Kapitel 1: Ein verzweifelter Handel in der Kälte

"Mein Herr, bitte! Nur einen Moment Eurer Zeit. Meine Tochter wäre höchst erfreut—"

"Geht beiseite." Herzog Alaric Thornes Stimme durchschnitt die Bitten des Barons wie eine Klinge durch Butter. Die riesige Eingangshalle von Beaumont Manor verstummte, als seine befehlende Präsenz den Raum füllte.

Baron Reginald Beaumont erbleichte, beharrte aber und bemühte sich, mit den langen Schritten des Herzogs Schritt zu halten. "Euer Gnaden, wenn ich darf—"

"Ihr dürft nicht." Alaric verlangsamte sein Tempo nicht. Sein Kiefer spannte sich an, als er den Raum überblickte, der mit hoffnungsvollen Müttern und ihren akribisch gekleideten Töchtern gefüllt war, deren Augen alle auf ihn gerichtet waren wie Raubtiere, die ihre Beute beobachten.

Verdammt sei Theron und seine Einmischung. Der König, sein angeblicher Freund, hatte Gerüchte verbreitet, dass der Herzog von Thornewood endlich eine Frau suche. Jetzt konnte Alaric keine einzige gesellschaftliche Veranstaltung mehr besuchen, ohne in einen Hinterhalt zu geraten.

Die Verzweiflung des Barons war besonders erbärmlich. Alaric hatte Informationen erhalten, dass Beaumont am Rande des finanziellen Ruins stand – zweifellos der Grund, warum er die Hälfte der heiratsfähigen Frauen der Grafschaft zu diesem improvisierten Treffen eingeladen hatte, als er von Alarics geplantem Besuch erfuhr.

"Ich bin nicht hergekommen, um eine Frau zu finden," erklärte Alaric kalt und zog seine Lederhandschuhe mit bewusster Langsamkeit aus. "Ich kam wegen Informationen über die Verschwundenen. Informationen, die Ihr angeblich habt."

Das Gesicht des Barons zuckte. "Ja, natürlich, Euer Gnaden. Aber vielleicht zunächst eine Erfrischung? Meine jüngere Tochter, Clara, war äußerst begierig—"

Alaric bewegte sich so schnell, dass die Zuschauer nach Luft schnappten. In einer fließenden Bewegung hatte er den Baron gegen die nächste Wand gedrückt, seinen Unterarm an der Kehle des Mannes.

"Eure Tochter interessiert mich nicht," knurrte er, mit einer Stimme so leise, dass nur Beaumont ihn hören konnte. "Junge Frauen verschwinden. Der König verlangt Antworten. Hört auf, meine Zeit zu verschwenden."

Die Augen des Barons quollen hervor. "Oben," keuchte er. "Mein Arbeitszimmer. Dokumente."

Alaric ließ ihn los und beobachtete teilnahmslos, wie der Mann zusammensackte und sich an die Kehle fasste. "Führt den Weg."

Als sie die große Treppe hinaufstiegen, brach hinter ihnen Geflüster aus. Alaric ignorierte es. Sein Ruf als Monster diente ihm gut – er hielt die schmeichelnden Massen auf Abstand und machte seine Arbeit für die Krone effektiver. Nur wenige wagten es, sich mit dem Herzog von Thornewood anzulegen.

Das Arbeitszimmer des Barons war ein verzweifelter Versuch von Opulenz. Einst feine Möbel zeigten Anzeichen von Abnutzung, und weniger Bücher standen in den Regalen als man erwarten würde. Alarics geschultes Auge bemerkte mehrere leere Stellen, wo wahrscheinlich Gemälde verkauft worden waren.

"Die Informationen?" forderte Alaric.

Der Baron hantierte unbeholfen an einer Schublade und brachte einen dünnen Ordner hervor. "Dies sind Aufzeichnungen über ungewöhnliche Kutschen, die in den Nächten der Verschwundenen in der Nähe des Dorfes gesichtet wurden."

Alaric blätterte durch die Seiten, seine Verärgerung wuchs mit jeder einzelnen. "Das ist nutzlos. Gewöhnliche Handelsrouten, nichts weiter." Er knallte den Ordner auf den Schreibtisch. "Ihr habt meine Zeit verschwendet."

"Vielleicht nicht gänzlich verschwendet, Euer Gnaden," sagte der Baron und gewann etwas Fassung zurück. "Wenn Ihr schon hier seid, meine Tochter Clara ist recht begabt. Schön, ausgebildet an der feinsten Mädchenschule. Bevor Ihr abreist, vielleicht nur eine kurze Vorstellung?"

Alarics dunkle Augen verengten sich. "Eure Verzweiflung stinkt, Beaumont. Ich habe Gerüchte über Eure finanziellen Schwierigkeiten gehört. Ist das der Grund, warum Ihr jede heiratsfähige Frau im Umkreis von zwanzig Meilen versammelt habt? In der Hoffnung, eine zu verkaufen, um Eure Zukunft zu sichern?"

Der Baron erbleichte. "Ich versichere Euch—"

"Spart es Euch." Alaric bewegte sich zur Tür. "Ich brauche Luft."

Er schritt den Flur entlang und ignorierte Diener, die sich gegen die Wände drückten, um ihm aus dem Weg zu gehen. Die Gartentüren des Herrenhauses boten Flucht aus der erstickenden Atmosphäre im Inneren.

Die Winterluft biss in sein Gesicht, als er nach draußen trat, eine willkommene Atempause von den aufdringlichen Parfüms und verzweifelten Blicken, die jeden seiner Schritte verfolgt hatten. Er griff in seinen Mantel und holte ein silbernes Zigarettenetui hervor – eine Angewohnheit, die seine Mutter verabscheute, was seinen Genuss daran nur steigerte.

Als er die Zigarette anzündete, fiel ihm eine Bewegung auf. Eine einsame Gestalt stand nahe dem frostbedeckten Brunnen, still wie eine Statue. Eine Frau, gekleidet in ein völlig unzureichendes Kleid für die Winterkälte, ihr Gesicht verborgen hinter einer kunstvollen Halbmaske, die die linke Seite ihrer Züge bedeckte.

Neugier – eine seltene Emotion für Alaric – regte sich in ihm. Anders als die anderen eilte diese Frau nicht auf ihn zu oder klimperte mit den Wimpern. Tatsächlich schien sie sich seiner Anwesenheit völlig nicht bewusst zu sein.

Er näherte sich, seine Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Pfad. "Ihr werdet hier draußen erfrieren," bemerkte er und stellte fest, wie ihr dünnes Kleid kaum Schutz gegen die beißende Kälte bot.

Sie schreckte auf und drehte sich zu ihm um. Die sichtbare Hälfte ihres Gesichts war auffallend – blasse Haut, dunkle Augen, die sich vor Erkennen weiteten.

"Euer Gnaden," erkannte sie an, ihre Stimme überraschend fest. Kein Geziere, kein erzwungener Charme. Nur eine einfache Anerkennung seiner Anwesenheit.

"Ihr habt mir gegenüber einen Vorteil," sagte er und nahm einen weiteren Zug von seiner Zigarette.

"Isabella Beaumont."

Alaric hob eine Augenbraue. "Noch eine Beaumont-Tochter? Nicht Teil der Parade drinnen?"

Ein kurzes, bitteres Lächeln huschte über ihre freiliegenden Lippen. "Ich werde nicht zur Schau gestellt. Ich werde versteckt."

Die Aussage wurde ohne Selbstmitleid vorgebracht, nur mit nüchterner Ehrlichkeit. Alaric fand sich trotz besseren Wissens fasziniert.

"Glück für Euch," erwiderte er trocken. "Ich habe den Nachmittag damit verbracht, heiratswilligen Müttern und ihren schmachtenden Töchtern auszuweichen."

"Wegen der Gerüchte," stellte sie fest. "Dass Ihr eine Frau sucht."

"Gerüchte, die vom König selbst als Scherz in die Welt gesetzt wurden." Alaric runzelte die Stirn und schnippte Asche auf den gefrorenen Boden. "Jetzt kann ich keine einzige Veranstaltung mehr besuchen, ohne wie ein Preiswild gejagt zu werden."

"Die Freuden eines wohlhabenden Herzogs," bemerkte Isabella und zog ihren dünnen Schal enger um ihre Schultern.

"In der Tat." Er betrachtete sie. Die Maske, die Isolation im Garten, die fehlende angemessene Winterkleidung – alles deutete auf eine Person hin, die in die Schatten ihres eigenen Zuhauses verbannt wurde. "Warum friert Ihr hier draußen, anstatt drinnen am Feuer zu sein?"

"Ich ziehe die Kälte gewisser Gesellschaft vor," antwortete sie schlicht.

"Da sind wir uns einig." Er bot ihr aus Gewohnheit sein Zigarettenetui an, obwohl nur wenige Damen annahmen.

Zu seiner Überraschung nahm sie eine. Er zündete sie für sie an und bemerkte ihre ruhigen Hände trotz der Kälte.

"Ihr scheint bemerkenswert desinteressiert daran, einen Herzog zum Ehemann zu sichern," kommentierte er, als sie Rauch ausatmete.

"Würdet Ihr mir glauben, wenn ich behauptete, eine andere Strategie als die anderen zu verfolgen?" In ihrer Stimme lag ein Hauch von Humor.

"Nein," antwortete er unverblümt. "Ihr erscheint mir als jemand, der Ehrlichkeit mehr schätzt als Strategie."

Sie betrachtete ihn einen Moment lang. "Dann ehrlich, Euer Gnaden, ich mache mir keine Illusionen über meine Aussichten. Die Tochter mit dem maskierten Gesicht wird nicht vor heiratsfähigen Männern zur Schau gestellt."

"Und doch bin ich hier und spreche mit Euch anstatt mit den Dutzend sorgfältig herausgeputzten Damen drinnen."

"Weil Ihr Euch auch versteckt," bemerkte sie scharfsinnig.

Alaric ertappte sich dabei, trotz seiner schlechten Laune zu lächeln. "Touché, Fräulein Beaumont."

Sie rauchten einen Moment in angenehmer Stille, bevor sie wieder sprach.

"Stimmt es, was man sagt? Dass Ihr kein Interesse an Liebe habt, sondern nur an einer Vernunftehe?"

"Liebe ist ein Märchen, das jungen Mädchen verkauft wird," erwiderte er abweisend. "Ehe ist eine geschäftliche Vereinbarung, nichts weiter."

"Warum wählt Ihr dann nicht einfach? Wählt die reichste, politisch vorteilhafteste Partie und erledigt die Sache?"

Alaric runzelte die Stirn. "Weil ich mich weigere, manipuliert zu werden. Wenn – falls – ich heirate, wird es zu meinen Bedingungen sein, nicht weil ich bei einer lächerlichen gesellschaftlichen Zusammenkunft in die Enge getrieben wurde."

Isabella nickte langsam und schien über seine Worte nachzudenken. Ihr Blick wanderte zum Herrenhaus, wo aus jedem Fenster Licht strahlte. Etwas in ihrem Ausdruck – eine Mischung aus Furcht und Entschlossenheit – erregte seine Aufmerksamkeit.

"Was ist mit einem Vertrag?" fragte sie plötzlich und drehte sich ihm vollständig zu.

"Ein Vertrag?" wiederholte Alaric, unsicher, was sie meinte.

Isabellas sichtbares Auge hielt seinem Blick stand, Entschlossenheit ersetzte ihre frühere Zurückhaltung. "Was ist mit einer Vertragsehe? Zwischen uns."