Capítulo 87 ─ La llamada de la primavera (5)

Tras su reciente renovación, la Residencia Ophelius se erguía robusta, imperturbable incluso por una ventisca. Su equipo de gestión estaba compuesto por veteranos, y la mayoría de los estudiantes residentes poseían talentos excepcionales, lo que resultaba en una atmósfera más serena comparada con la Residencia Dex o la Residencia Lorail. La calefacción estaba perfectamente dispuesta, y las doncellas proveían casi todas las necesidades, así que el interior de Ophelius Hall se sentía más como un largo descanso que como preparación para un desastre natural.

Aunque cruzar los pasillos tenuemente iluminados podía transmitir una sensación inquietante en la suave oscuridad invernal, las luces cálidas de los diversos salones e instalaciones estudiantiles dentro de Ophelius irradiaban una reconfortante calidez. Los salones estudiantiles ubicados a mitad de cada piso parecían servir como espacios de ocio para los residentes, aunque algo más espaciosos de lo previsto.

Con pilares de madera antigua alineados a lo largo de las paredes y mesas ordenadas por todo el salón, se encontraban surtidos de postres y bebidas repuestos por las doncellas entre los pilares. Alrededor de la gran chimenea central había abundantes mesas redondas de madera.

La mayoría de los estudiantes pasaban su tiempo en sus habitaciones, pero demasiado confinamiento podía llevar al aburrimiento. Por ello, estas instalaciones dentro de Ophelius veían un uso considerable. Algunos estudiantes charlaban mientras disfrutaban postres, otros participaban en grupos de lectura ligera, y también había quienes practicaban ajedrez o empleaban magia elemental para mejorar sus habilidades.

—¿De verdad deseas un duelo?

Jikks acababa de regresar de visitar su hogar familiar con Elka. Habían vuelto apresuradamente antes de la ventisca, sintiéndose bastante exhaustos por el viaje y ahora firmemente decididos a recuperarse.

Recostado casualmente contra una mesa en el salón estudiantil, absorto en textos alquímicos, Jikks mostró una sonrisa curiosa ante la audaz sugerencia de un novato que había venido a saludarlo.

—Sí, superior Jikks.

Doblando la esquina del libro que leía, Jikks lo dejó sobre la mesa. El novato que lo buscaba era Wade Callamore, quien ostentaba el puesto de mejor novato.

Con cabello blanco como la nieve recién caída y ojos gris pálido, el muchacho tenía una apariencia casi albina mientras saludaba a Jikks con seriedad. Y rápidamente, propuso un duelo.

—Claro, no ahora. Eres famoso en toda la academia, incluso más allá del Departamento Mágico, superior Jikks. Aún no estoy a la altura para desafiarte.

—No me preocupan esas formalidades. Si quieres un duelo, cruzar espadas contigo no es muy problemático.

Jikks se apoyó casualmente en la barbilla y respondió con indiferencia.

—Pero ¿por qué?

—Como novato, deseo buscar orientación de un superior como tú.

—Omite las razones superficiales.

Al decir esto, Wade asintió con una sonrisa.

—Quiero probar mi valía. Siento que no he demostrado adecuadamente mi fuerza dentro de la academia, así que me acerco a superiores reputados para duelos.

—Hmm... ¿Asegurar el puesto de mejor novato y aún decir eso?

—Genuinamente deseo batirme contigo, superior Jikks, pero considerando que acabas de regresar de tu viaje y que todos deben seguir cierto orden, no sería correcto desafiarte de inmediato.

Wade sonrió refrescantemente, pero Jikks percibió que sus intenciones no eran tan puras como su apariencia sugería.

Ya fuera Tanya declarando su intención de capturar la presidencia del consejo estudiantil o Wade desafiando ambiciosamente a los superiores, Jikks sintió cierto orgullo viendo a estos enérgicos novatos.

—Primero derrotaré a superiores como Klebius del Departamento de Combate y Alvira del Departamento de Alquimia antes de desafiarte a ti.

—Pero el mejor del Departamento Mágico no soy yo, ¿no?

—La mejor estudiante de segundo año del Departamento Mágico suele ser excluida de tales consideraciones por todos.

Wade acercó una silla y se sentó, pidiéndole a una doncella que le trajera una taza de té. Efectivamente, Lucy Maeril se había convertido en la excepción estándar en las clasificaciones habituales, ya fuera por calificaciones académicas o resultados de duelos.

—Considerando eso, te veo como el verdadero mejor estudiante de segundo año del Departamento Mágico.

—Bueno, no me interesan victorias tan huecas. Lucy es más fuerte que yo, y no veo razón para excluir esa verdad.

—Todos conocen tu humildad, pero los hechos son hechos. Si te derroto, senior Jikks, puedo probar que estoy en un nivel superior al de otros estudiantes de segundo año.

Wade parecía consciente de lo que decía; hacer tales declaraciones en la cara de alguien podría verse como provocación, dependiendo de las circunstancias. Pero Jikks no era de ofenderse por esas cosas—Wade probablemente lo sabía.

—Ganarte a ti, senior Jikks, podría ser difícil de garantizar...

—Eso suena como que los otros superiores serán una victoria fácil para ti.

Wade simplemente sonrió en respuesta.

—¿Y qué harás una vez que me derrotes?

—Entonces extenderé mi desafío a los superiores de tercer año, como la mejor estudiante Janica y el jefe del Departamento de Combate, Drake. Personalmente, también estoy ansioso por contender contra el superior Ed, cuya reputación es bien conocida entre nosotros, los novatos.

—Es genial ser ambicioso, pero asegúrate de que tu confianza no se convierta en arrogancia.

Jikks no estaba siendo grosero—solo decía la pura verdad.

Wade manejó suavemente el consejo con un agradecimiento, aunque no pareció tomarlo demasiado en serio.

—He concertado un duelo con el superior Klebius. Con la ventisca encerrando a todos en las residencias, parecía tener tiempo libre. Podemos usar el salón subterráneo de Ophelius para el duelo.

Una semana en interiores era considerablemente larga, así que la Residencia Ophelius había preparado varias actividades para pasar el tiempo, incluidos duelos estudiantiles.

—Sin embargo, el superior Klebius parece estar evitando un duelo conmigo; es bastante decepcionante.

Wade rio satisfecho.

Era evidente—Klebius, siempre lúgubre y tímido, ciertamente no aceptaría un desafío de duelo de un novato demasiado entusiasta como Wade. El entusiasmo de Wade dejaba claro que intentaría cualquier cosa para asegurar una victoria sobre Klebius.

—Mi propósito al saludarte hoy era dar un aviso previo para cuando finalmente solicite un duelo.

—Aprecio tu consideración, pero es innecesaria.

Jikks sonrió de nuevo, tomó su texto de alquimia y lo hojeó brevemente.

—Incluso si me derrotas, progresar a duelos con superiores de tercer año o Ed.… no me parece probable.

—Entiendo. No soy tan tonto como para creer que derrotarte será fácil.

—Eso no es lo que quise decir. Aunque pareces bastante capaz según rumores, confianza y logros, aún necesitas mejorar para medir a tus oponentes.

Pasando las páginas, Jikks habló con indiferencia:

—No lo entiendes, terminarás con Klebius.

—...

—Si yo fuera tú, ni siquiera contemplaría llegar a mí, y mucho menos a Janica o Ed.

Aunque Klebius siempre parecía desanimado, cobarde y patético, era un misterio que ocupara el puesto de jefe del Departamento de Combate. Había rumores que dudaban de su capacidad. Wade, a punto de expresar su disgusto por la declaración concluyente de Jikks, dudó cuando Jikks afirmó con confianza:

—Si deseas derrotarme, mejor desarrolla un sentido de la realidad.

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En el bosque norte, se rumoreaba que vivía un forajido.

Entre los estudiantes que desconocían el estilo de vida salvaje de Ed, el rumor había echado raíces. Quienes sabían sobre la forma de vida de Ed eran menos de una docena, así que tenía sentido que circularan rumores tan extraños.

Las historias retrataban a un hombre vestido con pieles de animales salvajes ensangrentadas, sonriendo de manera desagradable—una colección intimidante de informes de testigos. Pero para Belle, que conocía la verdad, todo le parecía peculiarmente extraño.

—Ugh...

La ventisca azotaba el bosque, pero los densos pinos protegían lo suficiente como para proporcionar visibilidad, aunque las ráfagas de viento eran demasiado poderosas para el delgado cuerpo de Belle. Aun así, había hecho amplias preparaciones contra el frío: capas de ropa delgada, un vestido de doncella jefa y una gruesa capa para terminar.

Usando un hechizo de fuego de bajo nivel para calentarse, las condiciones parecían más soportables de lo esperado. El destino era claro: la cabaña de Ed.

Si la Santa Clarice se había aventurado en el bosque norte, Ed era probablemente el único que la habría encontrado.

—¡Huellas...!

Marcas frescas señalaban el camino nevado hacia la cabaña de Ed. Aunque otros estudiantes podrían suponer que Ed era poco comunicativo y de corazón frío, Belle sabía lo contrario: un hombre razonablemente sensato, capaz de conversar y, a su manera, considerado.

Era mucho mejor que Belle se cruzara con Ed que con un individuo desconocido. A pesar de ser perseguido por mujeres formidables como Janica, Lortelle y Lucy, Ed seguía profundamente dedicado a sus principios. Se podía confiar en él. Era altamente improbable que dañara a Clarice o albergara pensamientos nefastos contra ella.

Si se encontraba con Clarice, seguramente intentaría enviarla de vuelta a la Residencia Ophelius en lugar de entretener cualquier intención maliciosa. La única preocupación era que las relaciones personales de Ed parecían innecesariamente complicadas—una situación que ya causaba suficientes dolores de cabeza a Belle.

Finalmente, la cabaña de Ed apareció a la vista. La ventisca hacía que la distancia pareciera más larga de lo esperado.

—Ed debe estar inconsciente de la verdadera identidad de Kylie.

Kylie no era otra que la santa Clarice, bajo la protección de la ciudad sagrada.

Incluso sin conocer su verdadera identidad, Ed habría tratado a Clarice con amabilidad...

Con tal certeza, Belle abrió la puerta de la cabaña.

—¡Whoosh!

—...

Dentro, fue testigo de las figuras de Ed y Clarice.

—Oh, eres tú, Belle. Tuve la sensación de que vendrías.

Ed parecía frustrado y se vendaba sus heridas.

En el rincón de la cabaña, Clarice temblorosa estaba arrodillada en el suelo, agarrando una silla de madera como si estuviera castigada, presentando una visión lamentable.

Belle ya comenzaba a sentir dolor de cabeza.

Ambas mujeres tiritaban, pero por razones diferentes. Una temblaba por el entumecimiento en sus brazos al sostener la silla, mientras que la otra estaba aterrorizada por el hecho de que una santa, protegida por la gracia de los santos, estuviera siendo castigada.

Incapaz de revelar la identidad de Kylie a Ed, Belle se sintió atrapada y aceptó incómodamente el té que Ed le ofreció.

—Um, señor Ed...

Después de ordenar la caótica cabaña, Ed miró a Belle, esperando que hablara.

—Gracias por explicar la situación, pero parece que deberíamos llevar a la señorita Kylie pronto antes de que la ventisca se intensifique.

Al oír esto, Ed hizo una pausa para considerar antes de asentir.

—Ciertamente, no es ideal que la doncella jefa esté fuera de la Residencia Ophelius por tanto tiempo.

—Eso es cierto, pero...

Sudando copiosamente, Belle miró a Clarice, pensando que debía sacarla de allí de alguna manera primero.

Ed acercó una silla de madera y se sentó frente a Clarice, quien estaba de pie como castigo. La vista de ella tratando de sostener la silla firme, con lágrimas brotando y temblando, era lastimosa.

Ed cayó en pensamiento por un momento. Debió haberse sobresaltado cuando Clarice apareció de la nada en la cabaña. Sin embargo, tras recuperar la compostura, no le fue difícil deducir por qué la joven santa había venido a este lugar remoto. El pequeño percance durante la prueba de asignación de clases probablemente era la causa.

A pesar de dejar caer su broche durante una batalla con Merilda y cubrir el error rápidamente, Clarice debió pensar que Ed había visto a través de su disfraz.

Ciertamente, la respuesta de Ed no fue fluida debido a lo repentino de la situación, pero no hubo una mejor manera de manejarlo en ese momento.

La verdadera identidad de Kylie era un giro importante de la trama revelado solo en la segunda mitad del Acto 3.

Si la identidad de Kylie se exponía demasiado pronto y terminaba bajo la estricta vigilancia de los caballeros de la iglesia, los desarrollos futuros se volverían impredecibles.

Después de ordenar la cabaña y sus pensamientos, Ed concluyó que mientras Kylie creyera que él conocía su verdadera identidad, permanecería inquieta. No había forma inmediata de disipar sus sospechas.

Así, Ed eligió un enfoque directo.

—Me disculpo por mi comportamiento irrespetuoso, santa. Puede soltar la silla ahora.

Tanto Belle como Clarice se estremecieron ante sus palabras.

Los ojos de Clarice se abrieron por la sorpresa, y Belle, inusualmente nerviosa, pidió confirmación.

—¿Tú sabías...?

—Como miembro bautizado de la Orden de Telos, generalmente es fácil reconocer cuando un hechizo ilusorio se disuelve de cerca.

—¿En serio...?

Esta era un área gris. La ilusión de Kylie no se había disuelto por completo durante la prueba, e incluso si lo hubiera hecho, una recuperación tan fluida habría sido difícil.

Asumiendo ambigüedad, un ingenio rápido y reflejos podían cubrirlo, evitando más preguntas sobre la conciencia de Ed de la verdadera identidad de Kylie.

—Entonces...

—He dicho que puede soltar la silla.

—Ah... Sí...

Con el plan de acción decidido, Ed no quería enredarse más con la Santa Clarice. Reconocer que estaba al tanto de su identidad eliminaría, con suerte, su inquietud.

A continuación, necesitaba asegurar a Clarice que no revelaría su identidad.

—Como seguidor de la Orden de Telos, fue lamentable actuar tan groseramente hacia una santa reverenciada. Sin embargo, me sentí obligado a enseñarte los peligros de la libertad.

La cabaña oscura, el viento aullante y el crujido ocasional del techo pintaban un marcado contraste con el entorno habitual de la Santa.

Las herramientas de caza y los restos de animales, junto con el fuerte olor a sangre, añadían severidad al ambiente.

Ed esperaba transmitir que la vida en la naturaleza no siempre es romántica y llena del aroma de las flores. A menudo, es más como el olor sofocante a sangre en la cabaña.

—¿Entiendes la vida que llevo?

La disparidad entre la simple descripción de un estudiante superior de ser fuerte y aterrador y la realidad de vivir con sangre y supervivencia era profunda.

Para los miembros de la Orden de Telos, Clarice siempre había sido un objeto de veneración, haciendo inconcebible la idea de castigarla o enfurecerla.

Sin embargo, aquí había un chico mirando a la santa con ojos fríos, priorizando la supervivencia sobre la veneración religiosa.

La vida de este hombre es más sobrevivir que vivir. La ligera diferencia en la redacción podría parecer insignificante, pero su realidad es profunda. Todo posee luz y oscuridad, y la libertad no es diferente. Si Adele es una bardo que canta las alabanzas de la belleza de la libertad, entonces este hombre debe representar el peso y la oscuridad de la libertad más que nadie.

—Por favor, regrese y evite acercarse a esta cabaña de nuevo. Incluso bajo la protección de las leyes sagradas, accidentes como resbalones, perderse o morir por exposición al frio no se pueden prevenir.

Ed dijo esto e inclinó la cabeza con gracia.

—Me disculpo por ser duro. Lamentablemente, parece que no hay nadie a tu alrededor para compartir estas verdades, así que me tomé la libertad de sobrepasar.

Levantándose de su asiento, concluyó:

—Ahora, por favor, váyase.

Clarice no tuvo oportunidad de responder. No pudo encontrar las palabras mientras Ed se daba la vuelta para irse.

Antes de que la ventisca se intensificara, necesitaban regresar a la Residencia Ophelius. Con la guía de Belle, sería un viaje rápido de regreso. Allí podrían disfrutar de una sopa caliente en una habitación acogedora, un marcado contraste con la tormenta exterior. Sentada en una habitación bien cuidada, la ventisca se convertiría en un cuento lejano.

Tomando la mano de Belle y dejando el campamento, Clarice miró hacia atrás con dificultad. Ed, confirmando su partida, regresó a la cabaña, su figura mezclándose con el entorno sombrío. Adentro, la cabaña permanecería fría, llena del fuerte olor a sangre, una realidad que pesaba mucho sobre ella. Sin embargo, este chico parecía no estar agobiado por su gravedad, tratando la dureza de la supervivencia como un mero aspecto de la vida.

Clarice había leído que incluso los hermosos cisnes patalean feamente bajo el agua. La vida de libertad no era diferente. Nunca podría haber imaginado las complejidades detrás de la fachada de Ed, basándose en su impresión inicial de él defendiendo el altar de la cumbre.

—Señorita Belle.

—Sí, señorita Clarice.

—Lamento causarte tantos problemas.

—Es simplemente mi deber. Por favor, no se preocupe por eso.

Mientras avanzaban a través de la ventisca, Clarice miró repetidamente hacia la cabaña. Por primera vez desde que llegó a Sylvania, sintió que había conocido a un superior digno de respeto. Tal encuentro habría sido imposible en la ciudad sagrada.

Belle, inconsciente de sus pensamientos, sudó al ver a Clarice mirando hacia la cabaña.

¿Podría ser? No, no podría... ¿o sí?

Mientras rugía la ventisca y el invierno retrocedía lentamente, cada uno experimentaba su propia forma de invierno. Algunos se enterraban en investigaciones de ingeniería mágica, otros conversaban con espíritus junto a una ventana, y algunos completaban libros de contabilidad en la calidez de sus habitaciones. Cada persona encontraba su manera de sobrellevar la temporada, desde estudiantes diligentes y caballeros fracasados hasta guardianes de las llanuras del norte y espadachines tímidos escondidos en sus habitaciones.

En la residencia real, una princesa de cabello platino se sentaba silenciosamente junto a la ventana. Observando la caída de la nieve, la Princesa Phoenia Kloel bajó la mirada y tomó una pequeña resolución. Con la primavera y un nuevo semestre acercándose, era un momento de cambio, incluida la próxima elección del presidente del consejo estudiantil. Ampliamente considerada como una candidata fuerte debido a su amplio apoyo en toda la academia, Phoenia Elias Kloel decidió:

—Elijo no postularme...

Para Ed Rothtaylor, esta declaración fue equivalente al derrumbe de todas las premisas y el inicio de todas las calamidades.