157.

Wei Shao tidak tahu bagaimana dia bisa mabuk secepat itu.

Sebelum malam ini, dia tidak tahu bahwa ambang pintu keluarga Qiao di Dongjun, yang dia pikir mustahil untuk dilewati seumur hidupnya, bisa dengan mudah dilewati. Kata "Ayah mertua," begitu diucapkan, tidak sesulit yang dibayangkannya.

Semua yang terjadi terasa begitu alami.

Ketika Xiao Qiao menggendongnya ke kamar dan dia jatuh ke tempat tidur yang empuk, dia samar-samar tahu bahwa kamar ini adalah kamar gadis Xiao Qiao, tempat dia menghabiskan masa remajanya yang tidak pernah bisa dia dekati. Aroma samar yang meresap ke dalam kamar membuatnya sangat mabuk.

Dia memejamkan mata, dalam keadaan linglung, seolah-olah mendengar dia dan Chun Niang berbicara dengan suara pelan. Dia merasakannya duduk di sampingnya, menggunakan kain hangat dan lembap untuk menyeka wajah dan telapak tangannya.

Seolah-olah seorang pengembara yang telah berjalan sendirian dalam perjalanan yang berat akhirnya mencapai tujuannya malam ini. Meskipun tubuhnya tertutup debu dan sangat kelelahan, di ujung jalan, dia mendapati gadis itu menunggu dan menemaninya.

Perasaan gelisah yang telah mengganggunya sejak dia mengetahui keputusannya yang tiba-tiba untuk kembali ke Dongjun, membuatnya gelisah siang dan malam seolah-olah dia akan ditinggalkan, tiba-tiba meninggalkannya sepenuhnya pada saat ini.

Dia merasakan kedamaian dan kepuasan yang luar biasa di dalam hatinya. Seluruh keberadaannya, baik di dalam maupun di luar, benar-benar rileks, dan dia langsung tertidur.

Keesokan harinya, Wei Shao bangun dan sadar sekitar akhir jam Chen (7-9 pagi).

Dia membuka matanya untuk melihat kanopi sutra berwarna merah keperakan. Tirai setengah tertutup, dengan sepasang kantung berbentuk ikan ungu tergantung di kait emas, memancarkan aroma samar yang secara halus melengkapi seikat krisan ungu dalam vas porselen putih di meja samping jendela.

Dia perlahan duduk, melihat sekeliling perabotan elegan di kamar gadisnya. Kemudian dia bangkit dan membuka pintu, di mana Chun Niang sedang menunggu di luar bersama para pelayan untuk membantunya bersiap-siap.

“Di mana Nyonya?” tanya Wei Shao.

“Cuaca hari ini bagus, dan nona muda tidak bisa dikurung di dalam. Nyonya mengajaknya bermain di taman. Haruskah pelayan ini pergi dan memanggil Nyonya?”

Wei Shao mengatakan kepadanya bahwa itu tidak perlu dan perlahan-lahan berjalan ke sana sendiri. Saat dia berbalik di koridor, dia samar-samar mendengar tawa yang terbawa angin.

Dia berhenti di jendela bermotif bunga dan, melalui jendela yang terbuka, melihat Xiao Qiao duduk bersebelahan dengan wanita muda yang menyambutnya di pintu tadi malam, sedikit lebih tua darinya. Sebuah tikar dibentangkan di kaki mereka, tempat Fei Fei merangkak. Di seberang mereka duduk seorang anak laki-laki yang tampak berusia sekitar dua atau tiga tahun, dengan empat atau lima pelayan di dekatnya.

Wei Shao tahu bahwa wanita muda itu pasti kakak perempuannya, Da Qiao. Dia melihat Xiao Qiao duduk sangat dekat dengannya, tampak sangat akrab. Keduanya berbisik-bisik, dan Wei Shao tidak tahu apa yang mereka katakan, tetapi Xiao Qiao tertawa sangat keras hingga ia jatuh menimpa Da Qiao.

Sinar matahari menembus celah-celah bunga, jatuh di beberapa titik di wajah dan tubuh Xiao Qiao. Matanya berbinar, dan tawanya seperti lonceng perak, wajahnya secantik bunga. Untuk sesaat, Wei Shao seolah menangkap jejak perasaan riang di wajah Xiao Qiao yang tersenyum, yang hanya dimiliki Fei Fei saat ia tertawa, perasaan yang membuat orang ingin ikut tersenyum tanpa sadar.

Xiao Qiao telah berada di sisinya selama beberapa tahun, dan Wei Shao telah merasakan kebaikan dan pengertiannya yang lembut. Namun, baru pada saat inilah Wei Shao menyadari bahwa Xiao Qiao dapat tertawa dengan sangat riang, penuh pesona kekanak-kanakan.

Wei Shao berdiri di balik jendela, diam-diam memperhatikannya, tidak mendekat lebih dekat lagi.

…

Setelah makan siang, Lei Yan dan yang lainnya datang dan menunggu di luar kediaman Qiao.

Wei Shao juga bersiap untuk berangkat.

Xiao Qiao mengantarnya ke pintu, akhirnya berhenti di sisi dinding kasa. Wei Shao memeluk Fei Fei, mencium pipinya beberapa kali, enggan berpisah.

Xiao Qiao tersenyum dan berkata, “Suamiku tidak perlu terlalu khawatir. Aku akan menjaga Fei Fei dengan baik.”

Wei Shao menatap putrinya, matanya sangat lembut. Akhirnya, dia membelai rambut halus Fei Fei dengan lembut dan menyerahkannya kepada Chun Niang. Tatapannya kemudian jatuh ke wajah Xiao Qiao, seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

“Apakah suami punya instruksi lagi?” Xiao Qiao tersenyum.

Wei Shao terdiam sejenak: “Karena kamu sudah kembali, tinggallah di sini dengan tenang. Kamu bisa tinggal lebih lama. Jika aku punya waktu, aku akan datang menemuimu dan Fei Fei. Jika kamu ingin kembali, tunggulah aku, dan aku akan mengantarmu kembali secara pribadi.”

Xiao Qiao tersenyum, menempelkan bibirnya: “Baiklah, terima kasih, suamiku.”

“Perjuanganmu berbahaya. Jaga dirimu lebih baik lagi saat kamu pergi,” katanya lembut, menatapnya.

Wei Shao mengangguk, jari-jarinya sedikit berkedut, lengannya hendak terangkat ketika dia mendengar Xiao Qiao berkata, "Terima kasih untuk tadi malam. Aku tahu ayahku sudah lama tidak sebahagia ini."

Wei Shao terdiam sejenak, lalu berkata, "Mata ayah mertua buta. Mungkin Lelaki Tua Batu Putih di dunia ini masih bisa mengobatinya. Aku akan mengirim orang untuk mencarinya sesegera mungkin."

Xiao Qiao berkata, "Terima kasih atas perhatianmu, suamiku."

Selama ini, setiap kali dia melakukan sesuatu untuknya, tidak peduli seberapa kecil, dia tidak pernah lupa mengucapkan terima kasih.

Wei Shao sudah terbiasa dengan cara bicaranya kepadanya dan tidak pernah merasa ada yang salah dengan itu sebelumnya.

Entah mengapa, pada saat ini, dia tiba-tiba merasa bahwa ucapannya yang berulang-ulang "Terima kasih, suamiku" terdengar sangat mengganggu di telinganya.

Dalam benaknya, dia tidak bisa tidak mengingat senyumnya yang berseri-seri di bawah naungan bunga pagi ini. Setelah ragu sejenak, dia bergerak sedikit lebih dekat padanya dan merendahkan suaranya: "Manman, kita adalah suami istri... Mulai sekarang, saat kau bersamaku, bersikaplah sesukamu. Tidak perlu terlalu formal, dan kau tidak perlu berterima kasih padaku untuk semuanya..."

Dia merasa kata-katanya canggung seolah-olah dia tidak bisa mengungkapkan apa yang ingin dia katakan. Dia berhenti tiba-tiba, menatapnya.

Xiao Qiao tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum dan mendongak, berkata dengan lembut, "Baiklah. Aku akan mengingatnya."

...

Qiao Ping, Nyonya Ding, dan Da Qiao semuanya mengantar Wei Shao keluar di gerbang utama.

Wei Shao meminta Qiao Ping untuk tinggal.

Qiao Ping minum terlalu banyak tadi malam dan baru saja bangun pagi ini, tetapi dia tampak bersemangat, matanya cerah. Dia tersenyum dan berkata, “Jarang sekali Anda datang. Awalnya saya ingin menahan Anda beberapa hari lagi, tetapi saya mendengar dari putri saya bahwa Anda memiliki urusan mendesak di Luoyang, jadi saya tidak akan memaksa Anda. Saya hanya berharap lain kali Anda datang, Anda akan tinggal lebih lama. Hari ini, apa pun yang terjadi, saya harus mengantar Anda ke gerbang kota.”

Wei Shao buru-buru menolak, tetapi Qiao Ping bersikeras.

Nyonya Ding tersenyum dan berkata, “Tuan Wei hanya tinggal selama satu malam sebelum pergi. Mohon jangan menolak kebaikan Gubernur sebelum berangkat. Dia tidak bisa menunggang kuda dengan nyaman, tetapi duduk di kereta tidak masalah. Kereta sudah siap di luar.”

Wei Shao menatap Xiao Qiao, melihatnya tersenyum dan mengangguk sedikit, dan harus berkata, “Terima kasih atas bantuannya, Ayah Mertua.”

Xiao Qiao membantu ayahnya naik ke kereta, memberikan beberapa instruksi kepada pelayan yang menyertainya, dan berdiri di gerbang untuk mengantar mereka pergi. Dia melihat Wei Shao berbalik beberapa kali dengan menunggang kuda, sosok mereka perlahan mengecil, dan akhirnya menghilang bersama kereta yang membawa ayahnya.

…

Qiao Ping mengawal Wei Shao keluar dari Gerbang Kota Barat dan berjalan sejauh lebih dari sepuluh li. Wei Shao turun dari kudanya dan berulang kali memintanya untuk kembali ke kota. Baru kemudian Qiao Ping berhenti, memerintahkan seseorang untuk membantunya turun dari kereta. Dia tersenyum dan berkata, “Ada beberapa hal yang sudah lama ingin kukatakan kepadamu secara langsung, tetapi aku tidak pernah punya kesempatan sebelumnya. Kemarin, akhirnya aku bertemu denganmu, tetapi hari ini kau akan pergi lagi. Bolehkah aku berbicara denganmu pada kesempatan ini?”

Wei Shao berkata, “Ayah mertua, tolong jangan terlalu formal. Silakan lewat sini.” Dia memegang tangan Qiao Ping dan menuntunnya ke pinggir jalan.

Lei Yan melihat bahwa Qiao Ping tampaknya ingin berbicara secara pribadi dengan tuannya. Meskipun dia ragu dalam hatinya, dia tidak bertanya dan menuntun yang lain untuk menunggu di kejauhan.

Wei Shao berkata, “Ayah mertua, apa instruksimu? Silakan bicara dengan bebas.”

Qiao Ping memalingkan wajahnya, meminta Wei Shao untuk menghadapnya ke arah utara.

Wei Shao tidak mengerti tetapi menuruti perintahnya.

Menghadapi angin yang bertiup dari hutan belantara utara, Qiao Ping berlutut dengan kedua lututnya, menundukkan kepalanya ke tanah, menunjukkan rasa hormat yang dalam dengan gerakan yang agung.

Wei Shao tertegun dan berkata, “Ayah mertua, apa maksudnya ini?”

Setelah selesai membungkuk, Qiao Ping bangkit dari tanah dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Atas nama keluarga Qiao, saya membungkuk kepada arwah mendiang Jenderal Gigi Harimau dan mendiang kakak laki-laki Anda. Saya tidak berani meminta maaf. Membungkuk tadi adalah sebagai bentuk rasa terima kasih saya, kepada Nyonya Tua, dan atas toleransi Anda.”

Wei Shao menoleh, melihat ke hutan belantara yang luas di utara, sunyi, ekspresinya menjadi serius.

Qiao Ping berkata perlahan, “Dulu, kesalahan pertama keluarga Qiao kitalah yang menyebabkan mendiang Jenderal Gigi Harimau dan putranya mengalami kemalangan. Sebelum rasa sakit lama itu sembuh, sekarang karena kurangnya kewaspadaanku, kita hampir menyebabkan Jenderal Wei Liang menderita. Rasa bersalah di hatiku benar-benar tak terlukiskan. Kemurahan hati Yang Mulia membuatku merasa semakin tidak layak. Pertama, Anda mengembalikan kepala kakak laki-laki saya, membiarkannya dikubur utuh…”

“Ayah mertua tidak perlu khawatir,” Wei Shao tiba-tiba berkata dengan tenang, “Aku bukanlah orang yang toleran. Alasan kita bisa berdiri di sini dan berbicara hari ini sepenuhnya karena Manman. .”

Qiao Ping menghela napas panjang dan berkata, “Inilah yang ingin kukatakan kepada Yang Mulia. Ketika kakak laki-lakiku awalnya mengatur pernikahan untuk mendapatkan dukungan dari keluarga Wei, itu bukan hanya dengan ide untuk menghilangkan dendam masa lalu tetapi juga untuk melindungi Yanzhou dari musuh-musuh kuat di sekitarnya dengan mengandalkan kekuatan Yang Mulia. Perhitungan kakak laki-lakiku cerdik, tetapi pada saat itu, aku enggan untuk menikahkan putriku dengan tergesa-gesa. Dia adalah anakku satu-satunya, dan setelah ibunya meninggal, aku tidak punya keinginan lain selain berharap bahwa dia akan menemukan pernikahan yang memuaskan di masa depan, disayangi oleh suaminya, dan menjalani kehidupan yang lancar dan sukses. Itu adalah keinginanku yang terbesar. Kemudian, situasinya berada di luar kendaliku, dan aku tidak punya pilihan selain menikahkannya dengan Yang Mulia…”

Wei Shao perlahan menoleh, menatap Qiao Ping.

Qiao Ping, yang tidak menyadarinya, melanjutkan, “Aku tidak akan menyembunyikannya. Dengan kebencian yang begitu dalam antara keluarga Wei dan Qiao, jika saya berada di posisi Anda, saya khawatir saya tidak akan dapat memperlakukan putri dari keluarga musuh dengan baik. Jadi ketika Manman pertama kali menikah, untuk beberapa waktu, saya sangat khawatir…”

“Yang Mulia mungkin tidak tahu, dia dimanja oleh ibunya dan saya sejak dia masih muda. Setelah ibunya meninggal lebih awal, saya lebih menyayanginya seperti mutiara di telapak tangan saya, mungkin mengabaikan beberapa aspek dari pendidikannya. Saya khawatir bahwa setelah menikah, dia mungkin tidak dapat memenuhi tugasnya sebagai istri, apalagi bergaul dengan baik dengan mertuanya. Yang tidak pernah saya duga adalah bahwa Nyonya Xu akan begitu baik dan penuh kasih padanya, merawatnya dengan berbagai cara. Selain itu, Yang Mulia tidak membuangnya karena bakatnya yang membosankan tetapi memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Sekarang, karena satu kata darinya, Yang Mulia telah mengesampingkan urusan Anda untuk mengantarnya pulang secara pribadi. Semua ini tidak hanya membuat saya bersyukur tetapi juga malu. Saya tidak dapat menahan diri untuk mengungkapkan bahwa keraguan awal saya tidak lebih dari sekadar menghakimi orang lain berdasarkan standar saya!”

Wei Shao tetap diam.

Qiao Ping mendesah, “Saya orang yang tidak berguna, sekarang hanya memiliki tubuh yang hancur. Hidup dan mati, kehormatan dan aib, tidak lain hanyalah awan yang berlalu bagi saya. Satu-satunya hal yang tidak dapat saya lepaskan adalah putri saya. Dia secara alami pendiam dan tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun tentang kekhawatirannya di hadapan saya, karena takut membuat saya cemas. Hal ini membuat saya semakin menyayanginya. Hari ini, berdiri di hadapan Yang Mulia, meskipun kebutaan saya menghalangi saya untuk melihat wajah Anda, saya jelas memahami sikap anggun dan kemurahan hati Anda yang luar biasa. Jadi saya menggunakan kesempatan ini untuk dengan sungguh-sungguh mempercayakan sisa hidup putri saya kepada Anda. Saya tahu Yang Mulia tidak dimaksudkan untuk kolam kecil. Jika suatu hari Anda mencapai hal-hal besar, saya harap Anda akan mengingat perasaan pernikahan pertama Anda dan, atas nama saya, melindungi kebahagiaan seumur hidup Manman. Untuk ini, saya sangat berterima kasih!”

Setelah berbicara, Qiao Ping membungkuk dalam-dalam kepada Wei Shao.

Wei Shao terkejut dan buru-buru mendukungnya.

Qiao Ping berdiri tegak dan tersenyum, "Dengan ini, aku akan mengantarmu ke sini. Aku harap Yang Mulia akan segera menenangkan dunia dan membawa kedamaian dan kemakmuran bagi rakyat jelata."

...

Wei Shao duduk di atas kuda, memperhatikan kereta Qiao Ping perlahan menghilang. Dia tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mengarahkan kudanya ke arah barat.

Menjelang malam, mereka masih puluhan li jauhnya dari stasiun pos berikutnya. Jika mereka bergegas, mereka mungkin bisa tiba sebelum gelap.

Namun, Wei Shao menunggang kuda lebih lambat dan lebih lambat, tampak terganggu.

Lei Yan telah memperhatikan keadaannya yang tidak biasa sejak awal, dan meskipun dia ragu, dia tidak bertanya, hanya memperlambat lajunya untuk menyesuaikan kecepatan.

Ketika mereka sekitar sepuluh li dari stasiun pos, Wei Shao tiba-tiba berhenti di pinggir jalan dan berkata kepada Lei Yan, "Bawa orang-orang ke stasiun pos di depan dan tunggu aku kembali!"

Tanpa penjelasan lebih lanjut, dia membalikkan kudanya, mengencangkan kakinya di sekitar perut kuda, dan berteriak pelan. Tunggangannya, yang menerima sinyal dari tuannya, telah tertahan selama setengah hari dan akhirnya bisa berlari kencang dengan bebas. Dengan meringkik gembira, ia segera berangkat dengan kecepatan penuh.

Di bawah tatapan heran Lei Yan dan para pelayan lainnya, Wei Shao, sendirian di atas kudanya, dengan cepat menghilang ke dalam senja yang pekat di kejauhan jalan.

…

Ketika Wei Shao kembali ke gerbang Dongjun, hari sudah gelap gulita. Penjaga gerbang, mendengar panggilan untuk membuka gerbang, memanjat ke atas tembok kota. Dengan cahaya obor, dia mengenali Wei Shao, yang baru saja dikawal Gubernur pada siang hari. Terkejut, dia segera memerintahkan gerbang untuk dibuka.

Wei Shao melewati gerbang kota yang terbuka perlahan dan berlari kencang di sepanjang jalan yang kosong di bawah sinar bulan menuju kediaman Qiao.

…

Setelah makan malam, Nyonya Ding dan Da Qiao, menggendong Li'er, datang ke Xiao Kamar Qiao.

Nyonya Ding dan Chun Niang sedang menjahit. Kedua saudarinya, Da Qiao dan Xiao Qiao, sedang mengobrol sambil bermain dengan Li'er dan Fei Fei.

Kamar itu dipenuhi tawa dan kegembiraan ketika tiba-tiba, terdengar langkah kaki di luar pintu, dan seorang pelayan mendorong pintu hingga terbuka, menjulurkan kepalanya ke dalam: "Nyonya! Nyonya! Tuan telah kembali—"

Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi, dan Nyonya Ding dan Da Qiao menoleh.

Xiao Qiao, terkejut, juga mendongak.

Pintu terbuka, dan Wei Shao berdiri di ambang pintu.

Nyonya Ding sangat gembira dan buru-buru meletakkan hasil sulamannya, berdiri untuk menyambutnya, berkata, "Cepat masuk! Anda mungkin belum makan, kan? Tunggu sebentar, saya akan menyiapkan sesuatu untuk Anda." Dia buru-buru pergi untuk menyiapkan makanan.

Wei Shao melangkah masuk, mengangguk memberi salam kepada Nyonya Ding dan Da Qiao, lalu tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Bibi. Saya tidak lapar. Saya kembali karena ada sesuatu yang ingin saya katakan kepada Manman." Dia menatap Xiao Qiao.

Nyonya Ding sejenak terkejut tetapi segera mengangguk sambil tersenyum. “Baiklah, kalian berdua lanjutkan saja pembicaraan kalian; aku tidak akan menyela. Kalau ada apa-apa, panggil saja aku.”

Setelah itu, Da Qiao menggendong putranya sementara Chun Niang segera menggendong anak yang gembira itu, yang mengoceh dengan gembira saat melihat ayahnya.

Tak lama kemudian, semua orang di ruangan itu bubar, hanya menyisakan Wei Shao dan Xiao Qiao yang saling berhadapan.

Jantung Xiao Qiao berdegup kencang saat dia perlahan berdiri. “Kau…”

Dia ragu-ragu, hendak bertanya mengapa Wei Shao datang untuk berbicara dengannya, ketika Wei Shao tiba-tiba melangkah ke arahnya, membuka lengannya, dan memeluknya.

“Wah, aku menyesal telah berbuat salah padamu di masa lalu!” bisiknya di telinganya, memeluknya erat-erat.