De Balas a Miles de Millones

Nadie lo cuestionó cuando Dennis llamó a Max. Casi inmediatamente después de decir las palabras, Dennis ya había abandonado la habitación, caminando con un propósito claro.

Max quería preguntar algo —cualquier cosa—, pero incluso él podía sentirlo: la atmósfera no era adecuada para preguntas.

—Después de usted, joven amo —dijo Aron, extendiendo una mano—. Estaré con usted en cada paso del camino.

Sorprendentemente, esas palabras le dieron a Max un pequeño impulso de confianza mientras cruzaba la puerta, siguiendo los pasos de Dennis Stern —el hombre que construyó todo el Imperio Stern.

«Mi corazón está latiendo más rápido de lo normal. Puedo sentirlo», pensó Max. «¿Es este cuerpo en el que estoy... o es realmente la presión de estar cerca de este hombre?»

«No —no puede ser por él. He conocido a muchas personas poderosas. Líderes de sus industrias, maestros de sus oficios... Él no es diferente. No debería ser diferente».

Mientras salían de la sala de recepción, Aron se detuvo, se volvió y cerró las grandes puertas dobles detrás de ellos. Llevaba una amplia sonrisa.

Con un suave clic, las puertas se cerraron, sellando la habitación —y todo lo que había dentro— lejos.

—¡¿Qué demonios está pasando?! —exclamó Karen—. ¿Por qué Padre querría reunirse con él de todas las personas? ¡Ese mocoso inútil!

—Cálmate —dijo Dave Stern, secándose el sudor de la frente con un pañuelo—. Ha pasado mucho tiempo desde que se vieron. Ya sabes cómo es Padre —hace cosas como esta.

—Sí, sí —murmuró Karen, caminando de un lado a otro—. ¿Y es solo una coincidencia que quiera hablar con él en privado? Sabes lo que eso significa —¡no quiere que sepamos ni una maldita cosa sobre lo que están discutiendo!

Se mordió la uña, luego se congeló cuando sus ojos se fijaron en su hermana.

—Marsha, ¿sabes algo de esto? Padre siempre te cuenta todo.

Marsha tenía sus delgados dedos descansando cerca de su sien, con los ojos tranquilos mientras respondía:

—No sé nada al respecto. Pero a juzgar por los más jóvenes de allí... tal vez ellos sí.

Inmediatamente, todos los adultos —o más bien, los mayores en la habitación— dirigieron sus miradas hacia Donto, Chad, Karen y Cici.

Todos se pusieron tensos, luciendo increíblemente incómodos mientras la atención caía directamente sobre ellos.

******

Había algunas cosas que Max notó mientras caminaba por la mansión. Una de ellas era el número de guardias apostados por los pasillos —y el hombre que se había unido a Dennis en el momento en que salieron del área de recepción.

Parecía tener unos sesenta años —un caballero mayor, delgado y de aspecto frágil. Su cabello estaba pulcramente dividido en ambos lados, y llevaba gafas redondas junto con un traje limpio y bien ajustado.

«¿Este es la mano derecha de Dennis?», pensó Max. «Habría esperado a alguien que pareciera que realmente pudiera protegerlo... pero supongo que como esto es solo una reunión con la familia, no es tan serio».

Aun así, si solo supieran... si solo tuvieran la más mínima idea de que el líder del White Tiger Gang está actualmente caminando en el cuerpo de su nieto más joven.

Incluso ahora, Max apenas podía creerlo.

Eventualmente, llegaron a un gran conjunto de puertas con un diseño excéntrico.

Enormes manijas doradas con forma de bocas de león estaban fijadas al frente, mientras patrones serpenteantes de dragones rojos se enroscaban alrededor de los bordes exteriores de ambas puertas.

Con un empujón de ambas manos, las puertas se abrieron de par en par, revelando lo que parecía ser la oficina principal de Dennis.

La habitación era grande y mayormente vacía, casi como un largo pasillo que conducía directamente a un escritorio en el extremo más alejado, posicionado para mirar hacia la entrada.

Detrás del escritorio había una enorme estantería que se extendía desde el suelo hasta el techo, llena no solo de libros sino también de ornamentos extravagantes y regalos de aspecto costoso. A la derecha, altas ventanas dejaban entrar luz natural al espacio.

No era una configuración mediocre, Max tenía que admitirlo. De hecho, le recordaba un poco a cómo había organizado su propia oficina —hace solo unos días, realmente—, aunque la suya había sido mucho más pequeña.

Dennis se dirigió y se sentó en una enorme silla de oficina con un respaldo alto —tan alto que casi parecía que estaba sentado en un trono.

Su asistente de antes todavía estaba de pie silenciosamente a su lado.

—Toma asiento, Max —dijo Dennis, su voz tranquila pero autoritaria.

Justo frente al escritorio había un sofá de tres plazas con una mesa de café colocada ordenadamente en el medio.

Era obvio que no era la primera vez que la habitación se usaba para reuniones. Toda la configuración daba un aire de intimidación silenciosa.

«Este tipo sería mejor como jefe de la mafia que como líder empresarial», pensó Max.

—El símbolo del dragón rojo se considera de buena suerte en nuestra familia —dijo Dennis, su voz tranquila y firme—. Durante generaciones, hemos creído que nos trae fortuna. Creo que es la razón por la que, hace todos esos años, se eligió la tierra con el manantial... y por qué la Familia Stern se elevó hasta donde está hoy.

—Cada miembro de la Familia Stern cree en ello hasta cierto punto. ¡Incluso tú, tiñéndote el pelo de rojo! —Dennis soltó una carcajada.

—Pero... tú no sabrías nada de eso, ¿verdad? —añadió, inclinándose hacia adelante y apoyando la barbilla sobre sus manos entrelazadas.

Ese mismo latido pesado en el pecho de Max regresó. Pero esta vez, en lugar de retroceder, en lugar de dejar que la presión lo dominara, enderezó la espalda y miró a Dennis a los ojos.

—¿Qué quieres decir... Abuelo? —preguntó Max, apenas recordando añadir la última palabra.

El silencio se instaló en la habitación mientras los dos se miraban fijamente, ninguno parpadeaba, ninguno apartaba la mirada.

Entonces, Dennis estalló en una carcajada.

—¡Jaja, solo estoy bromeando contigo! —dijo—. Aron ya me puso al tanto. Conozco tu situación. Tu secreto está a salvo conmigo.

Max encontró la situación bastante interesante. Por la forma en que Dennis estaba hablando, tenía que referirse a la afirmación de Max de tener amnesia. Pero Max recordaba claramente a Aron advirtiéndole que no mencionara eso con el resto de la familia.

«Entonces... ¿Dennis no cuenta?», se preguntó Max. «Tal vez sea por su posición, siendo el que está en la cima».

—Hay una razón por la que quería hablar contigo —dijo Dennis—. Dada tu situación, estoy seguro de que has olvidado... la carrera en la que tú y todos los demás aquí hoy están participando.

La ceja de Max se levantó ligeramente. No pudo evitarlo.

—Me lo imaginaba —continuó Dennis con un resoplido—. Verás, a través de mi vejez y a lo largo de los años, he visto caer a grandes familias, una y otra vez, debido a la incompetencia de los que vinieron después de ellos.

—Pero he decidido que la Familia Stern no será una de esas. Por eso creé un desafío. Una tarea para cada uno de mis herederos... una que determinará quién será el próximo en la línea para heredar el Imperio Stern.

Por lo poco que Max sabía de Dennis —y a juzgar por esta primera impresión real— toda esta configuración definitivamente parecía algo que encajaba con su personalidad.

Me pregunto qué tipo de tarea es —pensó Max—. ¿Quién puede adularlo más? Eso es básicamente de lo que se trata el negocio al final, ¿no?

—A cada miembro de la familia se le dio la misma cantidad de dinero para hacer lo que quieran. Ni un centavo más, ni un centavo menos —explicó Dennis—. Son libres de gastarlo como les plazca.

—Al final de mi mandato —cuando elija retirarme— el que traiga de vuelta la mayor cantidad de dinero se convertirá en el heredero del Imperio Stern.

Interiormente, Max estaba sonriendo. En cuanto a pruebas, esta era realmente una forma sólida de medir la habilidad empresarial. Era tan justa como podía ser una competición como esta.

La misma cantidad inicial, eh... —pensó Max—. Tal vez podría usarla. Rastrear al resto del Tigre Blanco... averiguar quién está realmente detrás de todo este lío.

Ese pensamiento provocó su siguiente pregunta.

—¿Y cuánto recibió cada heredero, Abuelo? —preguntó Max, suavizando un poco su tono.

—Mil millones —respondió Dennis sin dudarlo.

Max rápidamente se frotó las orejas. Empezaban a hormiguear con calor.

—Disculpa —¿dijiste un millón?

—Tus oídos funcionan perfectamente —dijo Dennis, elevando su voz—. ¿Crees que perdería el tiempo con ganancias tan pequeñas en esta familia? Dije mil millones. B de Bolsa, B de Bueno, B de...

—Balas —interrumpió Max.

—Correcto —asintió Dennis.

Max bajó la cabeza —no por respeto, sino porque tenía que ocultar la expresión en su rostro. Si Dennis viera la sonrisa que llevaba ahora...

«No puedo creerlo —pensó Max—. Así como así... he pasado de las balas a los miles de millones».