市内到着

紫禁城の黒曜石の壁は、ギザギザの悪意ある傷跡のように彼らの前にそびえ立っていました。それを取り囲む不毛の荒れ地は見渡す限り広がり、ひび割れた大地と骸骨のような木々が生い茂り、生命は存在しなかった。明白な静寂が漂い、時折、街の骨組みの塔を吹き抜ける風のささやきだけがその音を破り、その音は何世紀にもわたる重みを背負っているかのようだった。それは都市に近づくというよりも、何か巨大な眠っている獣の口に入るように感じました。

ケイルは、ドラゴンの力が彼の中で鼓動しているにもかかわらず、背筋に寒気が這い上がるのを感じた。それは寒さではなく、風が冬の刺し傷を運んでくれたが、より深く、より原始的な恐怖だった。都市は古代の力のオーラを醸し出しており、その強力なエネルギーは現実の表面のすぐ下で鳴り響いていた。彼はライラを一瞥したが、彼女の普段は明るい瞳に不安が滲んでいた。相変わらずストイックなイグニスでさえ、微妙に落ち着かないように見えた。ウィスパーウィンドの戦士たちは険しい顔で周囲に防御の輪を作り、弓を張って矢を放ち、何にでも備えていた。

城壁と同じ暗い黒曜石でできた巨大な建造物である巨大な門に近づくと、ケイルは表面を飾る複雑な彫刻に気づいた。奇妙なグリフは、異質でありながら奇妙に馴染み深く、生き物のようにねじれて身悶えし、忘れられた言語、失われた歴史をほのめかしています。空気が目に見えないエネルギーで鳴り響き、首の後ろの毛が逆立った。彼は都市の中に、古くて力強い何か、彼らを見守る何か、目に見えないが鋭く認識している何かを感じた。

門自体は巨大で、各パネルの高さは少なくとも50フィートで、説明に反する精度で作られていました。それらは継ぎ目がなく、目に見える蝶番や機構がないように見えましたが、それでも信じられないほど開いており、静かに入場を招いていました。味わえるほどの濃厚な恐怖感が、腐敗と力がはっきりと混ざり合った形で内側から発せられていた。それは歴史と魔法が混ざり合い、世界の間のベールが信じられないほど薄く見えた場所でした。

ライラは彼の手を撫でながら、安心させるように握りしめた。彼女の触れ合いは、未知のものを前にして地に足をつける力となり、彼に温もりを送り、緊張をいくらか和らげた。「用心して」彼女は低く、しかししっかりとした声で囁き、蜂蜜色の瞳は目の前に横たわる古代の神秘を映し出していた。「この場所は...それは邪魔されないままにしておくのが最善の秘密を保持しています。」

彼らがゲートをくぐると、すぐに変化が現れました。荒涼とした荒れ地は、狭く曲がりくねった通りの迷路のようなネットワークに取って代わられ、その表面は時間の経過とともに滑らかに磨かれていました。空気は重くなり、埃、腐敗、そして何か他のものの匂いで濃くなった...古くて微妙に辛辣な何か、その匂いはケイルに燃えたお香と忘れられた魔法を思い出させた。高くて細い建物は、互いに不安定に傾いており、黒曜石の表面は割れたガラスの破片のように薄暗い光を反射していました。街は息苦しく感じられ、まさにその石が秘密をささやいているように感じました。

彼らは街の曲がりくねった路地を進み、静寂を破るのは古代の石をブーツでリズミカルに叩く音だけだった。すべての影が脅威を隠し、すべての暗い隅が潜在的な待ち伏せのように見えました。戦士たちは警戒を怠らず、感覚を高め、目は常に周囲を見渡していた。ケイルは、ドラゴンの力が彼の中にうねり込むのを感じ、剣の柄に手を近づけたままだった。緊張感は明らかで、厚く息苦しい毛布が彼ら全員を圧迫していた。

彼らは、多くの建物が単に廃墟になっているだけではないことを発見しました。彼らは活発に崩れていました。壁の一部が崩れ落ち、ぽっかりと穴が空いていたため、朽ち果てた内部が垣間見え、長い年月が経った埃と失われた文明の残骸で満たされていた。ある場所では、生贄、奇妙な儀式、人間であると同時に全く別の存在など、古代の儀式と思われるもののシーンを描いた精巧な彫刻が施された浅浮き彫りで飾られた崩れかけたアーチ道を見つけました。その顔の表情は、畏敬の念、恐怖、そして諦めが混ざり合った、時が止まったように見えた。

探検を続けるうちに、陶器の破片や複雑に織られた布地、変色した金属細工など、かつての街の面影が見つかり、洗練された技術的に進んだ社会を示唆していました。しかし、そのすべてが壊れ、朽ち果てており、街の忘れられた栄光の証でした。見られているという感覚が強まりました。その静寂は隠されたエネルギーで脈打っているようで、彼らの足元の石から発せられるような邪悪な存在だった。

細い路地を一つ進むと大きな広場があり、その中央には時間と天候によって形が侵食された巨大な像が立っていました。その特徴の断片だけが残っていましたが、廃墟となった状態でも、像は絶大な力のオーラを放っていました。その周りの地面が、かろうじて知覚できるほどのエネルギーで振動しているように見えた。ケイルは自分の中に力が湧き上がるのを感じ、像から放射される古代のエネルギーと共鳴した。彼の中のドラゴンが動揺し、その声は彼の心の中で低く轟いた。「古代の力...禁断の魔法...」それは囁き、その声は畏敬と警戒感の両方で重くなっていた。

彼らは慎重に像の周りを回り、その目はわずかに残った細部をなぞった――堂々とした姿勢、未知の素材の冠、そして握りしめられた手は、嘆願と命令の両方を兼ね備えているように見えた。ライラは像の基部にある一連の小さな彫刻を指差した、儀式的なダンスと思われる踊りをしている人物たち。「これらは...これらはウィスパーウィンドの創造神話を彷彿とさせます」彼女は嘆き、その声は畏敬の念に静かでした。「でも...暗い。もっとその。。。暴力的だ」

突然、低い唸り声が広場に響き渡った。地面が揺れ、像の近くの壁の一部が崩れ、地球の奥深くに通じる暗い通路が現れた。暗闇から影のような人影が現れ、その形は不明瞭だが、その悪意は明らかだった。空気がエネルギーに満ち溢れ、奇妙な刺激的な匂いが強まった。静寂が破られたのは、戦士たちが武器を掲げて対決の準備をしたときだった。紫禁城の秘密は、自首する気には程遠いように見えた。真の試練、真の課題は、まだ始まったばかりでした。これまでケイルとライラの間に芽生えたロマンスに満ちていたこの冒険は、彼らが想像していたよりもはるかに古く、はるかに邪悪な力との生存のための絶望的な戦いになろうとしていました。街のささやき声は咆哮に変わり、古代の忘れられた悪の深みからの原始的な叫び声が、その影の心の奥深くまで彼らを手招きした。