危険な同盟

空気は腐敗の匂いと、紫禁城の影にまとわりつく何か他の何か、刺激的で金属的な何かで重く漂っていました。ライラは険しい決意に顔を刻み、ケイルを崩れかけた迷路のような通りを通り抜け、静寂を破るのは時折暗闇の中で見えない生き物が小走りする音だけだった。彼らの道は、朽ち果てた石細工に刻まれた謎めいたシンボル、魔道士の暗い儀式の名残、彼らを腐敗の奥深くへと導く兆候によって導かれていた。

魔法で動くガーディアンとの出会いからまだ立ち直っていないケイルは、自分の中のドラゴンが不安そうに動揺するのを感じた。彼の肌の下で鳴り響く力は、彼が今背負っている計り知れない責任、彼の若い肩に重くのしかかる責任を常に思い出させてくれるものだった。彼は剣を握りしめ、その馴染み深い重さがこの圧迫感の中でささやかな安らぎを与えていた。

「本当にそうか、ライラ?」彼は尋ねた、その声は風のざわめきにかろうじて聞こえる低い呟きだった。「これは...同盟。。。それは間違っているように感じます。」

ライラはすぐには返事をしなかった。彼女は崩れかけたアーチの前で立ち止まり、その石細工は目に見えない力によってねじれ、歪んでいた。アーチ道は生い茂った蔓によって部分的に隠されており、その葉は暗くて不自然な色合いでした。

「簡単な道なんてないの、ケイル」彼女はようやく言った、その声は単なる疲労を超えた疲労感を帯びていた。「私たちには助けが必要です。そして、助けは思いがけない形でやって来ます。たまに。。。影の中を歩く人々からさえ。」

彼女はアーチ道を指し示した。「ここで彼に会います。ヴァレリウス卿」

その名前にケイルの背筋が凍った。ヴァレリウス卿は静かな口調で囁かれる伝説であり、優れた戦略家であり、巨大な力を持つ魔術師であり、影の生物の軍団を支配すると噂されていました。彼は善と悪の境界線を歩き、自分の利益のために紛争の両側を演じる優れたマニピュレーターでした。彼はギャンブルで、危険なワイルドカードだったが、もしかしたら...必要悪です。

アーチ道は、不自然な夕暮れに包まれた隠れた中庭に通じていました。ここの空気はさらに濃く、腐敗の悪臭と何か他のもののかすかな匂いで重くなっていました...甘いもの、それでいて吐き気を催すほど不機嫌なもの。中庭の中央には、影に覆われた人影が立っており、その姿は暗がりの中でかろうじて見えていた。遠くからでも、ケイルは彼から放たれる巨大な力のオーラを感じ、その力は彼を怖がらせ、魅了した。

彼らが近づくと、人影はゆっくりと向きを変え、鋭い角度と鋭く知的な目で刻まれた顔を露わにした。ヴァレリウス卿はケイルが思っていたよりも背が高く、その顔立ちは鋭く角張っており、目は黒曜石のかけらのように、不安な知性にきらめいていた。マントは彼の体を完全に隠していたが、ケイルはその下に渦巻くエネルギーを感じることができた、その強力な力がかろうじて制御された力で鳴り響く。

「ライラ」ヴァレリウスが言った声は低く響き渡り、周囲の石から響き渡るようだった。「そして...ドラグーンだ」彼の視線はケイルに向けられ、不安なほどの激しさで彼を見つめた。「あなたは確かに予言が予言した通りです。古代の権力のための器です。」

ケイルは不安の波が押し寄せてくるのを感じた。ウァレリウスの目は、まるで彼の中に龍を見ることができるかのような、その力だけでなく、その本質を、ある種の知性を保っていた。それは不穏だったが...そこには悪意はありませんでした。それは感情を欠いた単なる観察でした。

「あなたの助けが必要です、ヴァレリウス卿」ライラは緊張した沈黙を破って言った。「汚職は...私たちが予想していたよりも速く広がっています。私たちはあなたの知識とリソースを必要としています。」

ヴァレリウスはくすくすと笑い、低く喉を鳴らす声がケイルの背筋を震わせた。「知識...リソース。。。面白いね。そして、ライラ、あなたは見返りに何を提供しますか?私がタダで働いているわけではないことは知ってるでしょう」

「私たちが知っていることは全部話します」とライラは答えました。「予言について、魔道士について、彼が扱った存在について。私たちは、明らかにしたすべての情報を共有します。」

「情報は貴重だ」ヴァレリウスは認め、視線をケイルへと移った。「しかし、それだけでは十分ではありません。竜騎兵は...彼は強力な資産です。私ができる資産...活用する。

ケイルの手は本能的に彼の剣に向かった。ヴァレリウスの言葉は遠回しな脅しであり、ケイルはすぐにヴァレリウスが彼をゲームの駒として利用しようとしていると感じた。しかし、彼が反応する前に、ライラが再び口を開いた。

「リスクは理解しています、ヴァレリウス卿」彼女は冷静に言ったが、その目は厳しく、挑戦的だった。「しかし、私たちはあなた方のゲームの操り人形にはなりません。私たちの協力は条件付きです。あなたは、私たちが腐敗の原因を封鎖するのを手伝ってくれるでしょう。あなたは私たちに敵対するのではなく、私たちと一緒に働くでしょう。」

長い静寂が続き、夜風に吹かれる葉のざわめきだけがそれを中断した。ヴァレリウスはライラをしばらく見つめ、その目は楽しそうにきらめき、やがてゆっくりと笑みが顔に広がった。

「興味をそそられる」彼は囁き、その声は響き渡る深みを取り戻した。「君は厳しい取引をするよ、ライラ。だがしかし。。。私は興味をそそられます。課題は...可能性は...それは魅力的です。非常にいいです。私たちは取引をしています。しかし、これを理解してください、ドラグーン...皆様の全面的なご協力を賜りますようお願い申し上げます。不服従は結果をもたらします。深刻なもの。」

こうして、彼らの不安定な同盟、闇の中心で築かれた協定、絶望と相互の必要性から生まれた協力が始まった。それは危険と絶え間ない裏切りの脅威をはらんだ不安定な取り決めだった。ケイルは、ウァレリウスが強大な権力を持つ男であると同時に、私利私欲が強い男であることを知っていた。彼を信頼することは愚かだったが、誰も信用しないことは自殺行為だった。少なくとも今のところは、紫禁城内の危険な道を進むために彼が必要だった。

その後の数日間は、活動が曖昧だった。ウァレリウスは、スパイや密告者のネットワークとともに、他の方法ではアクセスできなかったであろう都市のエリアへのアクセスを彼らに提供した。彼は彼らを秘密のトンネルや隠し通路に案内し、彼らが想像していたよりもさらに恐ろしく複雑な紫禁城の一面を明らかにしました。

彼らは、魔道士が行ったグロテスクな実験の証拠、つまり彼が都市の生来の魔法を操作し、ねじ曲げようとした結果を発見しました。彼らは、彼が影の存在の軍隊を作り出そうとして失敗した試みの残骸である、ねじれた突然変異した生物で満たされた部屋を発見した。その恐怖の光景、腐敗と苦しみの悪臭は吐き気を催させ、魔道士の野望の証だった。

一方、ウァレリウスは謎めいたままだった。彼は自分の知識とリソースを提供しましたが、自分の計画は胸の奥にしまっていました。彼は常に一歩先を行き、常に彼らの動きを予測し、チェスの達人が彼らのすべての行動を指揮していました。ケイルは、ヴァレリウスが味方なのか敵なのか、パートナーなのか捕食者なのか、よくわからなかった。

深く潜れば潜るほど、魔道士が一人で行動したのではないことが明らかになった。彼はただの駒であり、影に潜む古代の邪悪な存在が使う道具であり、その力は広大で恐ろしいものだった。ウァレリウスは自分が思っている以上にこれらの存在について知っているようで、その知識は数千年前にさかのぼる歴史、忘れ去られた戦争と想像を絶する恐怖に満ちた歴史を暗示していた。

ある夜、街の特に危険なセクションを探索しているときに、彼らは待ち伏せされました。襲撃者たちはケイルがこれまで直面したことのないものだった――捻じ曲げられ変形したグロテスクな影の生き物で、その姿は暗闇の中で変化し、変形していた。それはヴァレリウスの創造物、あるいは少なくとも、ケイルはそう思い込んだ。戦いは熾烈で残酷で、ケイルはドラゴンの獰猛さで剣を振るっていた。ライラは、長年の訓練で磨かれた敏捷性と精度で戦いました。しかし、彼らの組み合わせたスキルでさえも限界まで試されました。

最終的に彼らを救ったのはウァレリウスでした。彼は最後の瞬間に到着し、彼の魔法は純粋な力の波を解き放ち、影の生き物を一掃し、彼らを無に打ち砕いた。しかし、それは生物そのものよりもケイルを恐怖に陥れた力だった。それは生々しく、手つかずで、普通の魔法の範囲をはるかに超えた力をほのめかしていた。

騒ぎが収まると、ケイルはウァレリウスと対峙した。彼は、彼らの同盟が始まって以来、彼に重くのしかかっていた疑問を押し付けた。彼は本当に味方だったのか、それとも単に自分のために何かを得るためにそれらを利用していただけの狡猾な敵だったのか?

ウァレリウスは彼の視線を直接見つめ、その表情は読めなかった。「答えは、ドラグーン、...複雑だ」彼は低く、慎重な声で言った。「私の目標は私自身のものです。しかし、あなたの成功は...それは私にとっても有益です。これを共生と考えてください。相互に有益な取り決め。しかし、一歩間違えると、共生関係は...寄生虫です。」

彼の言葉は、警告と約束のように宙に浮いていた。同盟は不安定で、協力と消滅の間の綱渡りだった。紫禁城の秘密は徐々に明らかにされつつありましたが、その代償は?前方の道は不確実性に包まれたままで、味方と敵の境界線は曖昧で、常に危険が存在していました。ケイルは、次の一手が自分たちの生存だけでなく、全世界の運命を左右するかもしれないと知っていた。そして、その重さは確かに重かったです。オゾンの香りが漂い、腐敗の悪臭と想像を絶する力の微妙で不気味な甘さと混ざり合っていました。試合は続いた。