171.

Keesokan harinya, Ibu Suri Agung kembali ke istana bersama Fei'er.

Setelah menerima berita itu, Wei Shao segera menghentikan pertemuannya dengan para pejabat dan secara pribadi pergi menyambut Ibu Suri Agung di luar Gerbang Burung Merah. Ketika melihatnya, dia tiba-tiba menjadi emosional. Setelah mengantarnya kembali ke Istana Jiade, dia berlama-lama, enggan untuk pergi, dan tetap berada di sisinya berbicara untuk waktu yang lama.

Nyonya Xu awalnya mengira dia memiliki masalah untuk dibicarakan dengannya. Akhirnya, dia tersenyum dan berkata, "Apakah Kaisar memiliki sesuatu untuk dikatakan kepada neneknya? Silakan bicara."

Wei Shao terkejut, tiba-tiba teringat bahwa sekelompok pejabat masih menunggunya di Aula Proklamasi. Dia buru-buru menggelengkan kepalanya, memerintahkan para pelayan istana untuk menjaga Ibu Suri Agung dengan baik, dan kemudian pergi.

Xiao Qiao, yang berada di dekatnya, juga merasa agak aneh. Dilihat dari perilakunya, sepertinya dia sudah lama tidak bertemu Nyonya Xu. Malam itu, ketika dia kembali ke kamar tidurnya, mereka mandi bersama, dan Wei Shao dengan santai menggodanya tentang hal itu.

Pembicara itu tidak bermaksud jahat, tetapi jantung Wei Shao tiba-tiba berdebar kencang saat dia mengingat kejadian malam sebelumnya.

Tadi malam, dia memanjakan Xiao Qiao dengan segala cara di ranjang naga, dan Xiao Qiao membalasnya dengan kasih sayang yang lembut. Mereka menghabiskan sebagian besar malam dalam pelukan penuh gairah, momen intim mereka tak tertandingi. Akhirnya, kelelahan, saat dia memeluk wanita yang dicintainya sebelum tertidur, dia tiba-tiba merasakan hatinya mendesah panjang dan puas.

Saat itu, dia tidak terlalu memikirkannya. Dia memeluk Xiao Qiao, yang sudah tertidur lelap karena kelelahan, memejamkan mata, dan tertidur sendiri.

Sekarang, didorong oleh pengingatnya, dia mengingat desahan kepuasan bawah sadar dari tadi malam. Memikirkan kembali lamunan jelas yang dia alami kemarin, yang terasa seolah-olah dia mengalaminya sendiri, Wei Shao tiba-tiba merasakan gelombang kegelisahan.

Zhuangzi bermimpi bahwa dirinya adalah seekor kupu-kupu, atau kupu-kupu itu bermimpi bahwa dirinya adalah Zhuangzi? Mungkinkah dia masih dalam mimpi dan belum terbangun?

"Manman... pukul aku lagi! Pukul aku dengan keras!"

Xiao Qiao hanya menggodanya, tetapi melihat ekspresinya yang tiba-tiba serius, dia terkekeh pelan. Sambil memegang air di tangannya, dia tiba-tiba memercikkannya ke wajah Zhuangzi. "Ada apa dengan Yang Mulia sekarang?"

Wei Shao, wajahnya terciprat air dan tetesan air berhamburan, memejamkan matanya sebentar. Ketika dia membukanya, dia melihat Zhuangzi tepat di depannya. Melalui kabut yang berkabut, Zhuangzi memiringkan kepalanya sedikit saat menatapnya, matanya berbinar seperti bintang, senyumnya berseri-seri. Dia mengulurkan tangan dan menarik Zhuangzi mendekat, menempelkan dahinya ke dahi Zhuangzi yang hangat. Tiba-tiba, hatinya tenang, dan semua perasaan bingung sebelumnya lenyap.

"Tidak apa-apa..." gumamnya, menundukkan kepalanya untuk mencium bibirnya.

“Wah, betapa beruntungnya aku, Wei Shao, memilikimu dalam hidup ini…”

……

Dua bulan kemudian, Permaisuri didiagnosis hamil.

Nyonya Xu sangat gembira, seperti halnya semua pejabat, dengan penuh semangat menunggu kelahiran pewaris kerajaan lainnya.

……

Pada awal musim panas tahun ketiga Taihe, pada hari ini, tepat setelah jaga keempat, Xiao Qiao terbangun dari tidurnya karena rasa sakit yang tumpul dan semakin kuat di perut bagian bawahnya. Dia menyikut Wei Shao yang sedang mendengkur keras di sampingnya.

Wei Shao terbangun dan mendapati istrinya meringkuk seperti bola, memegangi perutnya. Karena khawatir, dia melompat, jatuh dari ranjang naga. Tanpa mengenakan sepatu, dia berlari keluar tanpa alas kaki, sambil berteriak, “Permaisuri akan melahirkan!”

Teriakannya mengejutkan seluruh istana kekaisaran.

Saat hari persalinan Permaisuri semakin dekat, semua persiapan telah dilakukan di istana. Dengan teriakan Kaisar, seluruh Istana Guanghua segera hidup kembali, lampu menyala di mana-mana, dan para pelayan istana bergegas ke Istana Jiade untuk melaporkan berita tersebut.

Nyonya Xu segera tiba. Saat itu, beberapa bidan telah memasuki ruangan, dan pintu-pintu tertutup rapat. Kaisar berdiri berjaga di luar ruang bersalin, ekspresinya bercampur antara gugup dan gembira.

Terakhir kali Xiao Qiao melahirkan Fei'er, dia sedang bertempur di selatan. Saat dia kembali, Fei'er sudah berusia beberapa bulan. Dia selalu menyesal tidak bisa menemaninya selama kelahiran anak pertama mereka.

Kali ini, dia akhirnya bisa bersamanya, dan dia merasa sangat bahagia. Melihat Nyonya Xu tiba, dia bergegas untuk mendukungnya secara pribadi. "Nenek, Manman akan segera melahirkan!"

Nyonya Xu meliriknya, memperhatikan senyumnya yang berseri-seri, dan mengangguk dengan senyumnya sendiri.

Dan begitulah, Wei Shao, yang dipenuhi dengan antisipasi yang menggembirakan, duduk bersama Nyonya Xu, menunggu Xiao Qiao melahirkan anak kedua mereka.

Saat jarum jam menunjukkan waktu yang terus berlalu, ia mulai gelisah, senyumnya perlahan memudar dari wajahnya.

Wei Shao pernah mendengar sebelumnya tentang rasa sakit yang dialami wanita saat melahirkan.

Ia sama sekali tidak membayangkan bahwa Manman harus menanggung penderitaan seperti itu. Ia mendengarkan suara bidan yang sesekali terdengar dari ruang bersalin, diselingi dengan erangan kesakitan yang teredam dan terputus-putus, seluruh tubuhnya menegang.

Beberapa kali, jika bukan karena Zhong Mou dan Chun Niang yang menahannya, ia pasti akan bergegas masuk.

Tangisan kesakitan lainnya.

"Apa kau tahu cara melahirkan bayi? Bagaimana kau bisa membiarkan Manman-ku menderita begitu banyak!"

Ia tiba-tiba melompat, keringat dingin mengucur di dahinya, bergegas ke pintu dan berteriak ke dalam.

Suara-suara di dalam langsung terdiam, mungkin terkejut oleh luapan emosinya.

Zhong Mou dan Chun Niang menghampirinya, mencoba membujuknya dengan suara pelan untuk menjauh sebentar.

Wei Shao menolak untuk mendengarkan, mondar-mandir di pintu.

“Kaisar, mengapa Anda tidak beristirahat sebentar? Kembalilah saat anak itu lahir!”

Akhirnya, bahkan Nyonya Xu tidak tahan melihatnya lagi dan angkat bicara.

Wei Shao sepertinya tidak mendengar.

Nyonya Xu mendesah dan menggelengkan kepalanya, tersenyum kecut.

“Ah—”

Akhirnya, saat fajar hampir menyingsing, dia mendengar Xiao Qiao menjerit kesakitan dari balik pintu. Sedikit warna terakhir terkuras dari bibirnya, jantungnya berdebar kencang seperti genderang. Dia tiba-tiba bergegas ke pintu.

“Manman!” Dia mengangkat tangannya untuk mendorong pintu agar terbuka.

“Ah! Ah! Yang Mulia!”

Zhong Mou dan Chun Niang terkejut dan bergegas menangkapnya dari kedua sisi.

Tiba-tiba, terdengar suara tangisan bayi dari dalam ruangan.

“Selamat, Yang Mulia! Selamat, Ibu Suri Agung! Permaisuri telah berhasil melahirkan seorang pangeran. Baik ibu maupun anak dalam keadaan selamat!” Diikuti oleh suara gembira bidan yang meninggi.

Wei Shao berhenti, dan setelah beberapa saat, ia menghela napas panjang. Memanfaatkan kegembiraan Zhong Mou dan Chun Niang yang sempat teralihkan, ia mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk.

Para bidan telah membedong pangeran yang baru lahir dan membawanya ke sisi Xiao Qiao. Tiba-tiba melihat Kaisar menyerbu masuk, mereka terkejut dan segera berlutut, wajah mereka berseri-seri dengan senyuman saat mereka mengucapkan selamat.

Wei Shao langsung menuju ke sisi Xiao Qiao dan menatap wajahnya yang pucat dan berkeringat. Tanpa berkata apa-apa, ia hanya mengulurkan tangan dan dengan lembut memegang tangannya.

Xiao Qiao sudah mendengar keributan yang dibuatnya di luar sejak tadi, jadi dia tidak terkejut saat Wei Shao bergegas masuk.

Pada saat ini, meskipun dia merasa lelah dan lemah, hatinya dipenuhi kehangatan. Dia menoleh untuk menatap Wei Shao dan tersenyum tipis, berkata dengan lembut, "Yang Mulia, lihatlah putra kami, adik laki-laki Fei'er. Dia sangat tampan."

Tatapan Wei Shao beralih ke putra mereka yang baru lahir di pelukannya.

Meskipun dia baru saja lahir, dia sudah memiliki batang hidung yang tinggi dan bulu mata hitam legam yang panjang. Dia dengan lembut mengisap bibirnya di pelukan ibunya, tampak sangat menggemaskan.

"Wah, kamu sudah bekerja keras sekali."

Di depan para bidan, dia menundukkan kepalanya dan mencium kening Permaisuri, hatinya dipenuhi dengan rasa bahagia.

……

Permaisuri dengan gembira melahirkan Putra Mahkota, bernama Hong. Seluruh kekaisaran merayakannya. Tiga hari setelah kelahiran, Kaisar secara pribadi mempersembahkan kurban di Kuil Leluhur Kekaisaran di Aula Harmoni Tertinggi. Pejabat ritual istana memberikan persembahan di Altar Tanah dan Gandum, sementara pejabat sipil dan militer mengenakan jubah upacara selama sepuluh hari. Pada saat yang sama, sebuah dekrit dikeluarkan untuk mengumumkan berita tersebut ke seluruh kekaisaran.

Pada bulan September tahun itu, utusan Wuzhu Qu Chanyu tiba di Luoyang. Istana dan Xiongnu menandatangani perjanjian, setuju untuk menggunakan Sungai Sanggan sebagai batas wilayah dan berjanji untuk tidak melakukan agresi bersama. Mereka juga mendirikan beberapa pos perdagangan di sepanjang perbatasan. Xiongnu mempersembahkan kuda-kuda bagus sebagai upeti, sementara Yan Agung mengembalikan puluhan ribu tahanan yang ditangkap selama pertempuran Shanggu beberapa tahun lalu.

Pada hari para tahanan dipulangkan, selain perang, tepian Sungai Sanggan, yang telah mengalir tenang selama seratus tahun, dipenuhi dengan teriakan "Ayah" dan "Ibu," dengan anggota keluarga yang bersatu kembali meneteskan air mata kebahagiaan. Wuzhu Qu, atas namanya, juga memberikan hadiah yang murah hati kepada Janda Permaisuri Agung, termasuk rompi brokat yang disebut "Hamo," yang terbuat dari enam belas potong kulit domba yang dipotong dengan baik.

Dalam adat Xiongnu, setelah seorang pria dan wanita bertunangan, keluarga pria tersebut akan memberikan rompi tersebut kepada ibu wanita tersebut sebagai tanda terima kasih karena telah membesarkan putrinya selama enam belas tahun sebelum menikah.

Setelah menyampaikan hadiah tersebut, utusan tersebut awalnya merasa cemas, takut bahwa Janda Permaisuri Agung mungkin tidak menerima Hamo. Baru setengah bulan kemudian, Kemudian, ketika mereka hendak pergi dan belum menerima hadiah balasan, mereka akhirnya menghela napas lega.

……

Pada tahun keempat Taihe, setelah Putra Mahkota berusia satu tahun, suatu hari, Nyonya Xu memanggil Kaisar dan Permaisuri ke hadapannya. Dengan senyum di wajahnya, dia memberi tahu mereka bahwa dia telah memutuskan untuk kembali ke Youzhou dan menetap di Kota Wuzhong untuk masa pensiunnya.

Tahun itu, Janda Permaisuri Agung hampir berusia tujuh puluh tahun. Meskipun dia menunjukkan tanda-tanda penuaan, dia menjaga pola makan ringan setiap hari dan masih bersikeras merawat bunga dan menyiangi sendiri, tetap bersemangat dan energik.

Kaisar dan Permaisuri sangat terkejut. Mereka berdua berlutut, menyalahkan diri sendiri karena tidak berbakti, dan memohon kepada nenek mereka untuk mempertimbangkan kembali.

Nyonya Xu berkata bahwa keinginannya untuk kembali bukan karena mereka telah melakukan sesuatu yang tidak memadai, tetapi karena dia yakin bahwa semuanya berjalan baik bagi mereka, dan dia sekarang dapat menenangkan pikirannya.

Wei Shao terus bersujud dan memohon, sementara Xiao Qiao, melihat senyum Madam Xu yang baik hati, perlahan-lahan menjadi bijaksana.

Kota perbatasan kecil bernama Wuzhong itu adalah tempat dia dan kakek Wei Shao menikah, dan juga tempat dia mengucapkan selamat tinggal kepada kakek Wei Shao.

Selain suaminya, kota itu menyimpan kenangan tentang putra, putri, dan cucu-cucunya.

Pengalaman hidupnya, atau mungkin keinginan yang tidak terpenuhi, semuanya terkait erat dengan tempat itu, tak terpisahkan.

Sekarang dia mendekati usia tujuh puluh, tiba-tiba membuat keputusan seperti itu, Xiao Qiao mungkin masih merasa sulit untuk sepenuhnya memahami perasaannya, tetapi dia akan menghormati pilihannya.

Dia bersujud kepada Madam Xu dan berkata bahwa sebagai menantu perempuannya, dia mengerti. Setelah mengantar neneknya kembali ke kampung halamannya untuk pensiun, dia akan membawa anak-anak mereka untuk mengunjunginya setiap tahun, berharap agar neneknya sehat dan berumur panjang. Ini juga merupakan berkah bagi mereka sebagai junior.

Nyonya Xu tersenyum pada Kaisar dan berkata, “Shao’er, aku selalu merasa bahwa kamu tidak secerdas istrimu, dan itu masih berlaku sampai sekarang. Dia bisa mengerti aku, jadi kamu tidak perlu menghalangi lagi.”

Meskipun Wei Shao sangat enggan, Nyonya Xu telah mengambil keputusan, dan akhirnya dia setuju.

Pada bulan September tahun itu, ketika musim panas yang terik berlalu dan musim gugur yang keemasan tiba, Kaisar dan Permaisuri meninggalkan Luoyang bersama-sama untuk secara pribadi mengawal Nyonya Xu kembali ke utara.

Malam sebelum keberangkatan, Xiao Qiao membawa Fei’er dan Hong’er untuk menemani Nyonya Xu ke Istana Jiade.

Saat malam semakin larut dan kedua bersaudara itu tertidur, Xiao Qiao membantu Nyonya Xu tidur, lalu berlutut, tidak mau bangun untuk waktu yang lama.

Nyonya Xu menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Manman, nenek akan pergi besok. Aku tahu kau mungkin selalu ingin tahu mengapa nenek memutuskan untuk menikahkan Shao'er denganmu, seorang putri dari keluarga Qiao, untuk bergabung dengan keluarga Wei dan Qiao dalam pernikahan."

"Jika bukan karena pengaturan nenek saat itu, bagaimana mungkin aku bisa menikah dengan suamiku dan menjadi istrinya? Kemurahan hati dan kebaikan nenek adalah keberuntunganku yang luar biasa."

Nyonya Xu tersenyum dan mendesah, “Anda sangat cerdas, tidak perlu saya banyak bicara. Anda mungkin mengerti apa yang saya pikirkan. Shao’er dulunya terpaku pada balas dendam, menolak mendengarkan nasihat. Saya selalu khawatir dia akan terperangkap oleh iblis dalam dirinya, tidak dapat melepaskan obsesinya, yang mungkin tidak baik untuk hidupnya. Obsesi terdalamnya berasal dari rasa sakit kehilangan ayahnya di masa mudanya. Jadi ketika saya mengetahui bahwa keluarga Qiao Anda telah mengirim pesan yang ingin menyelesaikan dendam antara keluarga kita melalui pernikahan, dan saya mendengar tentang reputasi baik putri Qiao, dan kemudian memikirkan kejadian masa lalu…”

Dia berhenti sejenak.

Xiao Qiao berdiri tegak dari lututnya dan menatapnya.

Nyonya Xu tampaknya tenggelam dalam kenangan masa lalu. Setelah beberapa saat, dia mendesah, “Manman, sebelum kakekmu meninggal, dia mengirimiku surat, mengakui perbuatannya di masa lalu dan bersumpah untuk rela jatuh ke neraka selama sepuluh ribu kalpa, memohon agar keluarga Wei mengampuni keluarga Qiao setelah kematiannya. Nenek juga membenci kakekmu karena pengkhianatannya, yang menyebabkan nenek kehilangan putra dan cucunya. Namun, di masa kekacauan, apa itu keadilan? Di antara raja, adipati, jenderal, dan menteri, tangan siapa yang bebas dari darah? Siapa yang tidak pernah menyebabkan istri seseorang kehilangan suaminya, atau seorang putra kehilangan ayahnya? Kita harus tahu bahwa kehidupan di dunia ini pada dasarnya tidak adil. Orang mati tidak dapat dihidupkan kembali, dan bahkan jika kita memusnahkan seluruh klan Qiao-mu, apakah itu akan mengurangi rasa sakit yang telah disebabkan oleh setengahnya saja? Tetapi jika kita dapat mengambil kesempatan ini untuk menghilangkan kebencian, membebaskan Shao'er dari iblis dan obsesi batinnya, dan membiarkannya menghabiskan sisa hidupnya tanpa berkabung, apa lagi yang tidak dapat kulepaskan?” Dia tampak tersentuh oleh kesedihan, dengan air mata berkilauan di sudut-sudut matanya matanya.

Xiao Qiao memegang tangannya, perlahan menempelkan pipinya ke punggung tangan Nyonya Xu yang hangat.

Nyonya Xu menundukkan kepalanya, membelai rambutnya yang indah dengan penuh kasih.

“Wah, nenek tidak sebaik yang kau kira. Dulu aku punya motif egois saat mengatur agar kau menikah dengan keluarga kita. Saat itu, kupikir, jika putri Qiao dapat menggunakan kebijaksanaannya untuk melembutkan amarah cucuku dan membentuk pernikahan yang baik, keinginanku tentu akan terpenuhi. Jika tidak, itu hanya akan mengorbankan satu putri dari keluarga Qiao. Baru saja, kau bilang kau berterima kasih kepada nenekmu, tetapi nenekmulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Karena kedatanganmu, keluarga Wei kita telah mencapai kemakmuran hari ini, dan aku hidup untuk melihat cicitku. Besok aku akan kembali ke utara, dan mulai sekarang, aku akan mempercayakan Shao'er sepenuhnya padamu. Nenek merasa sangat tenang tentang ini.”

Di mata tunggal Nyonya Xu, senyum puas berseri-seri.

“Nenek! Manman tidak ingin berpisah darimu!” Xiao Qiao tercekat, tanpa sadar melemparkan dirinya ke pelukan Nyonya Xu.

Nenek Xu tersenyum dan memeluknya, menepuk punggungnya dengan lembut untuk menghiburnya, seolah-olah dia masih anak-anak.

Tidak jauh dari sana, di sudut pintu aula, Wei Shao, yang baru saja tiba, berdiri di sana, diam-diam memperhatikannya dihibur dalam pelukan neneknya, tanpa bersuara.

……

Keesokan paginya, Kaisar dan Permaisuri meninggalkan Luoyang, berhasil mengawal Janda Permaisuri Agung ke Kota Wuzhong. Setelah tinggal selama tiga hari, atas desakan Nyonya Xu, mereka akhirnya dengan enggan mengucapkan selamat tinggal dan pergi.

Wei Shao masih tidak bisa memahami keputusan neneknya. Setelah meninggalkan Kota Wuzhong, dia terus melihat ke belakang, merasa tertekan.

Xiao Qiao berkata bahwa mungkin nenek masih memiliki keterikatan yang belum terselesaikan di hatinya. Tempat ini lebih dekat dengan keterikatannya.

Wei Shao terdiam, dan akhirnya mengangguk, mengatakan bahwa dia mengerti.

Setelah meninggalkan Wuzhong, pasangan kekaisaran itu pertama-tama melewati Yuyang, menginap semalam di kediaman lama Qianlong di Yuyang.

Keesokan paginya, Xiao Qiao terkejut saat mengetahui bahwa Wei Shao, yang sebelumnya tidak pernah menyembah hantu atau dewa, secara khusus pergi ke Kuil Ibu Suri di sebelah timur kota. Dia tidak hanya membakar dupa di sana, tetapi dia juga memerintahkan hakim Yuyang untuk membuat ulang patung emas Ibu Suri, tidak melupakan beberapa pelayan di depan patungnya, yang juga mendapat manfaat.

Pada akhirnya, dia bahkan berputar beberapa kali di sekitar salah satu patung dewa berbaju besi emas, menatapnya sebentar dengan ekspresi yang agak aneh.

Setelah itu, saat mereka duduk bersama di kereta, Wei Shao teringat kejadian beberapa tahun lalu saat dia merobohkan dinding mural, dan tak kuasa menahan godaan untuk menggodanya: "Dahulu kamu merobohkan dinding, sekarang kamu membangun kembali kuil. Apakah Kaisar tiba-tiba berubah pikiran? Apakah para dewa muncul dalam mimpimu, memintamu untuk meminta maaf?"

Mimpi aneh yang masih membuat Wei Shao terbangun di tengah malam dengan perasaan takut, ingin segera mengulurkan tangan dan menyentuh Permaisuri, hanya merasa tenang saat merasakannya tidur di sampingnya, tentu saja sesuatu yang tak akan pernah dia ceritakan padanya, bahkan jika itu membunuhnya.

Digoda olehnya, Wei Shao awalnya malu, tetapi kemudian memikirkan absurditas mimpi itu, dia tak kuasa menahan tawa keras. Dia memeluknya dan berbisik di telinganya bahwa rahasia surgawi tak boleh diungkapkan.

……

Perjalanan keluar istana ini, selain mengantar Nyonya Xu kembali ke utara, memiliki tujuan penting lainnya: memeriksa pekerjaan sungai. Pada akhir Oktober, Kaisar dan Permaisuri, dengan menyamar, tiba di Wuchao Ferry, tempat perjalanan mereka pernah terhalang oleh Sungai Kuning yang membeku.

Wuchao Ferry tidak lagi memiliki kejayaannya seperti dulu. Karena ada feri baru dengan kapal-kapal besar beberapa puluh mil di hulu, yang lebih nyaman dan aman untuk dilalui, tempat ini secara bertahap menurun, dengan hanya beberapa kapal yang datang dan pergi setiap hari. Namun, penginapan tempat mereka berdua pernah menginap masih berdiri di dekat feri, papan namanya yang berdebu bergoyang tertiup angin. Melalui panasnya musim panas dan dinginnya musim dingin, matahari terbit dan terbenam, tampaknya penginapan itu selalu ada di sana sejak zaman dahulu dan akan terus ada di sana melalui perubahan waktu.

Pada malam ini, matahari terbenam di atas Sungai Kuning telah mewarnai pegunungan dan hutan belantara dengan warna keemasan, dan debu beterbangan di jalan tanah kuning di luar penginapan.

Pada siang hari, pelancong terakhir di penginapan itu telah pergi, dan tidak ada orang lain yang masuk sepanjang hari.

Pemilik penginapan wanita itu tertidur, bersandar di meja kasir tua, ketika tiba-tiba dia mendengar suara kereta kuda mendekat dari luar. Mengetahui bahwa mereka yang berada di kereta tidak akan tinggal di tempatnya, dia membuka matanya sebentar, lalu terus tertidur.

Namun suara kereta berhenti di pintu. Pemilik penginapan itu membuka matanya dan melihat sepasang suami istri masuk – seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan sikap berwibawa dan rambut panjang Cahaya, mata yang tajam, dan seorang wanita yang tampak jauh lebih muda darinya, cantik dan berseri-seri. Saat mereka masuk bersama, wanita itu berdiri di samping pria itu, dan keduanya tampak seperti pasangan yang sempurna, cahaya mereka tampak menerangi penginapan yang redup dan kumuh ini.

Ada kantor pos resmi puluhan mil jauhnya, dan pejabat penting atau bangsawan mana pun yang perlu menginap pasti akan memilih untuk tinggal di sana. Penginapan feri tua dan bobrok ini hanya untuk pelancong biasa yang lewat untuk beristirahat malam. Kapan tamu seperti itu pernah datang untuk menginap di sini?

Pemilik penginapan tertegun sejenak, lalu sadar dan bergegas menyambut mereka. Mendengar bahwa mereka dan rombongan ingin menginap di sini untuk malam ini, dia menjadi gugup, mengangguk berulang kali. Dia menuntun mereka ke kamar tamu yang paling bersih, membersihkan meja dan kursi berulang kali, melayani mereka dengan penuh perhatian. Saat dia akhirnya pergi, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat lagi ke wanita muda yang cantik itu.

Xiao Qiao, menyadari tatapan pemilik penginapan yang sering kali tertuju padanya, tersenyum lembut padanya.

Pemilik penginapan itu tertegun sejenak, lalu tiba-tiba menepuk pahanya dan berseru, “Oh! Wanita tua ini sekarang ingat! Bertahun-tahun yang lalu, wanita dan pria itu menginap di sini saat feri membeku!”

Wanita muda ini benar-benar terlalu cantik untuk dilupakan. Sekilas, dia merasa seolah-olah pernah melihatnya sebelumnya, dan sekarang, melihat senyumnya, dia akhirnya ingat.

Xiao Qiao, melihat bahwa dia masih ingat, mengangguk dan tersenyum, “Anda memiliki ingatan yang baik, ibu tua. Bertahun-tahun yang lalu, suami saya dan saya memang menginap di sini. Hari ini, saat lewat, kami datang untuk menginap lagi.”

Pemilik penginapan itu ingat bahwa pasangan dari tahun-tahun yang lalu itu berstatus bangsawan dan telah meninggalkan hadiah yang besar sebelum pergi. Dia tidak pernah menyangka bahwa setelah bertahun-tahun, pasangan ini akan datang untuk menginap lagi. Dengan gembira, dia membungkuk berulang kali untuk berterima kasih, kegugupannya sebelumnya menghilang.

Dia mulai berceloteh dengan gembira: “Semua ini berkat hadiah yang diberikan tuan dan nyonya saat itu. Sekarang feri itu sudah rusak, hanya sedikit tamu yang menginap di tempatku, dan sulit untuk memenuhi kebutuhan hidup. Putra dan menantuku sudah pergi ke kota, menggunakan uang hadiah itu untuk mendirikan usaha kecil-kecilan. Meskipun awalnya sulit, sekarang kekaisaran sudah damai dan tidak ada lagi perang, kehidupan berangsur-angsur menjadi stabil. Putraku sering berkata bahwa dia ingin membawa wanita tua ini untuk tinggal bersama mereka, tetapi aku telah menjaga feri ini hampir sepanjang hidupku dan tidak tega untuk pergi. Aku juga berpikir, meskipun tidak banyak orang yang datang ke sini, setelah setengah masa hidupku, aku telah mendapatkan beberapa tamu tetap. Jika aku pergi juga, siapa tahu mungkin ada pelancong yang membutuhkan penginapan yang tidak dapat menemukan tempat menginap? Aku menganggapnya sebagai akumulasi karma baik, jadi aku terus tinggal hari demi hari. Aku tidak pernah menyangka akan menyambut tamu terhormat seperti itu lagi hari ini. Sungguh keberuntungan wanita tua ini!” Wei Shao dan Xiao Qiao saling tersenyum.

Tur inspeksi Sungai Kuning hampir berakhir, dan mereka awalnya hendak kembali ke Luoyang. Ketika mereka mengetahui bahwa Feri Wuchao sudah dekat, mereka teringat kejadian lama beberapa tahun lalu ketika Xiao Qiao melakukan perjalanan ke selatan menuju rumah gadisnya dan Wei Shao pergi menemuinya tetapi tidak menemukannya, dan dalam perjalanan pulang, keduanya bertemu pandang di penginapan feri ini. Mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak mencarinya.

Sebelum datang, mereka telah mendengar dari pejabat setempat bahwa Feri Wuchao kini sedang mengalami kemunduran, dan mereka tidak menyangka penginapan itu masih ada di sana. Bukan hanya masih ada di sana, tetapi pemilik penginapan itu bahkan mengingat kejadian-kejadian dari tahun-tahun lalu, yang membuat mereka dipenuhi dengan berbagai macam emosi.

Malam itu, Wei Shao dan Xiao Qiao menghabiskan malam yang sangat indah di penginapan yang bobrok tetapi bersih ini. Di tengah malam, mereka masih enggan untuk tidur. Wei Shao menggendong Xiao Qiao saat mereka duduk berdampingan di dekat jendela, berbisik-bisik dan mengenang kejadian-kejadian dari masa itu. Bahkan kewaspadaan dan kecurigaan mereka saat itu, kini teringat kembali, terasa sangat manis.

Di luar jendela, cahaya bulan seperti air. Wei Shao tiba-tiba teringat bukit tanpa nama yang pernah mereka daki bersama di salju dan menjadi bersemangat. Dia mengangkat Xiao Qiao, membantunya mengenakan pakaian sepotong demi sepotong, lalu menggendongnya keluar dari kamar dan menunggang kuda. Dia memacu kudanya dan mengikuti jalan lama.

Di bawah cahaya bulan, kuda itu mengangkat kukunya, suara langkahnya bergema. Tidak jauh di belakang, sekelompok penjaga rahasia mengikuti dengan diam.

Wei Shao akhirnya menemukan bukit dari tahun-tahun lalu. Sambil memegang tangan Xiao Qiao, mereka sekali lagi mendaki ke puncak bukit bersama-sama.

Pada saat itu, dengan bulan yang cerah di atas kepala, gunung-gunung yang jauh bergelombang, dataran yang membentang, dan Sungai Kuning mengalir di bawah kaki mereka, angin gunung menggoyangkan pakaian mereka, Wei Shao memeluk erat Xiao Qiao saat dia berdiri bersandar padanya. Jantungnya berdebar karena emosi, dia tiba-tiba berteriak ke kejauhan: "Ya Tuhan! Aku ingin menjadi tua bersamamu! Kehidupan demi kehidupan , bentuk dan bayangan kita saling mengikuti! Bahkan jika sungai besar suatu hari mengering, hatiku tidak akan pernah bisa diambil!”

Xiao Qiao terkejut pada awalnya, lalu tertawa, khawatir teriakannya mungkin terdengar oleh para penjaga tersembunyi. Dia pergi untuk menutup mulutnya.

Saat dia menutupinya, tangannya berhenti. Dia mendongak, menatap tajam ke arah mata bersemangatnya yang menatapnya di bawah sinar bulan. Tiba-tiba, dia meninjunya dengan ringan, dengan lembut memarahinya, “Bodoh,” lalu melingkarkan lengannya erat di lehernya dan mencium bibirnya.

……

“Manman, jika aku tidak bertemu denganmu, seperti apa aku sekarang?” kata pria itu.

“Tapi kamu telah bertemu denganku, Wei Shao!” wanita itu tertawa.

Bayangan bulan itu sunyi, bintang-bintang bagaikan sungai yang mengalir, dengan tenang memperhatikan pasangan yang penuh kasih ini di puncak bukit di tepi sungai besar.

~SELESAI~