, tentu saja, bersumpah setia dan memohon untuk melihat racun itu. Wanita itu tampaknya menyesal menyebutkannya pada awalnya tetapi akhirnya menyerah pada permohonannya. Dia bangkit, mengenakan beberapa pakaian, dan mengambil racun dari kotak rahasia untuk ditunjukkan kepadanya.

Zong Ji menatap Xiao Qiao dan melanjutkan, “Setelah memeriksa racunnya, mereka menyimpannya dan pergi tidur. Aku menunggu beberapa saat lagi, dengan asumsi tidak akan ada hal penting lainnya, lalu memanjat kembali tembok. Khawatir Anda mungkin khawatir, aku meminta untuk bertemu Anda pagi ini untuk melaporkan semua yang kusaksikan tadi malam.”

Xiao Qiao sedikit mengernyit, merenung sejenak sebelum mendongak untuk bertanya, “Apakah Anda tahu siapa pria itu?”

Zong Ji menjawab, “Pria itu berusia awal dua puluhan, tinggi, dengan hidung mancung, mengenakan jubah ungu…” Dia mengingat dengan hati-hati, “Ah ya, aku mendengar wanita itu memanggilnya sebagai ‘Tuan Muda Su.’ Itu saja yang kutahu.”

Saat Zong Ji menggambarkan penampilan pria itu, pikiran Xiao Qiao segera membayangkan Su Xin. Ketika dia mendengar panggilan “Tuan Muda Su,” kecurigaannya terbukti.

Wanita yang disebutkan Zong Ji, yang hampir berusia tiga puluh tahun, tidak mungkin Su Ehuang. Itu pasti Nyonya Li yang sudah menjanda, istri Marquis.

Sepertinya jejak yang telah dia susun tadi malam tidak salah. Su Ehuang pasti memang telah meninggalkan Yuyang. Namun, keponakannya, Su Xin, tetap tinggal dan terlibat dengan istri Marquis.

Bisa ular dari India... Hubungan rahasia Su Xin dengan istri Marquis... Kunjungan Perawat Jiang ke rumah tangga Li beberapa hari yang lalu... Istri Marquis mengatakan bahwa dia telah menggunakan sebagian racun itu baru-baru ini...

Tiba-tiba, semua kebingungan dan misteri menjadi jelas dalam sekejap.

Su Ehuang beroperasi dari balik layar, memanipulasi Perawat Jiang, istri Marquis, dan keponakannya, Su Xin.

Satu-satunya hal yang masih membingungkan adalah mengapa Perawat Jiang bersedia bekerja untuk Su Ehuang, menjadi bonekanya untuk memperluas jangkauannya ke rumah tangga Wei.

Sejauh yang diketahui Xiao Qiao, Perawat Jiang telah berada di sisi Nyonya Zhu selama dua puluh tahun. Saat itu, Su E Huang baru berusia empat atau lima tahun, terlalu muda untuk menanam mata-mata seperti itu. Tampaknya Nyonya Zhu pernah menunjukkan kebaikan yang besar kepada Perawat Jiang di masa mudanya. Terlebih lagi, Perawat Jiang sekarang tampak tidak memiliki suami atau anak, hanya seorang janda tua. Tampaknya tidak ada alasan baginya untuk mengkhianati Nyonya Zhu dan bekerja untuk Su Ehuang.

Namun Xiao Qiao tidak punya waktu untuk merenungkan hal ini lebih jauh sekarang.

Dia telah memahami hubungan semua orang yang terlibat dalam rencana ini, dan jantungnya berdebar kencang.

Zong Ji, setelah selesai berbicara, mengamati Xiao Qiao. Menyadari sedikit perubahan ekspresinya dan hilangnya warna samar di bibirnya, dia ragu-ragu sebelum berkata, “Nona, apakah ada hal lain yang bisa saya lakukan untuk Anda? Jika demikian, jangan ragu untuk bertanya. Saya lebih dari bersedia untuk membantu. ”

Nada suaranya sangat tulus.

Xiao Qiao dibawa kembali ke masa kini oleh kata-katanya. Dia segera tersenyum dan mengucapkan terima kasih, “Terima kasih banyak, Master Zong! Anda telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini. Apa yang baru saja Anda katakan kepada saya sangat membantu! Saya sangat berterima kasih dan tidak bisa berkata apa-apa. Jika ada kesempatan di masa mendatang, saya pasti akan membalas kebaikan Anda! Untuk saat ini, tidak ada yang lain, dan saya memiliki beberapa urusan mendesak di rumah, jadi saya akan pergi.”

Xiao Qiao membungkuk dalam-dalam kepadanya sebagai rasa terima kasih sebelum berbalik untuk pergi.

Zong Ji tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikutinya beberapa langkah, akhirnya berhenti di pintu, tatapannya tertuju pada sosoknya yang tergesa-gesa pergi, tenggelam dalam pikirannya.

…

Zheng Shu bekerja dengan efisien. Hanya dalam beberapa hari, dia memperoleh boneka yang seharusnya dikekang dari dukun agung dan diam-diam mengirimkannya kepada Perawat Jiang. Perawat Jiang membawanya ke rumah tangga Wei dan memberikannya kepada Nyonya Zhu kemarin, sambil berkata, “Dukun agung berkata bahwa boneka itu telah disihir. Semakin dekat boneka itu dengan orang yang dikutuk, semakin manjur boneka itu. Nyonya perlu meneteskan setetes darahnya ke dahi boneka itu, berdoa, dan memusatkan kebenciannya. Lalu sembunyikan di sudut timur laut yang menghadap ke ruang barat. Darahnya akan mengalir, dan Anda dapat menunggu pergerakan dari ruang timur.”

Nyonya Zhu memercayai setiap kata-katanya. Menatap boneka yang tampak aneh dengan tanggal lahir Qiao tertulis di dadanya, jantungnya berdebar kencang. Dengan tangan gemetar, dia menggigit ujung jarinya, tidak takut akan rasa sakit, dan memeras setetes darah ke dahi boneka itu. Dalam hatinya, dia berdoa, “Roh suamiku di surga, roh putra sulungku di surga, aku akan membalaskan dendam kalian berdua hari ini.

Saya harap roh kalian akan membantu saya melenyapkan gadis Qiao.” Setelah mengulanginya beberapa kali, dia meletakkan boneka itu seperti yang diperintahkan Perawat Jiang. Tadi malam, dia merasa gembira, gugup, dan gelisah, tidak bisa tidur. Pagi-pagi sekali, dengan mata merah dan rambut acak-acakan, dia mengirim seseorang untuk memeriksa kamar barat di seberangnya. Ketika mereka melaporkan bahwa semuanya tenang, Nyonya Zhu pasti kecewa. Perawat Jiang, yang telah mengirim orang keluar, tersenyum dan berkata, “Nyonya, jangan tidak sabar. Baru satu malam, bagaimana bisa berhasil secepat ini? Jika Nyonya tidak punya hal lain untuk dilakukan, teruslah berdoa dalam hati. Dukun agung berkata bahwa semakin kuat kebencian, semakin baik efeknya. Tunggu beberapa hari lagi, dan itu pasti akan berhasil.” Nyonya Zhu selalu berpikiran sempit. Bertahun-tahun yang lalu, dia menikah dengan keluarga Wei dengan mengandalkan bantuan, dan meskipun dia berusaha menyenangkan Nyonya Xu, dia tidak pernah mendapatkan persetujuannya. Suaminya juga hanya memperlakukannya dengan acuh tak acuh. Ketika suaminya masih hidup, dia khawatir setiap hari tentang suaminya yang akan mengambil selir. Setelah kematian suami dan putra sulungnya, di usianya yang baru tiga puluh tahun, dia dipenuhi dengan kebencian dalam semalam. Selama sepuluh tahun terakhir, dia memusatkan seluruh perhatiannya pada putra keduanya, Wei Shao. Akan tetapi, putra ini, meskipun berbakti, tidak dekat dengannya dan sering kali jauh dari rumah sejak dia berusia tujuh belas tahun. Nyonya Zhu, yang merasa hampa dan tanpa tujuan, membawa keponakannya Zheng Shu ke sisinya. Di bawah pengaruh Zheng Shu, dia perlahan-lahan menjadi terobsesi dengan ilmu sihir.

Ilmu sihir, seperti aliran sesat, yang dulunya sangat dipercayai, seperti cuci otak. Apa yang dicintai seseorang menjadi lebih kuat, dan apa yang dibenci seseorang menjadi lebih kuat sepuluh kali lipat atau seratus kali lipat. Selama bertahun-tahun, Nyonya Zhu telah menjadi benar-benar asyik, kehilangan sedikit akal sehat yang pernah dimilikinya. Mendengar nasihat Perawat Jiang, dia mengangguk, "Saya terlalu tidak sabar." Perawat Jiang berkata, "Sudah beberapa hari sejak Nyonya mengunjungi ruang utara. Anda harus muncul untuk menghindari Nyonya Tua berpikir Anda telah melupakannya." Sejak kejadian Wei Yan, Nyonya Zhu menjadi terlalu bersalah dan takut untuk menunjukkan wajahnya. Bahkan ketika Nyonya Xu jatuh sakit, dia tidak berani menjenguk, menggunakan alasan bahwa dia sakit dan takut menyebarkan kuman. Dia belum pernah ke ruang utara sekali pun. Dalam hatinya, dia juga agak gelisah, takut Nyonya Xu akan tidak senang. Ketika Perawat Jiang menyebutkannya, dia ragu-ragu dan berkata dengan susah payah, "Wanita tua buta itu tidak menyukaiku. Aku takut jika aku pergi, aku hanya akan mencari masalah." Perawat Jiang dengan sabar menasihati, “Saya mendengar bahwa gadis Qiao itu akhir-akhir ini selalu berkeliaran di sekitar Nyonya Tua pagi dan sore, bersikap seolah-olah dia ingin pindah dan tinggal bersamanya, mencoba untuk memenangkan hati Nyonya Tua. Nyonya, Anda terlalu jujur ​​dan tidak pernah melakukan hal-hal yang dangkal, itulah sebabnya Anda sangat menderita. Itu hal yang wajar pada hari-hari biasa, tetapi sekarang Nyonya Tua sedang sakit di tempat tidur, Anda harus pergi dan menunjukkan bakti Anda kepada orang tua. Jangan khawatir Nyonya Tua akan bersikap dingin kepada Anda. Saya punya rencana. Jika Nyonya mengikuti instruksi saya, Nyonya Tua pasti akan melupakan masa lalu.”

Nyonya Zhu berkata, “Wanita tua buta itu memiliki prasangka yang begitu dalam terhadap saya. Tidak peduli seberapa keras saya mencoba untuk menyenangkannya, dia tidak akan menghargainya.”

Perawat Jiang berkata, “Lakukan saja apa yang saya katakan, Nyonya, dan Anda akan melihatnya.”

…

Pagi ini, ketika Nyonya Xu bangun, dia merasa semangatnya jauh lebih baik daripada hari-hari sebelumnya. Karena terlalu lama berbaring, punggung dan pinggangnya terasa sakit, jadi dia bangun dan berpakaian, ingin berjalan-jalan di halaman. Melihat warna kulitnya yang bagus, Perawat Zhong tidak berusaha menghalanginya. Setelah mendandaninya, menyadari cuaca dingin, dia mengambil jubah wol domba ungu dan menyampirkannya di bahunya. Saat mereka hendak keluar, kucing itu datang, dan Nyonya Xu memerintahkan seorang pembantu untuk membawanya. Mengingat dia tidak melihat Xiao Qiao pagi ini, dia bertanya tentangnya. Perawat Zhong berkata, "Pagi-pagi sekali, seseorang dari pihak Nyonya Qiao mengirim kabar bahwa dia memiliki beberapa hal lain untuk diurus dan akan datang melayani Anda nanti." Nyonya Xu mengingat bagaimana Xiao Qiao telah merawatnya pagi dan sore selama beberapa hari terakhir, dan agak memperhatikan bahwa dia tampak sangat cemas tentangnya, hampir seperti dia ingin terus-menerus berada di sisinya. Dia tidak terlalu memikirkannya, berasumsi bahwa penyakitnya pasti telah membuat Xiao Qiao takut. Merasa sayang, dia tersenyum dan berkata, “Dia telah bekerja keras akhir-akhir ini. Kirim seseorang ke sana nanti untuk memberi tahu dia bahwa aku sudah jauh lebih baik sekarang, dan dia tidak perlu berjaga pagi dan sore lagi. Dia harus mengurus urusannya sendiri.”

Perawat Zhong setuju, menyerahkan tongkatnya kepada Nyonya Xu, dan bersama pembantu yang menggendong kucing, mereka perlahan berjalan menuju halaman. Begitu mereka keluar dari pintu, mereka melihat Nyonya Zhu, yang telah lama tidak ada, mendekat dari kejauhan. Dia sendiri membawa nampan dengan mangkuk tertutup, isinya tidak diketahui. Perawat Jiang mengikutinya dari belakang.

Ekspresi Nyonya Xu mendingin. Dia berhenti di tangga, memperhatikan Nyonya Zhu yang segera mendekat, menyerahkan nampan kepada Perawat Jiang, dan maju untuk memberi hormat.

Nyonya Xu berbalik untuk kembali ke dalam dan duduk. Nyonya Zhu mengikutinya masuk, sekali lagi dengan hormat berlutut dan menanyakan kesehatan Nyonya Xu.

Nyonya Xu berkata dengan tenang, “Saya baik-baik saja. Saya dengar Anda juga sakit. Jika Anda sakit, Anda harus beristirahat dengan baik. Anda boleh pergi sekarang.” Nyonya Zhu menunjukkan ekspresi bersalah dan tetap bersujud untuk waktu yang lama, berkata, “Maafkan menantu perempuanmu, Ibu mertua! Aku tidak berani menyembunyikannya lebih lama lagi. Aku tidak sakit beberapa hari terakhir ini. Aku terlalu malu untuk menghadapimu, Ibu mertua, dan takut akan celaanmu. Itulah sebabnya aku berpura-pura sakit dan tinggal di kamarku tanpa keluar. Pagi itu ketika aku mengirim Shao pergi berperang, setelah dia pergi, kau berbalik. Aku merasa bersalah dalam hatiku dan tidak berani mendekatimu.

Meskipun aku mengikuti dari jauh di belakang, aku masih mendengar apa yang kau katakan kepada menantu perempuanku. Meskipun kau tidak berbicara kepadaku, setiap kata menyentuh hatiku. Aku akan mengatakan ini bahkan jika kau mencelaku. Aku telah berada di keluarga ini selama tiga puluh tahun, dan kau selalu bersikap dingin kepadaku. Menantu perempuanku baru berada di sini kurang dari setahun, tetapi kau sangat dekat dengannya. Di masa lalu, aku diam-diam mengeluh tentang pilih kasihmu.

Tetapi setelah kembali ke kamarku hari itu dan berpikir "Saya sudah mengulanginya berulang kali, saya terkejut menyadari bahwa selama sepuluh tahun terakhir, sejak kehilangan suami dan putra sulung saya, saya telah tenggelam dalam kesedihan yang mendalam, tidak mampu melepaskan diri. Kata-kata dan tindakan saya tidak pantas dalam segala hal.

Bukan karena Anda sengaja menjauhkan diri dari saya, tetapi karena saya bodoh dan keras kepala, terjebak dalam obsesi saya, mengisolasi diri dari orang lain! Putra saya Shao selalu berbakti, tetapi bahkan dia perlahan-lahan menjauh dari saya. Jika bukan salah saya, siapa yang salah?"

Meskipun pidato ini dipandu oleh Perawat Jiang, saat Nyonya Zhu berbicara, memikirkan kesulitannya selama beberapa dekade terakhir, dia tidak dapat menahan tangis, suaranya tercekat oleh emosi. Pada satu titik, dia tidak dapat melanjutkan berbicara dan hanya berlutut di tanah, menangis tak terkendali.

Perawat Zhong, yang berdiri di dekatnya, tampak terkejut. Dia memberi isyarat kepada para pelayan di ruangan itu untuk pergi dan diam-diam mundur ke ambang pintu sendiri.

Pada awalnya, ekspresi Nyonya Xu tetap dingin. Setelah Nyonya Zhu selesai berbicara, dia menatapnya cukup lama. Perlahan, ekspresinya melembut. Dia menundukkan matanya dan tetap diam seperti seorang ibu. sebelum perlahan berkata, “Zhu Shi, kamu sudah menjadi bagian dari keluarga Wei selama bertahun-tahun. Kalau tidak berjasa, setidaknya kamu sudah mengalami kesulitan. Aku belum sepenuhnya melupakan ini. Bukannya aku sengaja menjauhkan diri darimu. Kalau sebelumnya kamu sudah menunjukkan pengertian seperti ini, bagaimana mungkin aku bisa begitu kecewa padamu? Aku harap apa yang kamu katakan hari ini benar-benar datang dari hatimu. Di masa depan, kalau kamu lebih bijaksana, itu akan menjadi berkah bagi Shao juga.”

Ini adalah pertama kalinya selama bertahun-tahun Nyonya Zhu bertemu dengan Nyonya Xu yang bersedia memberikan wajahnya. Hatinya menjadi ringan, dan dia segera mengambil sapu tangan untuk menyeka air matanya, sambil berkata, “Aku akan menyimpan kata-kata Ibu mertua di hatiku. Mulai sekarang, aku akan benar-benar memperbaiki jalanku dan selalu mengingat ajaranmu.”

Nyonya Xu mengangguk, “Baguslah kamu memiliki pola pikir seperti ini. Kamu boleh bangkit.”

Nyonya Zhu bangkit dari tanah, dengan hati-hati membawa nampan ke Nyonya Xu sambil tersenyum hangat. “Ibu,” katanya lembut, “Ibu kurang sehat akhir-akhir ini, dan kurasa Ibu tidak punya banyak nafsu makan. Aku bermaksud menyiapkan beberapa hidangan bergizi untukmu. Namun, suplemen tersebut harus disesuaikan dengan kondisimu setelah sembuh. Karena Ibu berasal dari Zhongshan, yang terkenal dengan mi jenggot naganya, kupikir cita rasa kampung halaman mungkin cocok untuk lidahmu. Pagi ini, aku menggilas adonan dan membuat semangkuk kecil untukmu. Tidak banyak—hanya beberapa gigitan. Silakan coba dan lihat apakah cocok untukmu. Jika Ibu suka, aku akan membuat lebih banyak lain kali; jika tidak, beri tahu aku, dan aku akan memperbaikinya.” Setelah itu, dia mengangkat tutup mangkuk.

Di dalamnya, kuah bening masih mengepul, dengan seikat mi yang lembut, setipis kumis naga, terjalin sempurna. Dihiasi dengan tunas hijau yang lembut, membuatnya tampak sangat menggugah selera.

Nyonya Xu tidak berselera makan, tetapi melihat ekspresi Nyonya Zhu yang sungguh-sungguh, ia berpikir sejenak dan berkata, "Baiklah, ini niat baik Anda. Silakan sajikan." Wajah Nyonya Zhu tampak cerah saat ia bersiap untuk menyajikan mangkuk. Pada saat itu, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki dari luar. Nyonya Zhu menoleh dan melihat sosok Xiao Qiao muncul di pintu. Xiao Qiao menggendong seekor kucing di tangannya saat ia bergegas masuk. Ia bergerak mendekati Nyonya Zhu, tetapi mungkin karena pegangannya terlepas, kucing itu tiba-tiba melompat dari genggamannya. Nyonya Zhu terkejut, terkesiap kaget saat kucing itu menjatuhkan nampan dari tangannya. Nampan dan mangkuk itu jatuh ke tanah dengan suara keras. Mangkuk itu pecah menjadi dua bagian, menumpahkan mi ke mana-mana dan membuat lantai menjadi sangat berantakan.