106.

Meskipun Chen Rui telah menghembuskan napas terakhirnya, kekuatan yang ia gunakan untuk menggigit kaki Xiao Qiao sangat kuat. Lin Huben dan yang lainnya, yang baru saja pulih dari keterkejutan mereka, bergegas maju untuk mencongkel rahangnya, tetapi pada awalnya mereka tidak berhasil. Akhirnya, Chun Niang melepaskan sepatu dari kaki Xiao Qiao, membebaskannya.

Dia mengenakan sandal dalam ruangan yang lembut, dan Chen Rui telah menggigit bagian jari kaki tepat sebelum kematiannya. Merasakan rasa sakit dan ketakutan yang luar biasa, Xiao Qiao dikawal kembali ke kamarnya, di mana dia jatuh ke tempat tidur.

Chun Niang memeriksa kakinya dan melihat bekas gigitan gigi berwarna merah tua pada kulit halus di bawah dua jari kakinya. Untungnya, kulitnya tidak terluka, tetapi terasa sakit. Seorang pembantu telah membawa air bersih, dan Chun Niang membantu membersihkan lukanya, mengoleskan salep dengan lembut, dan akhirnya mengenakan kaus kaki dan menutupinya dengan selimut.

Di luar, Lin Huben dan yang lainnya telah mundur, meninggalkan beberapa orang untuk terus menjaga sementara sisanya pergi melalui gerbang kota barat pada malam hari untuk mengumpulkan orang dan mencari Gunung Naga.

Ruangan itu akhirnya menjadi sunyi. Chun Niang tinggal bersama Xiao Qiao untuk waktu yang lama, melihat matanya terpejam seolah tertidur. Tepat saat dia hendak bangun dan mematikan lampu, Xiao Qiao mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya. Matanya tetap terpejam, tetapi bulu matanya sedikit bergetar saat dia berbisik, "Chun Niang, aku ingin kau tidur denganku."

Chun Niang tahu dia ketakutan malam itu dan tidak berencana untuk pergi. Dia membelai dahi Xiao Qiao dengan lembut dan berbaring kembali.

^

Keesokan paginya, Xiao Qiao bangun dengan sedikit demam. Chun Niang menyibukkan diri memanggil tabib dan obat-obatan.

Xiao Qiao menunggu hingga malam, tetapi pencarian gunung Lin Huben tetap sia-sia.

Gunung Naga sangat luas dan berbahaya. Tanpa lokasi yang jelas, mencari seseorang yang bersembunyi entah di mana tanpa tujuan merupakan tantangan yang sangat besar, membutuhkan lebih banyak keberuntungan daripada keterampilan untuk menemukannya dalam seumur hidup.

Xiao Qiao sangat cemas.

Lin Huben menambah tenaga kerja, menyusun kelompok lain dari empat gerbang kota untuk bergabung dalam pencarian di gunung.

Satu malam lagi berlalu tanpa hasil.

Xiao Qiao tidur dan bangun malam itu.

Bayangan yang dibuat oleh Chen Rui masih melekat, dan pikiran tentang pemuda Qiang bernama Yuan membuatnya putus asa.

Meskipun pertemuan mereka singkat, itu tampak seperti semacam takdir.

Jika mereka tidak dapat menemukannya, bahkan jika dia tidak dilukai oleh serangga atau binatang buas, pemuda itu mungkin akan binasa karena kelaparan dan kehausan.

Dia telah mengatur agar Jia Si menyelamatkannya, dengan mempertimbangkan lebih banyak tentang klan Bei He di belakangnya.

Tetapi pada titik ini, dia berhenti memikirkan semua itu. Dia hanya berharap mereka dapat menemukannya saat dia masih hidup.

Pada malam hari ketiga, saat kegelapan turun, tepat saat Xiao Qiao mulai merasa putus asa, kabar baik tiba-tiba datang.

Jia Si, yang baru saja kembali larut malam kemarin dan mendengar berita itu di gerbang kota, tidak sempat memasuki kota untuk memohon ampun kepada tuannya. Ia segera memimpin orang-orang ke Gunung Naga, bergabung dengan regu pencari.

Beberapa saat yang lalu, di kaki Gunung Utara, ia melewati gundukan tanah pemakaman umum setempat. Ia berbalik dan memerintahkan orang-orang untuk membersihkan rumput liar di depan makam dan menyingkirkan batu-batu yang menghalangi jalan masuk. Benar saja, di rongga makam, mereka menemukan Yuan muda yang tidak sadarkan diri terjepit di sudut.

Mulutnya disumpal, dan tangan serta kakinya diikat erat. Karena kurungan yang lama, memar berwarna ungu tua terbentuk di tempat tali memotong pergelangan tangan dan pergelangan kakinya.

Yuan segera dibawa kembali. Setelah diberi air, ia sadar kembali.

Setelah pemeriksaan dokter, Xia Gu membantunya membersihkan diri dan berganti pakaian, sambil memijat tangan dan kakinya dengan lembut. Setelah mengonsumsi beberapa makanan cair, ia tertidur lelap karena sangat lemah.

Xiao Qiao sendiri belum pulih sepenuhnya, tetapi suasana hatinya sangat baik. Mendengar bahwa Jia Si sedang menunggu di luar untuk memohon maaf, ia memanggilnya masuk.

Jia Si, yang penuh rasa malu, berlutut di hadapan Xiao Qiao begitu melihatnya, memohon hukuman. Xiao Qiao buru-buru menghentikannya, berkata, “Kejahatan apa yang telah dilakukan Jenderal Jia? Anda tidak hanya tidak bersalah, tetapi Anda harus sangat dipuji. Silakan berdiri.”

Jia Si malu karena malam itu, meskipun jumlah musuh lebih banyak, ia telah membiarkan Chen Rui melarikan diri bersama pemuda Qiang. Pada saat itu, ia tidak menyadari situasinya dan terus mengejar ke arah yang salah. Baru setelah ia mengejar sejauh lebih dari lima puluh kilometer, mencapai tengah hari keesokan harinya, ia perlahan-lahan merasakan ada yang tidak beres dan buru-buru kembali ke Jinyang.

Bagaimana mungkin ia tidak merasa malu atas kelalaian tugas yang telah menyebabkan tuannya mengalami

“Lagipula, bawahan ini gagal menangkap seluruh kelompok. Meskipun beberapa rekan Diao Mo terbunuh atau tertangkap, Diao Mo sendiri berhasil lolos. Bawahan ini benar-benar tidak kompeten dan benar-benar gagal memenuhi harapan tinggi tuanku!”

Jia Si tetap berlutut, menolak untuk berdiri.

Xiao Qiao minggir, tersenyum, “Jenderal Jia, silakan berdiri. Jangan membuatku malu! Bahkan rencana yang paling matang pun bisa memiliki kekurangan, apalagi jika keadaan berada di luar kendalimu. Bagaimana aku bisa menyalahkanmu? Sebaliknya, aku harus berterima kasih padamu. Beruntung sekali kau akhirnya menemukan pemuda Qiang tepat waktu. Jika ditunda satu malam lagi, dia mungkin tidak akan selamat. Jika kita berbicara tentang jasa, kau tetap berada di peringkat pertama. Tapi Jenderal Jia, bagaimana kau bisa berpikir untuk melihat ke dalam kuburan itu?”

Melihatnya terus-menerus memohon hukuman, Xiao Qiao sengaja mengalihkan pembicaraan.

Yang Mulia berbicara dengan senyum hangat, tidak menunjukkan tanda-tanda menyalahkannya. Jia Si akhirnya sedikit tenang. Ia berkata, “Hantu dan roh harus dihormati tetapi harus dijauhkan. Selain itu, gundukan kuburan itu berada di dekat pintu masuk kaki gunung, mudah terlihat. Itulah sebabnya Lin Huben dan yang lainnya, meskipun beberapa kali lewat, tidak akan membayangkan bahwa Chen Rui akan begitu bejat hingga memasukkan seseorang ke dalamnya.

Saya juga tidak memikirkannya. Baru ketika lewat, saya melihat lumut hijau di tumpukan batu di pintu masuk makam memiliki bekas patah seolah baru saja diganggu, tidak seperti makam tua. Selain itu, rumput liar di depan makam tampaknya sengaja ditumpuk untuk menyembunyikan sesuatu. Hal ini menimbulkan kecurigaan saya, dan saya pikir itu tidak boleh diabaikan, jadi saya memutuskan untuk membukanya dan memeriksanya. Itu hanya keberuntungan bahwa tebakan saya benar. Saya tidak pantas mendapatkan pujian dari Yang Mulia.”

Xiao Qiao tiba-tiba mengerti, benar-benar mengaguminya. Dia melangkah maju untuk membantu Jia Si berdiri, dan setelah dia berdiri, dia berkata, “Jenderal Jia, jangan salahkan dirimu lagi. Aku punya masalah penting lain yang harus dipercayakan kepadamu.”

Jia Si segera menjawab, “Tolong beri aku petunjuk, Tuanku! Bawahan ini tidak akan menghindar bahkan saat menghadapi kematian!”

Xiao Qiao berkata, “Ketika pemuda itu bisa bepergian, tolong antar dia secara pribadi dan kembalikan dia ke Huangzhong secepat mungkin!”

……

Beberapa hari kemudian, Yuan, setelah mendapatkan kembali kekuatannya, berangkat ke Huangzhong di bawah perlindungan Jia Si, menuju wilayah orang-orang Bei He.

Selama hari-hari ini, Jia Si menyelidiki saluran air di kolam taman belakang secara menyeluruh, menutupnya dengan aman. Dia memimpin orang-orang untuk memeriksa secara menyeluruh semua kemungkinan kerentanan keamanan di dekat kediaman Yang Mulia di halaman belakang. Hanya setelah memastikan tidak ada masalah, dia menganggap tugas itu selesai.

Setelah Yuan berangkat ke tanah airnya, penyakit Xiao Qiao, yang dideritanya karena ketakutan yang luar biasa malam itu, berangsur-angsur membaik. Namun, dia tetap takut di malam hari. Meskipun cuaca mulai menghangat, dia tidak berani lagi membuka jendela. Jendela selalu terkunci rapat. Chun Niang terus tidur dengannya.

Namun dalam surat yang dikirimnya kepada Wei Shao, dia tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang penyerobotan Chen Rui ke yamen di malam hari, juga tidak menyebutkan penyakitnya. Dia hanya mengatakan kepadanya bahwa secara kebetulan, dia telah menyelamatkan cucu pemimpin klan Bei He, Yuan muda, dan sekarang telah mengirimnya pergi. Jika ini dapat membantu misi perdamaian Gongsun Yang, dia akan sangat senang.

……

Setelah perjalanan panjang, Gongsun Yang akhirnya tiba di wilayah klan Bei He di Huangzhong beberapa hari yang lalu.

Daerah ini telah ditumbuhi hutan lebat sejak zaman dahulu, yang dipenuhi burung dan binatang buas. Suku Qiang telah berkembang pesat di sini, hidup nomaden melalui penggembalaan dan perburuan. Kemudian, seiring bertambahnya populasi dan interaksi dengan suku Han menjadi sering, mereka secara bertahap beralih ke pertanian menetap.

Klan Bei He di dekat Sungai Huang, di bawah pimpinan Pemimpin Klan saat ini Yuan Wang, telah menghabiskan beberapa dekade untuk menetap dalam kehidupan pertanian di daerah ini. Populasi mereka telah tumbuh hingga hampir 200.000, menjadikan mereka klan Qiang terbesar kedua setelah klan Shao Dang. Setengah dari populasi mereka masih muda dan kuat, biasanya bertani dan menggembala selama masa damai, tetapi berubah menjadi prajurit yang ganas selama konflik.

Tiga hari yang lalu, setelah mengetahui bahwa Wei Shao telah mengirim seorang utusan, Yuan Wang, yang telah sakit selama beberapa bulan, secara pribadi menerimanya meskipun ia sakit, menawarkan keramahtamahan.

Gongsun Yang menyampaikan pesan damai Wei Shao. Ia berjanji tidak akan menaikkan pajak atau memaksakan wajib militer, atau terlibat dalam penculikan penduduk. Mengikuti praktik kuno Perjanjian Tiga-Zhe Yao – Bab, ia bersedia bersumpah dengan darah.

Meskipun Yuan Wang secara pribadi menerima Gongsun Yang dengan hormat, ia bersikap hati-hati tentang tawaran perdamaian dan tidak langsung menyetujuinya.

Gongsun Yang memahami bahwa puluhan tahun keterasingan, ditandai dengan siklus penindasan dan perlawanan, telah menciptakan kecurigaan mendalam yang tidak dapat dengan mudah dihilangkan. Jadi dia tidak terburu-buru. Setelah memberikan hadiah Wei Shao yang menyatakan rasa hormat kepada pemimpin yang lebih tua, dia terus melanjutkan persuasi dengan sabar.

Setelah diskusi panjang dan jujur ​​di bawah cahaya lilin tadi malam, Pemimpin Klan tua Yuan Wang akhirnya tersentuh oleh ketulusan Gongsun Yang. Dia meminta satu malam lagi untuk mempertimbangkan, berjanji untuk menjawab di pagi hari.

Hari ini, Gongsun Yang bangun pagi-pagi, menunggu untuk bertemu dengan Yuan Wang. Meskipun Yuan Wang tidak secara eksplisit menyatakan posisinya tadi malam, berdasarkan pengamatannya, Gongsun Yang merasa dia memiliki peluang sembilan puluh persen untuk berhasil.

Dia sangat percaya diri.

Namun, pada waktu yang ditentukan, Yuan Wang tidak muncul sesuai jadwal.

Tepat saat Gongsun Yang hendak keluar, seorang petugas bergegas masuk dan melaporkan, “Penasihat Militer, sesuatu yang buruk telah terjadi! Kami baru saja menerima berita bahwa seorang utusan dari Shao Dang Qiang tiba pagi ini. Kami tidak tahu apa yang dikatakannya kepada Yuan Wang, tetapi Yuan Wang pingsan. Situasinya tampak suram dan tampaknya tidak menguntungkan bagi Anda. Sebaiknya Anda segera pergi dari sini!”

Selama tinggal di sana, selain membujuk Yuan Wang, Gongsun Yang tidak tinggal diam. Dia diam-diam berteman dengan seseorang yang dekat dengan Yuan Wang. Berita ini baru saja disampaikan dengan segera oleh orang itu.

Kedua wakil komandan yang mengawal Gongsun Yang segera menjadi waspada, mencari petunjuk kepadanya.

Gongsun Yang merenung sejenak, lalu berkata, “Jika memang sudah ditakdirkan, kita tidak dapat menghindarinya. Sekarang setelah kita sampai sejauh ini, bagaimana kita bisa mundur karena takut akan bahaya ketika keberhasilan sudah di depan mata? Saya akan pergi dan melihat apa yang terjadi!”

Setelah itu, dia pergi dan langsung menuju ke tenda Yuan Wang. Setelah diumumkan, beberapa saat kemudian dia diundang masuk. Begitu dia masuk, dua pria besar menghampirinya dengan pedang terhunus, mencegahnya mendekat.

Gongsun Yang melirik ke seberang ruangan.

Yuan Wang ditopang di kursi utama, yang ditutupi karpet wol mewah. Wajahnya pucat karena sakit, dan matanya tampak menahan jejak air mata. Di sampingnya berdiri seorang pria Qiang yang tidak dikenal, menatap Gongsun Yang dengan pandangan menyamping. Anggota klan Bei He lainnya semua melotot marah padanya.

Gongsun Yang diam-diam terkejut tetapi tetap tenang. Dia berkata, "Saya sudah menunggu sejak pagi ini untuk kabar baik dari Pemimpin Klan, tetapi setelah menunggu lama, saya datang untuk bertanya." Dia mengangkat tangannya, menepis ujung pedang yang diarahkan ke wajahnya.

"Tadi malam, Pemimpin Klan dan saya berbicara dari hati ke hati, kejadian itu masih segar dalam ingatan saya. Saya heran mengapa kita tiba-tiba berhadapan dengan pedang pagi ini?" Dia melihat ke arah Yuan Wang.

Ekspresi Yuan Wang muram, dan dia tetap diam. Seorang tetua klan di dekatnya berkata dengan marah, “Kamu masih berani berpura-pura! Sejak hari kamu tiba, aku tahu kamu punya niat jahat! Kalian orang Han selalu mengatakan satu hal dan melakukan hal lain, sayang di bibirmu tetapi belati di belakangmu! Ayolah, jangan buang-buang kata dengannya, bunuh saja dia dan selesaikan saja!”

Seketika, beberapa orang dengan pedang maju. Dua wakil komandan Gongsun Yang di belakangnya menjadi marah, menghunus pedang mereka, dan berdiri di depannya, berkata, “Siapa yang berani bergerak? Melukai sehelai rambut di kepala Penasihat Militer kita, dan kamu membuat musuh bagi tuan kita! Apakah kamu berani menjadi musuh dengan tuan kita? Chen Xiang dari Binzhou adalah contoh terkini. Tanyakan pada diri kalian sendiri, apakah kamu lebih kuat dari Chen Xiang?”

Pihak yang berlawanan terdiam sejenak.

Gongsun Yang menatap Yuan Wang, yang wajahnya menjadi semakin pucat. Dia melangkah maju dan bertanya dengan prihatin, “Pemimpin Klan, apa sebenarnya yang telah terjadi, atau apa yang telah Anda dengar yang membuat Anda tiba-tiba berubah pikiran? Saya juga telah mengatakan sebelumnya, bahwa bukan karena tuan kita takut perang, tetapi dia mempertimbangkan stabilitas perbatasan dan kesejahteraan rakyat. Dia juga ingin menebus ketidakadilan yang dilakukan terhadap klan Anda oleh tuan Binzhou sebelumnya. Itulah sebabnya dia mengirim saya untuk menyampaikan niatnya untuk berdamai, semuanya dengan ketulusan yang sebesar-besarnya. Saya telah terbuka dan jujur ​​dengan Anda, dan saya harap Anda juga bisa melakukan hal yang sama dengan saya. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, jangan ragu-ragu!”

Yuan Wang perlahan berdiri dan melambaikan tangannya, dan orang-orang dengan pedang menyarungkan senjata mereka.

“Tuan Gongsun, cucuku telah kehilangan nyawanya di tangan kalian orang Han! Bagaimana aku bisa menghadapi cucuku yang malang jika balas dendam ini tidak dituntaskan? Jangan salahkan aku! Kalian orang Han sama saja, terus-menerus mengingkari janji! Kematianku adalah masalah kecil, tetapi aku tidak berani mempercayakan masa depan seluruh klanku kepada kalian orang Han lagi! Seharusnya aku tidak menjadikan kalian sebagai tamu sejak awal! Cukup, aku tidak akan mempersulit kalian, kalian boleh pergi! Klan Bei He tidak berani menerima niat baik Adipati Yan!”

Gongsun Yang terkejut. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Aku mengerti Ketua Klan pasti sangat berduka saat ini. Aku harus ikut berduka. Namun, aku takut r bahwa cinta Pemimpin Klan untuk cucunya mungkin dimanfaatkan oleh mereka yang punya motif tersembunyi. Bolehkah saya bertanya siapa yang menyakiti cucu Anda? Apakah informasinya dapat dipercaya? Jika ada cara yang dapat saya lakukan untuk membantu, saya bersedia melakukan yang terbaik!”

Yuan Wang berkata, “Anda tidak perlu mengatakan lebih banyak lagi. Orang Han tidak bisa dipercaya! Saya sudah memutuskan! Jika Anda tidak pergi sekarang, jangan salahkan saya karena bersikap tidak sopan!”

Tepat ketika semuanya tampak di ambang keberhasilan, sebuah kejadian yang tak terduga terjadi. Gongsun Yang tahu bahwa semua ini pasti karena kedatangan tiba-tiba pria Qiang yang tidak dikenal itu. Dia benar-benar enggan untuk pergi seperti ini dan ragu-ragu ketika tiba-tiba, dia mendengar langkah kaki tergesa-gesa di luar tenda, diikuti oleh suara dari kejauhan yang berteriak, “Pemimpin Klan! Tuan muda telah kembali! Tuan muda telah kembali!”

Gongsun Yang berbalik dan melihat seorang pemuda tampan berpakaian Han, dikelilingi oleh orang-orang, dengan cepat mendekat.

Berjalan di samping pemuda itu adalah seorang pria Han. Itu adalah Jia Si!

Gongsun Yang benar-benar tercengang.

Dia langsung menebak bahwa pemuda ini pastilah cucu Yuan Wang, yang dia yakini telah meninggal beberapa saat yang lalu.

Sangat beruntung bahwa dia telah kembali pada saat ini, yang tidak diragukan lagi merupakan berita yang sangat bagus.

Tapi bagaimana Jia Si bisa bersamanya?

Gongsun Yang penuh dengan pertanyaan, menatap dengan tidak percaya. Yuan Wang, bagaimanapun, gemetar seluruh tubuhnya, matanya tiba-tiba melebar dengan kegembiraan yang luar biasa. Dia bergegas keluar dalam beberapa langkah cepat dan memeluk erat pemuda yang berlari ke arahnya, menangis di tempat.

Anggota klan Bei He di dekatnya semua bersorak kegirangan, wajah mereka berseri-seri dengan senyuman. Beberapa berlutut di tanah, berdoa kepada dewa-dewi mereka.

Setelah emosi sedikit mereda, pemuda itu mengatakan sesuatu, dan Gongsun Yang melihat Yuan Wang tiba-tiba melepaskannya dan dengan cepat kembali berdiri di hadapannya. terkejut, Yuan Wang membungkuk dalam-dalam dan berkata dengan hormat, “Tuan Gongsun, saya baru saja menyinggung Anda! Istri Adipati Yan telah menunjukkan kebaikan yang besar dalam menyelamatkan nyawa cucu saya. Saya bersedia menerima perdamaian dari Adipati Yan dan memimpin seluruh klan Bei He Qiang saya untuk tunduk! Saya bersedia bersumpah dengan darah! Jika saya melanggar sumpah ini, semoga para dewa dan manusia menghukum saya!”