144.

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui daun pisang yang ditanam di luar jendela yang setengah terbuka menghadap ke selatan, menciptakan bisikan di antara dedaunan hijau mengilap.

Aroma obat yang pahit menggantung di udara di dalam ruangan.

Xiao Qiao mengambil mangkuk dari tangan ayahnya dan menyingkirkannya, bermaksud membantunya berbaring.

Qiao Ping menggelengkan kepalanya sedikit.

“Apakah Marquis Yan menolak untuk menerima Yanzhou?” tanyanya.

“Dia sudah pergi,” jawab Xiao Qiao lembut.

“Akulah yang telah membebanimu. Dulu, aku gagal menyadari pengkhianatan pamanmu tepat waktu, yang menyebabkan bencana ini. Dan ketika masalah muncul kali ini, aku salah menangani situasi ketika dia dengan marah mengirim pasukan untuk mengepung kota.”

“Bukan berarti aku, ayahmu, tidak mau melepaskan gelar Adipati. Yanzhou kini hanyalah tanah mati. Sebelum kakek buyutmu menjadi gubernur, Yanzhou bukan milik keluarga Qiao. Rumah leluhur kami ada di Dongting, dan jenazah leluhur kami semua dimakamkan di sana. Ketika kakekmu meninggal, kau masih muda, dan aku membawamu dan ibumu kembali ke Dongting untuk menjaga makam selama beberapa tahun. Hamparan luas Dongting dan Xiao-Xiang masih terbayang jelas dalam pikiranku. Aku telah terperangkap oleh urusan resmi yang remeh selama separuh hidupku, dan aku dulu berpikir bahwa begitu kau dan Ci'er telah membangun keluarga dan karier masing-masing, dan aku dapat melepaskan urusan di sini, aku akan mendukung ibumu untuk kembali ke rumah leluhur kita dan menghabiskan sisa tahun-tahunku di Dongting.”

Xiao Qiao menatap ayahnya dengan linglung.

“Ketika dia memimpin pasukannya ke sini hari itu, jika aku membuka gerbang dan menyerah setelah amarahnya mereda, dia mungkin tidak benar-benar memperlakukan para prajurit dan warga sipil di kota itu dengan buruk. Namun, aku tidak berani mengambil risiko. Kematianku tidak akan berarti apa-apa, tetapi para jenderal dan warga sipil tidak akan menanggung akibat dosa keluarga Qiao…”

“Ayah, tolong jangan salahkan dirimu lagi. Tidak ada yang sempurna seperti Yao atau Shun. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi, dan menyalahkan diri sendiri adalah hal yang sia-sia. Sekarang, kita harus fokus untuk menebus kesalahan sebaik mungkin.”

Xiao Qiao membantu Qiao Ping bersandar di kepala tempat tidur, meletakkan bantal di belakang punggungnya.

“Ayah, aku tahu apa yang sangat membebani hatimu. Ini tentang Jenderal Wei Liang dan belasan pengawal yang tewas. Jenazah mereka telah dipersiapkan untuk dimakamkan, dan dia telah membawa mereka pergi. Saat aku kembali, aku akan melakukan yang terbaik untuk menyediakan bagi keluarga para prajurit yang gugur. Ayah, penglihatanmu menghalangimu untuk bepergian, jadi adikku akan pergi ke Luoyang atas namamu untuk meminta maaf kepada Jenderal Wei.”

Qiao Ping mengulurkan tangan, mencari dan menggenggam tangan Xiao Qiao.

Di luar jendela, matahari bersinar terang, dan angin sepoi-sepoi bertiup.

Namun, ujung jari Xiao Qiao terasa sedingin es saat disentuh.

Sambil memegang tangan putrinya, Qiao Ping mendesah, “Apakah suamimu sekarang marah padamu karena ini?”

Meskipun ayahnya tidak bisa melihat, Xiao Qiao masih tersenyum.

Dia berkata, “Jangan khawatir, Ayah. Dia bukan orang seperti itu. Meskipun memang ada sedikit kerenggangan di antara kita sekarang, itu bukan karena insiden Yanzhou.”

Dia ragu sejenak sebelum menyebutkan kejadian saat Zhang Pu membawa kepala Qiao Yue, berniat menawarkan jasanya, tetapi malah dibunuh oleh Wei Shao.

“Dia pernah berjanji padaku bahwa dia tidak akan lagi menyimpan dendam terhadap keluarga Wei dan Qiao. Aku tahu tidak mudah baginya untuk melupakan dendam masa lalu. Tiba-tiba mengetahui bahwa aku pernah menasihatimu untuk memperkuat pertahanan kita terhadapnya sebagai tindakan pencegahan, wajar saja jika dia merasa sakit hati dan menjauh dariku.”

Dia menggenggam erat tangan ayahnya dan berkata, “Tenanglah, Ayah. Semuanya akan baik-baik saja untukku. Aku hanya mengkhawatirkanmu…”

“Manman, jangan khawatir, cepatlah kembali,” kata Qiao Ping. “Aku tidak dalam bahaya. Selain itu, kakak perempuanmu telah kembali. Dengan dia di sini, rasanya seperti kau ada di sisiku.”

…

Setelah kejadian sebelumnya, Nyonya Ding telah dipenjara oleh Qiao Yue yang marah, hidup dengan air dingin dan bubur encer setiap hari.

Saat Qiao Ping mengambil alih kendali, dia membebaskan Nyonya Ding.

Melihat kondisi kematian Qiao Yue yang menyedihkan, meskipun dia membencinya karena ketidakpeduliannya dan kebodohannya, Nyonya Ding masih meneteskan air mata, mengingat tahun-tahun mereka sebagai suami istri.

Kemarin, Da Qiao akhirnya tiba di Dongzhou bersama Li'er.

Ibu dan anak itu dipertemukan kembali setelah bertahun-tahun berpisah.

Nyonya Ding menepuk putrinya dengan keras sebelum memeluknya, air mata mengalir di wajahnya.

Bi Xiang berlutut di hadapannya, dan Nyonya Ding mengangkatnya dengan kedua tangan.

Keluarga itu akhirnya bersatu kembali.

Xiao Qiao, yang menonton dari samping, merasakan kegembiraan dan benjolan di dadanya. roat.

Orang menuai apa yang ditaburnya.

Setidaknya saat ini, reuni Nyonya Ding, Da Qiao, dan Bi Xiang merupakan sesuatu yang membahagiakan.

Seolah perlahan mendapatkan kembali kekuatannya, suasana hatinya yang lama meredup akhirnya melihat seberkas sinar matahari menerobos awan.

Meskipun hanya secercah sinar matahari, itu sudah cukup untuk menguatkan tekadnya, memungkinkannya untuk memulai perjalanan pulang dan sekali lagi menghadapi suami yang dinikahinya di kehidupan ini karena karma masa lalu.

…

Beberapa hari kemudian, Xiao Qiao tiba di Luoyang.

Ini adalah pertama kalinya dia menginjakkan kaki di tanah Luoyang.

Dari semua wilayah yang luas, Luoyang berdiri di tengahnya.

Sungai Luo mengalir deras, dan Gunung Mang berdiri tegak.

Tempat di mana Raja Wu mendirikan pemerintahannya seribu tahun yang lalu, dan ibu kota Dinasti Han selama ratusan tahun.

Perang yang sering terjadi dan pergantian penguasa tidak melemahkan ibu kota kuno ini. Kota itu memiliki kemegahan yang unik dan berbobot yang telah meresap ke dalam tulang dan kulitnya melalui sejarahnya selama ribuan tahun.

Bahkan angin yang bertiup dari arah Sungai Luo membawa sedikit aroma tanah merah yang lembut.

Saat Xiao Qiao mendekat dari timur, dia melihat permukiman yang makmur di sepanjang jalan.

Satu-satunya jejak kehancuran perang yang terlihat adalah reruntuhan abu-abu kehitaman yang dia lihat di kejauhan saat dia melewati Panggung Teratai yang melegenda, sambil melihat ke seberang Sungai Luo.

Dia belum pernah melihat bangunan megah, balok giok, dan harta karun berharga apa yang mungkin berdiri di atas reruntuhan itu beberapa waktu yang lalu.

Dia juga tidak tega memikirkan hal-hal seperti itu. Tugas pertamanya saat memasuki Luoyang adalah membawa Qiao Ci ke hadapan Wei Liang.

Saat mereka memasuki kota, Gong Sun Yang mengirim seseorang untuk menyambutnya.

Dia mendengar berita yang seperti berkah baginya saat itu.

Beberapa hari yang lalu, Wei Liang, yang koma, akhirnya sadar kembali.

Dia telah diselamatkan oleh seorang tabib keliling yang menyebut dirinya Si Tua Batu Putih.

…

Qiao Ci bergegas masuk dan, setelah sampai di samping ranjang Wei Liang, berlutut tanpa sepatah kata pun.

Wei Liang, seorang pria tangguh, meskipun masih lemah, segera mencoba bangkit dan membantunya berdiri.

Xiao Qiao menghentikannya.

Qiao Ci berkata dengan penuh penyesalan, “Jenderal Wei, terimalah penghormatanku. Ayahku seharusnya datang untuk meminta maaf secara langsung, tetapi karena kesulitannya dalam bepergian, aku datang atas namanya. Ini sepenuhnya kesalahan keluarga Qiao kami bahwa Anda menderita cobaan yang mengancam jiwa, yang menyebabkan kematian enam belas orang pemberani yang menemani Anda. Bahkan menawarkan leherku tidak akan cukup untuk menebus tanggung jawab keluarga kami!”

Dia bersujud dalam-dalam.

Wei Liang terkejut dan buru-buru berkata, “Tuan Muda Qiao, silakan berdiri! Bagaimana saya bisa menerima sikap yang begitu agung dari Anda? Kami, para prajurit kasar, menunggang kuda sambil tahu bahwa kami mungkin akan kehilangan kepala kami. Jika bukan kami yang membunuh orang lain, melainkan orang lain yang membunuh kami—hidup dan mati adalah masalah takdir. Selain itu, saya telah mengetahui tentang insiden Yanzhou. Liu Yan-lah yang menimbulkan masalah dan dengan sengaja menabur perselisihan. Jika saya harus membunuh seseorang, itu pasti pemimpinnya, yang akan memenggal kepalanya untuk memberi penghormatan kepada saudara-saudara saya yang gugur! Silakan berdiri, dan jangan pernah bicara tentang meminta maaf lagi!” Xiao Qiao, yang merasa bersyukur, membungkuk kepada Wei Liang dari samping dan berkata, “Jenderal Wei, kemurahan hati Anda patut saya hormati. Meskipun Anda berbicara demikian, keluarga Qiao tidak dapat lepas dari kesalahan. Bagi para prajurit tak berdosa yang mengorbankan nyawa mereka, saya akan memastikan keluarga mereka diperhatikan, orang tua ditolong, dan anak-anak muda dicukupi kebutuhannya saat saya kembali. Saya tahu ini jauh dari cukup untuk meringankan rasa sakit karena kehilangan orang yang dicintai, tetapi itu satu-satunya obat yang dapat saya pikirkan sekarang. Jika ada hal lain yang dibutuhkan di masa mendatang, mohon beri tahu saya, Jenderal.”

Wei Liang menolak untuk menerima penghormatannya dengan lebih keras, dan buru-buru berkata, “Saya menerima ucapan terima kasih Anda atas nama saudara-saudara itu! Tolong, minta tuan muda untuk berdiri. Jangan merendahkan saya seperti itu!”

Baru kemudian Qiao Ci berdiri, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Wei Liang.

Wei Liang tertawa terbahak-bahak, “Untuk selamat dari malapetaka besar pasti mendatangkan keberuntungan. Ini adalah nasib baik saya. Untuk apa berterima kasih kepada saya, Tuan Muda Qiao?”

Qiao Ci awalnya cukup khawatir, tetapi melihat sikap Wei Liang terhadapnya tidak berubah, masih berani dan tidak terkendali, tanpa sedikit pun rasa dendam, hatinya berangsur-angsur tenang.

Wei Liang memandang Qiao Ci dan tersenyum, “Tuan Muda Qiao tampak lebih bersemangat dan bertenaga daripada saat terakhir kali aku melihatnya. Jenderal Besar Li masih ingat penampilan gagah berani Tuan Muda Qiao di Majelis Lurui dan menyebutkannya kepadaku beberapa waktu lalu. Karena Tuan Muda Qiao telah datang, ingatlah untuk mengunjunginya.”

Qiao Ci buru-buru setuju. Menyadari bahwa Wei Liang, meskipun tampak bersemangat setelah berbicara sebentar, masih kekurangan warna di wajahnya, dia dengan cepat melangkah maju untuk membantunya berbaring.

Xiao Qiao bertanya, “Jenderal Wei, ke mana Anda berencana pergi setelah Anda pulih?”

Wei Liang tersenyum dan berkata, “Tuan telah memberi saya izin untuk mengunjungi keluarga saya. Jika tidak ada yang tidak terduga terjadi, saya akan kembali ke Li angzhou sesudahnya.”

“Saya punya permintaan, apakah Jenderal bersedia mengabulkannya?” Xiao Qiao tiba-tiba berkata saat mereka hendak pergi.

Wei Liang buru-buru menjawab, “Silakan bicara, nona. Jika itu dalam kemampuan saya, saya pasti akan menurutinya.”

Xiao Qiao melirik Qiao Ci di sampingnya dan berkata sambil tersenyum, “Yanzhou sekarang memiliki banyak jenderal setia yang bekerja sama untuk melindunginya, dan dengan dukungan Jenderal Bermata Hijau, kehadiran adik laki-laki saya tidak ada di sini maupun di sana. Saya khawatir dia mungkin menjadi malas dan menganggur di rumah, menyia-nyiakan masa mudanya. Saya bertanya-tanya, jika Anda tidak keberatan dengan kebodohannya, bisakah Anda membawanya bersama Anda saat Anda kembali ke Liangzhou? Jika dia bisa berlatih di bawah komando Anda, itu akan menjadi kesempatan langka bagi saudara saya.”

Meskipun Yanzhou baru saja mengalami krisis hidup dan mati, dan Qiao Ping sekarang buta, dengan banyak jenderal setia bekerja sama untuk melindunginya dan dukungan Bi Xiang, ketidakhadiran Qiao Ci tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan.

Di masa lalu, saat berada di Yanzhou, meskipun Qiao Ci telah mengalami beberapa pertempuran dengan ayahnya, perspektifnya pada akhirnya terbatas. Jika dia dapat berlatih di bawah seorang prajurit yang benar-benar tangguh dalam pertempuran seperti Wei Liang di tempat-tempat seperti Bingzhou atau Liangzhou, dia tidak hanya akan menjalin hubungan nyata dengan orang-orang seperti Wei Liang, tetapi itu juga akan sangat bermanfaat bagi Qiao Ci sendiri.

Qiao Ci tidak menyangka saudara perempuannya tiba-tiba membuat pengaturan seperti itu untuknya. Terkejut sekaligus senang, dia segera menatap Wei Liang.

Wei Liang sedikit terkejut dan hendak mengangguk ketika dia tiba-tiba ragu-ragu.

Xiao Qiao tersenyum dan berkata, "Saya akan berbicara dengan Marquis tentang hal itu."

Wei Liang tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Sejujurnya, nona, Jenderal Besar Li telah lama ingin merekrut Tuan Muda Qiao, tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk membicarakannya. Sekarang setelah Anda mempercayakan tuan muda itu kepada saya, dia bisa melupakan tentang bersaing dengan saya untuknya! Jika tuan muda tidak keberatan dengan kesulitan angin dan pasir di perbatasan barat, saya tidak bisa meminta yang lebih baik lagi!”

Qiao Ci, seorang tuan muda dari keluarga bangsawan yang dibesarkan di Yanzhou, telah lama mendengar tentang betapa ganasnya tentara Qiang di Liangzhou, betapa liarnya adat istiadat setempat, dan betapa megahnya pemandangan pasukan yang berkumpul di medan perang. Dia sangat ingin mengalaminya tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk melakukannya sendiri. Melihat Wei Liang setuju, dia sangat gembira dan segera membungkuk kepadanya lagi.

Xiao Qiao tersenyum dan berkata, “Kalau begitu saya akan mempercayakan saudara saya kepada Anda, Jenderal. Jangan ragu untuk bersikap tegas kepadanya. Dia tangguh dan dapat mengatasinya.”