113.

Wei Shao berhenti sebentar di tengah langkahnya.

“Saya tidak datang ke sini untuk mendengarkan kenangan Nyonya tentang masa lalu, dan tidak pantas bagi Nyonya untuk menceritakan rahasia ini kepada saya.”

Dia perlahan menoleh.

“Nona Su, Anda telah berlama-lama di Jinyang selama beberapa waktu dalam perjalanan Anda. Jika memang karena kesehatan yang buruk, beristirahatlah dan pulihkan diri Anda. Namun…”

Tatapannya langsung tertuju pada wajah Su E’huang yang berangsur-angsur memucat, berlama-lama sejenak.

“Jika Anda memiliki niat lain, dengarkan kata-kata saya – akan lebih baik untuk segera pergi. Saya bukan lagi Tuan Muda Kedua seperti dulu. Sekarang saya memiliki seorang istri yang sangat saya sayangi. Saya tidak ingin membuatnya tertekan dengan menimbulkan masalah yang tidak perlu.”

“Saya telah mengatakan semua yang perlu saya katakan. Jaga kesehatan Anda.”

…

Setelah itu, dia pergi, tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.

Su E’huang berdiri mematung, matanya menatap lurus ke depan. Seluruh tubuhnya terasa seperti terendam dalam air es, hawa dingin yang lembut perlahan-lahan meresap ke kulitnya dan ke sumsum tulangnya.

Jika giginya tidak terkatup rapat, giginya mungkin sudah bergemeletuk sekarang.

Kepanikan perlahan-lahan menguasai hatinya – jenis kepanikan yang muncul ketika segala sesuatunya benar-benar menyimpang dari harapan seseorang.

Awalnya ia berpikir bahwa selama ia bisa mendapatkan kesempatan untuk berbicara dengannya sendirian, ia akan dapat mengarahkannya ke arah yang diinginkannya.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa sejak Wei Shao membuka mulutnya, segala sesuatunya akan sepenuhnya lepas dari kendalinya.

Semua pria di dunia menyukai kecantikan. Su E’huang tahu betul hal ini. Jadi, meskipun Wei Shao baru saja menikahi gadis Qiao lebih dari setahun yang lalu, ia pikir Wei Shao mungkin masih terpikat oleh daya tariknya, mengingat hal yang baru.

Su E’huang telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan ini.

Yang tidak ia duga adalah kata-kata pertama Wei Shao adalah tentang mengusirnya. Tidak hanya itu, dia bahkan berkata di hadapannya bahwa istrinya "telah merebut hatiku sepenuhnya."

Mungkinkah semua kata-kata yang keluar dari mulut pelayan rendahan Chun Niang hari itu benar?

Su E'huang tidak dapat menerimanya. Dia benar-benar tidak dapat menerimanya.

Mungkinkah gadis Qiao itu telah memaksa Wei Shao untuk mengusirnya? Kalau tidak, jika dia benar-benar membencinya, mengapa sikapnya masih begitu ramah, bahkan menawarkan untuk mengirim orang untuk mengawalnya ke Luoyang?

Wei Shao pasti masih memiliki perasaan padanya!

Mungkin dia telah menyakiti pemuda itu terlalu dalam di masa lalu, meninggalkannya dengan luka emosional yang belum terselesaikan yang telah dimanfaatkan oleh gadis Qiao, merayunya dengan pesonanya. Kematian ayah dan saudara laki-laki Wei Shao terkait erat dengan pengkhianatan keluarga Qiao saat itu! Rasa sakit yang dialami anak laki-laki berusia dua belas tahun itu, yang tidak mungkin bisa dipahami orang lain, telah disaksikannya secara langsung, menit demi menit, hampir seolah-olah dia sendiri yang mengalaminya.

Belum lagi, setengah tahun kemudian, ketika dia akhirnya bisa bangun dari tempat tidur, hal pertama yang dia lakukan adalah berlutut di depan prasasti leluhur di kuil keluarga dan bersumpah untuk membalas dendam atas ayah dan saudara-saudaranya dengan menghancurkan semua musuh mereka!

Tatapan tajam di matanya saat itu masih jelas dalam ingatannya bahkan sampai sekarang.

Bagaimana mungkin Wei Shao seperti itu begitu tergila-gila pada putri musuhnya, sampai-sampai kehilangan dirinya sendiri?

Dia tidak mempercayainya. Dia tidak bisa mempercayainya.

Biarkan dia berpikir dengan hati-hati, berpikir dengan hati-hati... Dia pasti bisa menemukan cara untuk menyelesaikan ini...

"Bibi! Mengapa Adipati Yan baru saja datang? Mengapa kamu tampak begitu tertekan?"

Su Xin, yang telah bersembunyi selama ini, bergegas masuk dan mendukung Su E'huang, tampak agak cemas.

Mata Su E’huang tetap terpaku seolah-olah dia tidak mendengarnya, tidak bergerak.

Su Xin melirik sekilas ekspresi Su E’huang, merasa semakin gelisah. Dia tergagap, “Dia tidak… datang karena dia tahu tentang insiden di Yuyang, kan?”

Su E’huang menggigil, tiba-tiba mengangkat matanya untuk menatap Su Xin.

“Omong kosong apa yang kau ucapkan? Insiden Yuyang apa?”

Dia mengucapkan setiap kata perlahan, dengan suara rendah, tatapannya tiba-tiba berubah sedingin es, dipenuhi dengan intensitas yang dingin.

Su Xin buru-buru berkata, “Ya, ya, ya, aku memang bodoh! Bibi, bagaimana perasaanmu? Kau terlihat sangat pucat. Aku sangat khawatir.”

Su E’huang merasakan dengungan di telinganya, dan otot-otot di pelipisnya tampak berkedut. Tubuhnya sedikit bergoyang. Dia memejamkan matanya sebentar, mengulurkan tangan untuk meraih lengan Su Xin dengan sembarangan. Setelah jeda, dia bergumam, “Aku sakit kepala. Bantu aku berbaring lagi. Aku perlu istirahat.”

Tangannya sedingin es dan lembap, tanpa kehangatan, namun cengkeramannya luar biasa kuat, kukunya menancap dalam ke daging Su Xin.

Melalui pakaiannya, Su Xin merasakan sakit yang tiba-tiba dan hebat saat dia mencengkeram Su Xin memeluknya, tetapi dia tidak berani bersuara. Dia segera memanggil para pelayan.

Para pelayan bergegas datang untuk membantu. Su Xin memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskan lengannya dan mengantar Su E’huang kembali ke kamarnya, menidurkannya.

Su E’huang berbaring dengan mata terpejam, tidak bergerak, seolah-olah tertidur. Su Xin berbalik untuk pergi, berjingkat-jingkat menuju pintu. Tepat saat dia mencapai ambang pintu, dia tiba-tiba mendengar suara dari belakang: “Tidak terjadi apa-apa sebelumnya. Zhong Lin baru saja kembali ke Jinyang dan, mengetahui aku ada di sini, segera datang untuk mengenang masa lalu dan menasihatiku agar menjaga kesehatanku. Dia pergi terburu-buru karena ada urusan mendesak lainnya. Anda tidak perlu khawatir, semuanya ada di bawah kendaliku.”

Su Xin berbalik. Mata Su E’huang masih terpejam, ekspresinya menjadi tenang. Dia menggumamkan beberapa ucapan terima kasih dan melangkah keluar. Dia mengangkat lengan bajunya untuk memperlihatkan lima bekas kuku jari yang dalam di lengannya tempat dia mencengkeramnya. Dia mendesis pelan dan mengusap bekasnya beberapa kali.

…

Xiao Qiao sangat menyukai kebersihan, dan terutama sekarang di tengah teriknya musim panas, ketika gerakan sekecil apa pun menyebabkan keringat, dia mandi setiap hari.

Pada hari ini, setelah makan malam dan memberi waktu untuk pencernaan, tepat saat malam tiba, dia masuk ke kamar mandi seperti biasa.

Chun Niang selalu menjadi pelayannya, dan sejak kejadian mengerikan di awal tahun, meskipun setengah tahun telah berlalu, dia tetap berada di sisinya terus-menerus.

Tubuh Xiao Qiao terbenam di dalam air, hanya bahunya yang harum yang terlihat. Rambut panjangnya yang hitam legam dan baru dicuci dikumpulkan di depannya, menempel di dadanya yang kecil namun perlahan membengkak. Dia memutar seikat rambut basah di jarinya, memainkannya sejenak, ketika dia mendengar Chun Niang berkata dari belakangnya, “Jika tuanku kembali kali ini, nona harus menahannya di sini selama beberapa hari lagi! Kalian sudah menikah cukup lama sekarang, dan meskipun Nyonya Yang Terhormat belum menanyakannya, dia mungkin memikirkannya setiap hari.”

Chun Niang selalu dengan keras kepala percaya bahwa ketika Nyonya Yang Terhormat sengaja pergi ke Kota Wuzhong bersama Nyonya Zhu di awal tahun, itu untuk mendorong tuanku agar membawa serta nona, berharap nona akan segera melahirkan anak untuk keluarga Wei. Namun pasangan itu sering berpisah, dan bahkan sekarang, masih belum ada kabar dari pihak nona. Bagaimana mungkin dia tidak cemas?

Xiao Qiao bergumam setuju.

“Nyonya Su itu, aku menyuruh seseorang diam-diam memeriksanya hari ini. Dia masih di sana, dengan santai merawat penyakitnya! Bagaimana mungkin ada orang yang tidak tahu malu seperti itu!”

Chun Niang teringat pada Nyonya Su, dan hatinya terasa seperti ada gumpalan lumpur busuk yang tersangkut. Sambil memijat punggung Xiao Qiao yang cantik, dia melanjutkan, “Nona tidak boleh meremehkannya! Dia punya sejarah dengan tuanku, dan itu saja sudah memberinya keuntungan dibanding yang lain. Belum lagi, seseorang seperti dia pasti sangat ahli dalam urusan kamar tidur. Kebanyakan pria di dunia ini menyukai wanita seperti dia. Kamu terlalu muda saat itu untuk tahu, tapi pamanmu pernah punya selir yang juga punya keterampilan memanipulasi pria. Sebelum wanita itu datang, dia akan menghabiskan sepuluh malam atau lebih dalam sebulan di kamar bibimu. Tapi setelah dia mendapatkan wanita itu, dia seperti menemukan harta karun. Dia jarang pergi ke kamar bibimu, apalagi kamar selir lainnya. Ketika wanita itu jatuh sakit dan meninggal, dia bahkan berkabung selama beberapa hari. Wanita itu hanya seorang penyanyi, tapi bagaimana dia bisa mendapatkan perhatian seperti itu? Itu semua karena keterampilannya dalam melayani pria! Meskipun Nona Su adalah keturunan bangsawan, sekilas aku bisa tahu bahwa dia pasti punya banyak pengalaman. Apa yang tidak ingin dia lakukan?”

Xiao Qiao tetap diam.

“Saya tidak seharusnya mengatakan hal-hal ini di depan Anda, nona. Itu tidak pantas. Namun, saya khawatir Anda masih muda dan tidak berpengalaman, tidak menyadari seluk-beluk ini, dan mungkin dimanfaatkan jika Anda tidak berhati-hati. Nona Su ini menunggu di sini sampai tuanku kembali. Jika dia cukup tidak tahu malu untuk bertindak, dan tuanku mempertimbangkan hubungan masa lalu mereka jika dia memanfaatkan kesempatan itu, siapa tahu tuanku akan…”

Chun Niang melirik Xiao Qiao. Melihatnya menundukkan kepala, menggunakan jari putihnya yang halus untuk memelintir seikat rambut, menggulungnya, lalu melepaskannya berulang kali, Chun Niang bertanya-tanya apakah kata-katanya mungkin telah membuatnya takut. Dia dengan cepat mengubah nadanya untuk menghiburnya: “Nona, jangan biarkan kata-kataku membuatmu takut. Aku hanya mengingatkan. Kecantikan nona tidak ada bandingannya. Aku dapat melihat bahwa tuanku sangat menyayangimu. Ketika tuanku kembali, jika Anda merawatnya dengan baik dan tidak memberi orang lain kesempatan, bahkan sepuluh Nona Su tidak akan memiliki kesempatan!”

Chun Niang telah berbicara sampai mulutnya kering, tetapi Xiao Qiao tidak bersuara. Chun Niang menjadi sedikit cemas: "Sayangku, aku sudah mengatakan begitu banyak, apakah kamu sudah mencernanya?"

Pikiran Xiao Qiao melayang ke kotak yang ditemuinya saat pertama kali tiba di rumah tangga Wei.

Dalam beberapa hari terakhir, dengan LaKemunculan kembali Su, kenangan buruk yang terkait dengan kotak itu berangsur-angsur menjadi jelas lagi.

Chun Niang mulai khawatir. Xiao Qiao kemudian menoleh dan berkata, "Aku sudah mengambilnya, aku mengerti—"

Chun Niang akhirnya tersenyum. Dia bergerak ke depan Xiao Qiao, mengurai beberapa helai rambut yang melilit jarinya, mengambil handuk kering, dan menyeka kelembapan dari rambutnya, lalu melingkarkannya di atas kepalanya.

Tatapannya menyapu hamparan dada putih yang kini lebih memikat yang setengah terbuka di atas air, dan dia mendesah, “Kita telah membicarakan tentang tuanku selama ini. Perang di pihak tuanku pasti akan segera berakhir, kan? Kurasa itu juga tidak mudah baginya. Sudah setengah tahun berlalu dalam sekejap mata sejak Anda tiba di sini pada awal tahun. Selama enam bulan ini, tuanku hampir tidak menghabiskan beberapa hari di kota dengan menjalani kehidupan yang damai, selalu ikut dalam kampanye militer. Memikirkannya saja membuat hatiku sakit. Tuanku bekerja keras, dan Anda di sini tanpa seorang pun yang menemani Anda. Selalu terpisah seperti ini, siapa yang tahu kapan ini akan berakhir…”

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu kamar mandi dari luar.

Chun Niang mengira itu adalah seorang pembantu dan berbalik untuk bertanya, “Ada apa? Nyonya belum selesai mandi.”

“Ini aku,” suara laki-laki yang mantap terdengar.

Chun Niang mengenali suara Wei Shao dan sangat gembira. Ia bertukar pandang dengan Xiao Qiao, meremas bahunya untuk memberi semangat, lalu bergegas membuka pintu.

Wei Shao bersandar santai di kusen pintu.

Chun Niang menahan kegembiraannya dan membungkuk, menyapanya, “Tuanku sudah kembali? Kapan Anda tiba? Apakah perjalanan ini melelahkan?”

“Baru saja,” jawab Wei Shao singkat, tatapannya sudah tertuju pada Xiao Qiao, yang masih berada di bak mandi. Ia melangkah masuk.

Chun Niang bergegas keluar, menutup pintu di belakangnya. Sekarang hanya mereka berdua yang tersisa di kamar mandi.

Wei Shao berjalan ke bak mandi Xiao Qiao dan berhenti, menatapnya di dalam air.

Xiao Qiao sedikit memiringkan wajahnya ke atas, menatap tatapannya sejenak, lalu dengan lembut bersandar ke dinding bak mandi, meluncur turun hingga air menutupi bahunya yang harum.

“Tuanku sudah kembali, mengapa Anda tidak mengirim kabar sebelumnya? Jadi saya bisa bersiap,” katanya lembut.

Wei Shao perlahan berjongkok, mendekatkan matanya dengan mata Wei Shao di seberang dinding bak mandi.

“Kemarilah,” katanya.

Xiao Qiao bertanya, “Untuk apa?”

Wei Shao menatap wajahnya, basah dan berkabut karena air mandi: “Kemarilah lebih dekat padaku.”

Xiao Qiao menggigit bibirnya, lengannya yang seperti batu giok muncul basah dari air. Dia memegang tepi bak mandi dan perlahan bergerak ke arahnya, membelah air. Akhirnya, dia mendekat padanya, tubuhnya menoleh ke samping, lengan bersandar di tepi bak mandi. Dia menatapnya dengan genit dan berkata, “Aku sudah lebih dekat!”

Tatapan Wei Shao berpindah dari wajahnya ke lehernya ke bahunya yang harum, berhenti di hamparan punggung seputih salju yang telah dia perlihatkan padanya. Setelah menatap sejenak, jakunnya bergerak. Tiba-tiba, dia mengulurkan tangan dan memeluknya, menundukkan kepalanya untuk menggigit dan menggigit tulang belikatnya, yang berbentuk seperti sayap kupu-kupu.

Xiao Qiao merasakan tulang-tulangnya berubah menjadi jeli karena gigitannya. Dia hanya bisa mengerutkan lehernya, berusaha menghindari mulutnya, sambil tidak mampu menahan tawanya.

Wei Shao memejamkan mata, tidak menunjukkan kelembutan atau belas kasihan. Dia mengusap wajahnya dengan kasar, dengan janggutnya yang kasar, ke arahnya, merasakan kelembutan dan kehangatan kulitnya, meninggalkan bekas merah di bahu dan punggungnya yang halus. Di telinganya, dia mendengar suara rintihannya yang menyenangkan sekaligus menyakitkan karena sensasi itu. Kerinduan yang dia rasakan padanya selama beberapa bulan terakhir tampaknya akhirnya menemukan jalan keluar.

Dia menariknya keluar dari air, basah seperti ikan, dan mereka berdua berpelukan, berguling-guling di lantai yang basah.

Setelah itu, Wei Shao menggendong Xiao Qiao, yang telah berubah menjadi genangan air lembut di lantai, kembali ke dalam air. Dia menyuruhnya duduk di pinggangnya, sementara dia bersandar di dinding bak mandi, wajahnya serius saat dia bertanya padanya, "Dalam surat terakhirku kepadamu, aku menyuruhmu untuk membalas dengan cepat. Kenapa kamu tidak?"