138.

Empat gerbang kota Luoyang – Gerbang Gu Utara, Gerbang Yong Barat, Gerbang Pingcheng Selatan, dan Gerbang Zhongdong Timur – dikepung oleh pasukan Wei Shao.

Pasukan Xing Xun yang tersisa, yang telah mundur ke dalam kota, membuat pertahanan terakhir mereka seperti binatang buas yang terpojok.

…

Setelah kemenangan di Muye, Wei Shao, mengindahkan nasihat Gong Sun Yang dan yang lainnya, memutuskan untuk mengejar keuntungan, memusnahkan Xing Xun, dan merebut Luoyang dalam satu gerakan.

Xing Xun, memimpin 100.000 pasukan yang kalah yang mundur ke Luoyang, telah mendirikan dua garis pertahanan di Lintasan Hulao dan Gunung Mang.

Namun, bagaimana mungkin pasukan yang kalah, yang kehilangan semangat dan kelelahan, dapat menahan pasukan Wei Shao, yang dipenuhi dengan rasa percaya diri dan moral yang tinggi?

Seperti raksasa, pasukan Wei Shao maju tanpa henti. Hanya dalam waktu setengah bulan, hampir tidak menemui perlawanan berarti, mereka menyeberangi Gunung Mang, menyeberangi Sungai Luo, dan melancarkan serangan terakhir ke Luoyang.

…

Di Aula Giok di ruang belakang Istana Utara.

Nyonya Tua Su terhuyung-huyung masuk dari luar.

“Bagaimana?” Permaisuri Su E bergegas menemuinya.

Melihat wajah Nyonya Tua Su yang berduka, hatinya hancur.

Namun, dia masih berpegang teguh pada secercah harapan terakhir.

“Mengerikan! Para penjaga mengatakan Gerbang Pingcheng Selatan tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Pasukan Wei Shao akan segera mencapai Istana Kekaisaran—”

Wajah Permaisuri Su E tiba-tiba berubah: “Begitu cepat? Di mana Ding Qu? Apakah dia sudah datang?”

Nyonya Tua Su menggelengkan kepalanya dengan bingung: “Semuanya kacau, aku tidak melihat Jenderal Ding—”

Permaisuri Su E mendorong Nyonya Tua Su ke samping, memanggil para penjaga dengan keras saat dia bergegas keluar. Tanpa diduga, roknya tersangkut di sudut tembaga berlapis emas dari meja rias hitam berpernis di dekatnya. Dengan suara robekan yang tajam, cermin perunggu besar berpanel empat di atas meja itu bergoyang dan terguling ke depan, menabrak kotak perhiasan di atas meja.

Kotak itu jatuh ke tanah.

Di tengah suara emas dan giok yang pecah, mutiara, batu akik, manik-manik kaca, dan permata mata kucing tumpah keluar, menggelinding di lantai.

Permaisuri Su E menggertakkan giginya, dengan kasar merobek bagian roknya yang tersangkut. Dia berlari ke depan, menginjak permata yang berserakan.

Setelah beberapa langkah, dia mendengar jeritan melengking dari pelayan istana dari luar aula.

Dia berhenti tiba-tiba.

Xing Xun menyerbu masuk, muncul di hadapannya.

Dia mengenakan jubah naga kekaisaran, ujungnya berlumuran darah.

Mahkota kekaisaran di kepalanya miring, bergoyang tidak menentu saat dia berjalan, menambahkan sentuhan absurditas pada wajahnya yang bengkok.

Dia menghunus pedang panjang.

Pisaunya berlumuran darah, menetes terus menerus.

“Dasar jalang! Kau telah membawaku ke sini!”

Xing Xun menggertakkan giginya, maju ke arah Permaisuri Su E.

Permaisuri Su E perlahan mundur.

“Yang Mulia, Anda tidak boleh—”

Nyonya Su tua berteriak, menerjang ke depan dan mencengkeram erat jubah Xing Xun. Dia menendangnya, menikamnya sampai mati, lalu menghunus pedangnya dan mengejar Permaisuri Su E.

Permaisuri Su E berbalik dan melarikan diri ke dalam aula.

Xing Xun mengacungkan pedangnya, mengejarnya di sekitar pilar.

Tubuhnya yang gemuk, baru saja membunuh beberapa pelayan istana dalam perjalanannya, dan bertahun-tahun menikmati anggur dan wanita telah lama merampas kehebatan bela dirinya sebelumnya. Setelah mengejar selama beberapa ronde, Permaisuri Su E berhasil menghindarinya dengan menggunakan pilar-pilar besar aula.

Xing Xun, terengah-engah, menjadi semakin marah. Dia melemparkan pedangnya ke arah Permaisuri Su E yang ada di depannya.

Pisau itu melesat melewati telinga Permaisuri Su E, menancap di pilar berpernis merah di sampingnya.

Pedang itu bergetar beberapa kali sebelum jatuh ke tanah.

Xing Xun melangkah maju dengan lebar, mengejar Permaisuri Su E sebelum dia bisa melarikan diri. Dia mencengkeram leher Permaisuri Su E dengan kedua tangan, menggertakkan giginya sambil menggelengkan kepalanya dengan kasar.

“Dasar wanita jalang! Kalau aku tidak mendengarkanmu saat itu, bagaimana mungkin aku bisa jatuh ke dalam keadaan seperti ini? Kenapa kau begitu menyakitiku?”

Permaisuri Su E berjuang mati-matian, menendang-nendang kakinya, tetapi lehernya seperti dijepit catok besi, mustahil untuk dilepaskan.

Wajahnya berubah ungu, napasnya perlahan-lahan melemah, matanya berputar ke belakang. Tiba-tiba, dengan bunyi “denting,” topeng kupu-kupu di wajahnya terlepas, memperlihatkan wajah yang terluka di bawahnya.

Ketika hidungnya dipotong, saat itu adalah puncak musim panas, dan lukanya telah bernanah.

Sekarang, meskipun boroknya telah sembuh, ia meninggalkan bekas luka yang tidak rata dan berwarna hitam keunguan yang merayapi sisi pangkal hidungnya yang setengah hilang.

Pada wajah wanita ini, betapapun memikatnya fitur-fitur yang tersisa, penampilan sebenarnya yang biasanya tersembunyi di balik topeng kupu-kupu itu benar-benar mengerikan.

Xing Xun tertegun.

Menatap lekat-lekat wajah yang dimutilasi ini, tangan-tangan mencengkeram lehernya mengendur.

Sesaat kemudian, seolah tiba-tiba memahami sesuatu, dia kembali mengamuk, menampar Permaisuri Su E dengan kejam.

“Wanita jalang! Wajah mengerikan ini pasti ulah Wei Shao! Kau membencinya sampai ke tulang, jadi kau menyihirku dengan kebohonganmu?”

Memikirkan bagaimana dia, seorang pahlawan seumur hidup yang tak terkalahkan, telah ditipu sejauh ini oleh seorang wanita yang mengerikan seperti hantu.

Bagian atas tengkoraknya terasa seolah-olah ada palu yang memukulnya dari dalam, mengancam akan meledak.

Bahkan mencabik-cabiknya menjadi ribuan bagian tidak dapat melampiaskan kebencian di hatinya saat ini.

Dengan raungan amarah, matanya melotot, dia hendak mencekik lehernya ketika tiba-tiba dia merasakan sakit yang tajam di kepalanya. Seolah-olah aliran air deras tiba-tiba meledak melalui tengkoraknya. Separuh tubuhnya langsung menegang, mulutnya terpelintir, dan tangan yang mencengkeram lehernya mulai bergetar.

Saat ia mengerahkan sisa tenaganya untuk mematahkan leher halus itu, tiba-tiba ia merasakan hawa dingin di dadanya.

Sebuah tangan ramping telah mengeluarkan belati.

Ujung tajamnya menembus jubah kekaisaran, menembus daging, dan jauh ke dalam jantung Xing Xun.

Tubuh Xing Xun bergetar tak terkendali, matanya masih melotot ke arah Permaisuri Su E, mengeluarkan suara parau yang aneh.

Permaisuri Su E terengah-engah, akhirnya menyingkirkan tangan yang masih menjepit lehernya. Ia mencabut belati itu sedikit, lalu menusukkannya lebih dalam, akhirnya memutarnya.

Tubuh besar Xing Xun jatuh ke tanah.

Wajah Permaisuri Su E sepucat hantu. Ia mencengkeram tenggorokannya, batuk beberapa kali dengan menyakitkan sebelum akhirnya bangkit dari tanah. Melihat Xing Xun masih menatapnya dengan ekspresi buruk karena tidak mau menyerah, dia tertawa dingin, “Kupikir kau orang yang penting, membayangkan kau mungkin bisa mencapai sesuatu. Itulah sebabnya aku menanggung penghinaan ini untuk melayani tubuhmu yang gemuk. Aku tidak menyangka kau akan sangat tidak kompeten! Kau bisa mati dengan tenang sekarang! Biarkan aku mengatakan yang sebenarnya, aku punya rencana cadangan selama ini. Aku telah benar-benar memenangkan hati Ding Qu. Dia mengabdi padaku dan telah lama bersiap untuk melarikan diri jika kota itu jatuh. Menghadapi kematian, kau tidak merenungkan kesalahanmu, tetapi dengan sia-sia membayangkan menyeretku bersamamu. Teruslah bermimpi!”

Dia meludahi mayat Xing Xun di tanah, lalu dengan paksa menarik ujung roknya yang tersangkut di bawah tubuhnya.

Langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar aula.

Salah satu mantan pelayan Permaisuri Su E, yang telah ia kirim untuk menunggu Ding Qu, bergegas masuk.

“Nyonya! Anak buah Jenderal Ding telah tiba. Mereka berkata agar Anda bergegas ke Gerbang Zhuolong—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, matanya tertuju pada wajah Permaisuri Su E yang terluka. Matanya membelalak kaget seolah-olah ia telah melihat hantu yang menakutkan. Dengan teriakan melengking “Ah!”, ia berbalik dan berlari keluar.

Permaisuri Su E secara naluriah menyentuh wajahnya, lalu segera mengejarnya.

Mendengar langkah kaki itu, pelayan itu berbalik ketakutan. Melihat Permaisuri Su E mendekat dengan belati berlumuran darah, tatapannya menyeramkan dan wajahnya seperti roh pendendam, kaki pelayan itu gemetar tak terkendali. Ia tidak bisa lagi berlari, lututnya lemas, dan ia jatuh ke tanah, memohon sambil menangis, “Ampuni aku! Aku selalu setia kepada Anda, Nyonya! Aku tidak melihat apa pun! Aku bersumpah tidak akan memberi tahu siapa pun—”

Tanpa ekspresi, Permaisuri Su E menikam pelayan itu hingga mati. Dia kembali untuk mengambil topeng kupu-kupu yang terjatuh sebelumnya, dengan cepat memakainya kembali untuk menutupi wajahnya dan kemudian bergegas menuju Gerbang Zhuolong.

Istana yang dulu berkabut dan dipenuhi lagu-lagu permata dan mutiara kini telah jatuh ke dalam keadaan panik yang luar biasa.

Para dayang istana melarikan diri ke segala arah, sementara para pengawal istana memanfaatkan kekacauan itu untuk menjarah. Pemandangan itu adalah salah satu kehancuran total.

Permaisuri Su E, dilindungi oleh beberapa pelayan setianya yang tersisa, bergegas dalam satu tarikan napas ke Gerbang Zhuolong di Istana Utara.

Tetapi gerbang itu kosong, tanpa tanda-tanda orang-orang yang seharusnya menunggunya.

Di telinganya, dia samar-samar bisa mendengar teriakan perang para prajurit Wei Shao saat mereka menyerbu melalui gerbang Istana Burung Vermilion.

Dia menjadi gelisah, mondar-mandir di tangga batu giok Gerbang Zhuolong, mengumpat pelan. Ornamen emas dan batu giok berkepala burung phoenix di rambutnya bergetar tanpa henti dengan langkahnya yang tergesa-gesa.

“Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi, ayo kita pergi sendiri—”

Dia menggertakkan giginya, tiba-tiba menghentikan langkahnya. Dia hendak berbalik dan melarikan diri ke arah Taman Zhuolong bersama para pelayannya ketika tiba-tiba terdengar suara langkah kaki yang kacau dari belakang.

Saat berbalik, dia melihat Ding Qu memimpin sekelompok pengikut, bergegas ke arah mereka.

Permaisuri Su E sangat gembira. Dia memanggil “Jenderal Ding” dan berlari ke arahnya, mengangkat roknya.

…

Ding Qu sudah lama mengetahui reputasi Nyonya Yulou. Setelah membelot ke Xing Xun, dia akhirnya melihat wajahnya di sebuah jamuan istana.

Diam-diam dia membandingkannya dalam benaknya.

Meskipun dia jauh dari kecantikan yang memukau seperti istri Wei Shao, yang sekilas melihat Teras Luqi tetap tak terlupakan hingga hari ini, dia memiliki wanita yang cantik jelita. pesona yang tiada tara. Terlebih lagi, topeng kupu-kupu yang menutupi wajahnya menambahkan aura misteri dan daya tarik.

Dia juga mendengar bahwa dia adalah gadis kesayangan Xing Xun di Menara Teratai, yang tak pelak lagi membangkitkan pikiran-pikiran tertentu dalam dirinya.

Di belakang Xing Xun, tak lama kemudian Ding Qu menjadi pelayan setia Permaisuri Su E.

Hari ini, melihat Luoyang akan jatuh, dia diam-diam meninggalkan posnya di tembok kota dan kembali, mendapati Permaisuri Su E menunggu di Gerbang Zhuolong seperti yang diharapkan. Dia buru-buru melangkah maju, berkata, “Nyonya, ikut aku cepat! Aku tahu ada celah di Gerbang Barat. Jika kita bertarung sampai mati, kita mungkin bisa memotong jalan keluar. Aku akan melindungimu—”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, dia melihat bahwa dalam ketergesaannya, topeng kupu-kupu emas Permaisuri Su E tiba-tiba jatuh, jatuh ke tanah.

Di balik topeng itu terlihat wajah yang terluka.

Matahari siang yang menyilaukan bersinar langsung di atasnya, memperlihatkan setiap detailnya.

Ding Qu menghentikan langkahnya, merasa ngeri, matanya melebar seperti lonceng tembaga.

Permaisuri Su E tiba-tiba merasakan hawa dingin di wajahnya. Mendongak, dia melihat mata Ding Qu dan para pengikutnya melotot seperti lonceng tembaga. Dia segera menyadari bahwa topengnya pasti terlepas karena tergesa-gesa dan jatuh saat dia berlari. Jantungnya bergetar, dan dia secara naluriah berteriak, menggunakan lengan bajunya untuk menutupi wajahnya.

“Jenderal Ding! Jangan takut! Aku tidak selalu seperti ini! Aku dulu sangat cantik, semua orang di Luoyang tahu nama Nyonya Yulou! Itu semua karena Wei Shao sehingga aku berakhir seperti ini! Jika kau membantuku melarikan diri, aku akan membantumu merebut kekaisaran!”

Ding Qu menatap lekat-lekat wajah yang setengah tersembunyi di balik topeng kupu-kupu, hampir tidak bisa mempercayai matanya.

Dia akhirnya mengerti mengapa dia tidak pernah mengizinkannya menghabiskan malam bersamanya.

Seolah-olah dia telah menelan seekor lalat, wajahnya menunjukkan rasa jijik dan penghinaan yang intens. Dia berbalik dan melarikan diri.

Permaisuri Su E sangat terkejut dan segera mengejar, mencengkeram lengan bajunya dari belakang.

“Jenderal Ding, aku terlahir dengan takdir yang sangat mulia. Seorang peramal meramalkan bahwa aku akan menjadi sangat kuat di masa depan! Kau harus percaya padaku—”

Dengan suara robekan,

Ding Qu menghunus pedangnya, memotong lengan baju yang dipegangnya, dan melangkah pergi tanpa menoleh ke belakang.

Beberapa pelayan yang mengikutinya di dekatnya juga menatap wajahnya dengan ngeri, perlahan mundur. Mereka bertukar pandang, lalu tiba-tiba berbalik dan melarikan diri untuk menyelamatkan diri.

Permaisuri Su E jatuh ke tanah, wajahnya pucat pasi, jari-jarinya masih mencengkeram erat lengan baju Ding Qu yang terputus. Sambil gemetar tak terkendali, dia tiba-tiba berteriak keras, “Jenderal Ding, tunggu! Kau harus tahu bahwa selama bertahun-tahun, kekayaan yang dikumpulkan Xing Xun tua dapat menyaingi perbendaharaan negara! Emas dan perak yang disembunyikan di Menara Teratai hanyalah sebagian kecil dari hartanya! Aku adalah kesayangannya, dan suatu kali, ketika dia mabuk, aku mengetahui lokasi harta karun rahasia lainnya! Jika kau membantuku melarikan diri, aku akan menghadiahimu dengan harta karun ini!”

Ding Qu ragu-ragu, berhenti, dan perlahan berbalik: “Apakah kau mengatakan yang sebenarnya?”

Meskipun wajah Permaisuri Su E masih pucat, ekspresinya perlahan-lahan kembali tenang. Dia membungkuk untuk mengambil topeng kupu-kupu yang jatuh dan memakainya kembali, sambil berkata, “Betapa Xing Xun dulu memanjakanku, orang lain mungkin tidak tahu, tetapi tentu saja kau tahu? Menemukan salah satu lokasi harta karun rahasianya bukanlah hal yang sulit bagiku. Jika kau ingin pergi, pergilah! Aku tidak akan memaksamu! Harta karun di Menara Teratai sekarang menjadi milik Wei Shao! Sayang sekali harta karun Xing Xun yang lain akan terkubur bersamaku selamanya!”

Ding Qu setengah percaya, setengah ragu. Dia memperhatikan saat Permaisuri Su E selesai berbicara dan berbalik untuk pergi, punggungnya tegak dan bangga.

Dia mulai goyah.

Selama bertahun-tahun, Xing Xun telah menjarah kekayaan dari seluruh negeri, dikabarkan telah menyembunyikannya di berbagai lokasi. Salah satu tempat tersebut, Menara Teratai, diketahui semua orang.

Mendengar kata-kata wanita itu, dia tiba-tiba tergoda.

Ia berpikir dalam hati bahwa meskipun wanita jelek berwajah mengerikan ini penuh kebencian dan menjijikan karena telah menipunya sedemikian rupa, mereka sudah sejauh ini. Karena ada harta karun yang terlibat, ia mungkin sebaiknya mempercayainya sekali lagi.

Jika mereka melarikan diri dan ia tahu wanita itu berbohong, ia bisa membunuhnya saat itu juga.

Keserakahan menguasai dirinya, dan ia segera mengubah ekspresinya, berkata, “Nyonya, tunggu! Ikutlah denganku! Jika kita menunda lebih lama lagi, kita mungkin tidak akan bisa melarikan diri!”

…

Warga Luoyang, yang telah membarikade diri di rumah mereka, mengalami hari yang panjang dengan rasa gentar.

Suara pertempuran dari empat gerbang kota akhirnya mereda dan berhenti total.

Suara langkah kaki yang teratur dan rendah datang dari jalan utama menuju Istana Kekaisaran.

Malam itu, jam malam diberlakukan di Luoyang. Siapa pun yang ditemukan di luar akan dibunuh tanpa pertanyaan.

Namun, bahkan dari dalam rumah mereka, warga dapat melihat pilar api besar yang menjulang dari pinggiran timur di luar kota.

Kebakaran besar itu membakar dengan ganas sepanjang malam, menerangi separuh langit malam di atas pinggiran timur uoyang.

Keesokan harinya, berita menyebar.

Adipati Yan dari Youzhou, Wei Shao, telah merebut Luoyang.

Xing Xun, yang telah menjadi Kaisar Jiang Agung selama lebih dari setengah tahun, telah meninggal.

Pasukan utama Wei Shao ditempatkan di luar empat gerbang. Tadi malam, ia hanya mengirim dua ribu pasukan ke kota untuk mengendalikan Istana Kekaisaran dan kantor Tiga Yang Mulia.

Pagi-pagi sekali, Prefek Luoyang mengeluarkan pemberitahuan publik yang menyatakan bahwa Adipati Yan telah memerintahkan para prajurit untuk tidak mengganggu penduduk.

Warga akhirnya menghela napas panjang lega.

Segera setelah itu, berita lain menyebar dengan liar di jalan-jalan.

Namun, berita lain dengan cepat menyebar seperti api di jalan-jalan. Dikatakan bahwa Lady Qiao, istri Marquis Yan, sangat cantik, mampu memikat hati siapa pun.

Xing Xun pernah membanggakan bahwa ia akan mengambil Lady Qiao untuk dirinya sendiri dan membesarkannya di Paviliun Teratai. Setelah Marquis Yan merebut Luoyang, hal pertama yang dilakukannya tadi malam adalah membakar Paviliun Teratai.

Api yang menerangi separuh langit malam di pinggiran timur Luoyang adalah hasil dari kobaran api besar itu, yang membakar habis Paviliun Teratai.