Capítulo 7 - Condições de um Voto Falso

Sentei-me no escritório do Duque Alaric, sentindo o peso de seu escrutínio sobre mim. A atmosfera estava tensa, cada palavra entre nós carregando um significado além do comum. Minhas mãos estavam dobradas no meu colo para esconder seu leve tremor.

"Não, Vossa Graça," eu disse firmemente. "Não estou trabalhando com meu pai."

Seu olhar era penetrante, procurando por desonestidade. "E por que eu deveria acreditar nisso?"

Suspirei, o som suave no grandioso aposento. "Porque meu pai tem vergonha de mim. Ele não me usaria para algo que exigisse que eu fosse vista em público."

"Então explique-me uma coisa," Alaric inclinou-se para frente, cotovelos sobre sua mesa. "Por que uma mulher que passou a vida se escondendo atrás de uma máscara de repente quer se casar com o solteiro mais visível do reino? Não faz sentido."

A pergunta atingiu o cerne dos meus medos. Olhei para minhas mãos antes de encontrar seus olhos novamente.

"Não foi planejado," admiti. "Quando o vi no jardim ontem, reconheci uma oportunidade. A proposta foi... espontânea."

"Espontânea?" Suas sobrancelhas se ergueram. "A maioria das mulheres não propõe casamento espontaneamente a estranhos."

Endireitei minha coluna. "A maioria das mulheres não está desesperada para escapar de suas famílias."

Alaric me estudou por um longo momento. "E por que eu, especificamente? Além do meu título e riqueza."

"O senhor é conhecido por ser reservado apesar de sua posição. Raramente frequenta eventos sociais. Tem o poder de manter minha família afastada." Fiz uma pausa. "E pensei que talvez... um homem com sua reputação pudesse apreciar uma esposa que se mantém discreta."

Um indício de sorriso tocou seus lábios. "Você quer dizer que um homem com fama de monstro poderia querer uma noiva que fique fora do seu caminho?"

Senti o calor subir às minhas bochechas sob minha máscara. "Algo assim."

"No entanto, você acabou de dizer que não quer mais se esconder. Isso contradiz seu raciocínio."

"Não quero viver nas sombras," esclareci. "Mas também não preciso ser o centro das atenções. Simplesmente quero existir sem medo."

Alaric tamborilou os dedos na mesa, sua expressão contemplativa. Então, como se tomasse uma decisão, alcançou uma gaveta e tirou um pedaço de pergaminho.

"Se vamos ter um casamento por contrato, precisamos de regras," disse ele, colocando o papel entre nós. Seu tom havia mudado para algo quase brincalhão, como se isso fosse um jogo no qual decidira se envolver.

Meus olhos se arregalaram. "Está aceitando minha proposta?"

Estendi a mão para o papel, mas antes que meus dedos pudessem tocá-lo, a mão de Alaric disparou e agarrou meu pulso. Seu aperto era firme, mas não doloroso, seu toque enviando um calor inesperado pelo meu braço.

"Sua mão," disse ele, virando minha palma para cima para revelar a vermelhidão que marcava minha pele. "Quem fez isso com você?"

Recuei instintivamente. "Não é nada. Um acidente com água quente esta manhã."

Seus olhos se estreitaram, claramente não acreditando em mim, mas ele soltou meu pulso. "Vamos estabelecer nossas condições, sim?"

Assenti, grata pela mudança de assunto. "O que tem em mente?"

"Primeiro," disse ele, pegando uma pena, "sem amor. Este é um acordo comercial."

"Concordo," disse rapidamente. "Sem amor."

Ele escreveu, sua caligrafia elegante e precisa. "Segundo, este acordo fica entre nós. Apenas Alistair saberá a verdade."

"Claro."

"Terceiro," continuou ele, "se você tiver preocupações ou problemas, traga-os diretamente a mim. Sem esquemas, sem intermediários."

Assenti. "A comunicação é importante, mesmo em um casamento falso."

Seus olhos encontraram os meus, e por um momento, pensei ter visto aprovação neles.

"O que você gostaria de acrescentar?" ele perguntou.

Considerei cuidadosamente. "Mantenho minha máscara até me sentir confortável para removê-la. Sem pressão de sua parte nesse aspecto."

"Justo," ele concedeu, escrevendo. "Embora eu já tenha visto o que está por baixo dela."

"Ver uma vez e conviver diariamente são questões diferentes," disse baixinho.

Ele inclinou a cabeça em reconhecimento. "Mais alguma condição?"

Hesitei, então falei. "Eu gostaria de ter alguma liberdade. Para visitar a biblioteca, os jardins. Para não me sentir como uma prisioneira, apenas em uma gaiola diferente."

"Você terá acesso total à propriedade," disse ele sem hesitação. "E uma mesada para suas próprias compras. Você será minha duquesa em nome; deve ter os privilégios que acompanham o título."

A palavra "duquesa" fez meu estômago estremecer. Eu não havia contemplado completamente qual seria meu título.

Alaric acrescentou outra linha ao papel. "Compartilharemos um quarto."

Minha respiração ficou presa. "Eu pensei... presumi que teríamos aposentos separados."

Um sorriso lento se espalhou pelo seu rosto, de alguma forma tanto malicioso quanto divertido. "Quartos separados levantariam questões entre os empregados e convidados. Precisamos parecer um casal normal."

"Mas..." gaguejei, sentindo o calor subir ao meu rosto.

"Inicialmente, compartilhar um quarto significará apenas isso—compartilhar o espaço," ele esclareceu, sua voz ficando mais baixa. "Apenas dormir. A menos que você prefira mais?"

O tom provocativo em sua voz fez meu rosto queimar ainda mais. "Não! Quero dizer—dormir está ótimo."

Sua risada era profunda e rica, enviando um arrepio inesperado pela minha espinha. "Você cora tão facilmente, Isabella. Sua máscara não esconde isso."

Desviei o olhar, mortificada que minha inexperiência fosse tão óbvia. "Há mais alguma coisa que precisamos estabelecer?"

"Sim," disse ele, ficando sério. "Sua segurança é primordial. Qualquer um que a ameace ou machuque responderá a mim."

Algo em seu tom me fez olhar para cima. Havia aço em sua voz, uma promessa de proteção que apertou inesperadamente minha garganta.

"Isso parece... excessivo," consegui dizer.

"É inegociável." Ele assinou seu nome no final do papel com um floreio. "Sua vez."

Peguei a pena, seu peso de repente significativo em minha mão. Ao assinar meu nome ao lado do dele, senti como se estivesse selando meu destino—para o bem ou para o mal.

"Deveríamos adicionar algum tipo de punição se algum de nós quebrar o contrato?" perguntei, colocando a pena de lado. "Ou talvez estabelecer um prazo para quanto tempo este acordo durará?"

A expressão de Alaric mudou, tornando-se mais intensa. "Para sempre."

"Como?"

"Este contrato é para sempre," ele afirmou categoricamente. "Adicione isso às nossas condições—casados para sempre."

A palavra ecoou em minha mente. Para sempre. Não uma fuga temporária, mas um compromisso para toda a vida.

"Para sempre?" repeti fracamente. "Mas por que o senhor gostaria de estar vinculado a este acordo permanentemente?"

"Porque eu desprezo o divórcio mais do que desprezo o casamento," disse ele simplesmente. "E porque uma vez que você se torna uma Thorne, permanece uma Thorne. Isso é importante para mim."

Olhei fixamente para ele, tentando compreender seu raciocínio. Este homem, que havia concordado com um casamento sem amor por conveniência, agora insistia na permanência. Não fazia sentido.

"Mas e se... e se um dia o senhor quiser se casar de verdade?" perguntei. "Por amor?"

Algo cintilou em seus olhos—diversão, talvez, ou desdém. "Eu não acredito em amor, Isabella. Não do tipo dos contos de fadas. E não tenho desejo de persegui-lo."

"E se um dia eu quiser amor?" A pergunta escapou antes que eu pudesse contê-la.

Alaric inclinou-se para frente, seu olhar capturando o meu. "Então você terá que encontrá-lo dentro dos limites do nosso acordo. Adicione 'casados para sempre' ao contrato."

Minha mão tremeu ligeiramente enquanto eu escrevia as palavras. Duas palavras simples que mudavam tudo sobre minha proposta. Isso não era apenas uma fuga agora—era uma nova prisão, embora com barras douradas.

No entanto, ao olhar para Alaric do outro lado da mesa, para seu olhar firme e o poder que emanava dele, percebi que não estava com medo. Quaisquer que fossem suas razões para aceitar minha proposta, qualquer que fosse o jogo que estivesse jogando, ele oferecia proteção e liberdade da minha família. E por enquanto, isso era suficiente.

"Para sempre," sussurrei, pousando a pena. "Está feito."