Kapitel 5 - Morgendliche Konfrontation

Ein heftiges Klopfen riss mich aus dem Schlaf. Im schwachen Licht, das durch meine Vorhänge drang, fühlte ich einen Moment der Desorientierung, bevor die Ereignisse des gestrigen Tages zurückfluteten. Der Herzog. Unser Gespräch. Mein Vorschlag.

"Fräulein Isabella!" Die Stimme war schrill, fordernd. "Das Frühstück ist fertig!"

Clara. Natürlich würde es Clara sein, wahrscheinlich darauf brennend zu erfahren, was zwischen dem Herzog und mir im Garten vorgefallen war.

Das Kätzchen, das noch immer neben mir lag, bewegte sich bei dem Lärm. Ich nahm das kleine Geschöpf schnell auf und versteckte es in dem kleinen Raum unter meinem Bett.

"Bleib ruhig, Kleines," flüsterte ich und griff nach meiner Maske auf dem Nachttisch.

Meine Finger fummelten an den Bändern, als ich den Porzellanschild über mein vernarbtes Gesicht band. Ein weiteres Klopfen, diesmal nachdrücklicher.

"Einen Moment!" rief ich, glättete mein Nachthemd und fuhr mit den Fingern durch mein zerzaustes Haar.

Ich öffnete die Tür und erwartete, Claras selbstgefälliges Gesicht zu sehen. Stattdessen stand ein junges Dienstmädchen da, das nervös von einem Fuß auf den anderen trat. Zu meinen Füßen stand ein Tablett mit einem kargen Frühstück – trockener Toast und schwacher Tee.

"Lady Clara hat mich angewiesen, dies in Ihr Zimmer zu bringen, Fräulein," sagte das Dienstmädchen und mied meinen Blick.

Als ich mich bückte, um das Tablett aufzuheben, erschien wie aus dem Nichts ein Fuß, der meine Hand schmerzhaft auf den Boden drückte. Ich unterdrückte einen Schmerzensschrei, als Clara ins Blickfeld trat und der Absatz ihres teuren Schuhs sich in meine Finger bohrte.

"Guten Morgen, liebe Schwester," sagte Clara süßlich. "Ich war so gespannt, mit dir zu sprechen."

Das Dienstmädchen eilte davon, offensichtlich erleichtert, der sich anbahnenden Szene zu entkommen.

"Clara, bitte," flüsterte ich und versuchte, meine Hand zu befreien. "Du tust mir weh."

Sie erhöhte den Druck, ihre Augen glänzten vor Bosheit. "Was habt ihr und der Herzog gestern besprochen? Und lüg mich nicht an. Ich habe euch beide im Garten gesehen."

"Nichts von Bedeutung," keuchte ich, während mir trotz aller Bemühungen Tränen in die Augen stiegen. "Er hat mich lediglich dafür gerügt, dass ich ihm im Weg stand."

Claras perfekte Augenbrauen runzelten sich. "Ist das alles? Ihr habt ziemlich lange gesprochen für eine einfache Zurechtweisung."

Ich zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben. "Er... er erwähnte auch dich."

Das weckte ihr Interesse. Ihr Fuß lockerte sich leicht auf meiner Hand.

"Was über mich?" verlangte sie zu wissen.

"Er bemerkte deine Schönheit," log ich geschickt. "Er fragte, ob du Baron Beaumonts Tochter seist."

Claras Ausdruck wechselte von Misstrauen zu Vergnügen. "Hat er das wirklich?"

"Ja. Er schien auf der Party recht angetan von dir zu sein." Die Worte schmeckten bitter auf meiner Zunge, aber sie waren notwendig.

Claras Fuß drückte wieder härter zu. "Du lügst. Warum sollte er mit dir über mich reden?"

Ich zuckte bei der neuen Schmerzwelle zusammen. "Er weiß, dass wir Schwestern sind. Er war neugierig, warum ich die Maske trage, wenn du so perfekt bist."

"Und was hast du ihm gesagt?" Ihre Augen verengten sich gefährlich.

"Die Wahrheit. Dass ich schrecklich entstellt und es nicht wert bin, mein Gesicht in der feinen Gesellschaft zu zeigen."

Clara beugte sich herunter, ihre Stimme sank zu einem giftigen Flüstern. "Wenn ich herausfinde, dass du ihm dein widerliches Gesicht gezeigt hast, werde ich dafür sorgen, dass du dieses Haus nie wieder verlässt. Verstehst du mich?"

"Clara!" Eine scharfe Stimme unterbrach unseren Austausch. "Was tust du da?"

Mein Vater, Baron Reginald Beaumont, stand am Ende des Flurs. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich die Anzeichen der übermäßigen Genüsse der letzten Nacht erkennen – seine blutunterlaufenen Augen und sein zerknittertes Erscheinungsbild.

Clara ließ sofort meine Hand los und richtete sich mit geübter Anmut auf. "Ich unterhalte mich nur mit meiner lieben Schwester, Vater."

Ich zog meine pochende Hand an meine Brust, sicher, dass ich später blaue Flecken haben würde.

Mein Vater näherte sich, sein Blick misstrauisch. "Isabella, ich habe einige beunruhigende Berichte über die gestrige Veranstaltung gehört."

Mein Herz stolperte. "Welche Berichte, Vater?"

"Lady Pembroke behauptet, du seist in einem privaten Gespräch mit Herzog Alaric Thorne gesehen worden." Seine Stimme war kalt. "Stimmt das?"

Ich senkte meinen Blick, meine Gedanken rasten. "Ja, Vater. Es war kurz und unbeabsichtigt."

"Was wollte er von dir?" Die Frage hatte einen anklagenden Unterton.

"Nichts, Vater. Ich stand ihm einfach im Weg." Ich zögerte, dann fügte ich hinzu, was ich wusste, dass es ihm gefallen würde. "Obwohl er Clara erwähnte."

Das Interesse meines Vaters stieg sichtlich. "In welchem Zusammenhang?"

"Er fragte, ob sie deine Tochter sei. Als ich es bestätigte, schien er... an ihren Aussichten interessiert zu sein."

Clara stolzierte neben mir, völlig eingenommen von meiner Erfindung.

"Wirklich?" Mein Vater strich sich nachdenklich über das Kinn. "Das ist in der Tat sehr interessant."

"Er erwähnte etwas über geeignete Heiratskandidaten," fuhr ich fort und wob meine Lüge mit sorgfältiger Präzision. "Claras Name schien in seinen Gedanken an erster Stelle zu stehen."

Die Augen des Barons glänzten vor Habgier. Wenn er eine Verbindung zwischen Clara und dem Herzog arrangieren könnte, würden die finanziellen Probleme unserer Familie über Nacht verschwinden.

"Clara, du musst dich bei der nächsten gesellschaftlichen Veranstaltung für die Aufmerksamkeit des Herzogs verfügbar machen," wies er an und vergaß dabei völlig mein Vergehen.

"Natürlich, Vater," säuselte Clara und warf mir einen triumphierenden Blick zu.

Ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral, obwohl ich innerlich darüber lächelte, wie leicht sie durch ihre eigene Gier und Eitelkeit manipuliert wurden.

"Vater," wagte ich vorsichtig, "ich habe eine kleine Bitte."

Er wandte sich mir ungeduldig zu. "Was ist es?"

"Ich würde heute gerne die Kutsche benutzen, um in die Stadt zu fahren. Ich möchte einige der Gebäude und Landschaften malen."

Seine Stirn runzelte sich. "Ausgeschlossen. Du kennst die Regeln für öffentliche Auftritte."

"Ich würde die Kutsche nicht verlassen," versicherte ich ihm schnell. "Ich würde einfach das Fenster öffnen und von innen skizzieren. Niemand würde mich sehen."

Er zögerte und wog offensichtlich die Lästigkeit meiner Bitte gegen seine gute Laune wegen des vermeintlichen Interesses des Herzogs an Clara ab.

"Bitte, Vater. Ich arbeite daran, meine Malerei zu verbessern. Vielleicht könnten meine Werke eines Tages sogar für eine bescheidene Summe verkauft werden."

Dies sprach seine praktische Natur an. Jede potenzielle Einnahmequelle, wie klein auch immer, war in unseren abnehmenden Verhältnissen eine Überlegung wert.

"Na gut," gab er nach. "Aber du darfst unter keinen Umständen die Kutsche verlassen. Und du musst vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein."

"Danke, Vater." Ich senkte respektvoll den Kopf, um den Funken des Triumphs in meinen Augen zu verbergen.

"Komm, Clara," sagte mein Vater und wandte sich ab. "Wir müssen deine Garderobe für den bevorstehenden Ball auf Lord Harringtons Anwesen besprechen. Wenn der Herzog dort sein wird, musst du absolut am besten aussehen."

Als sie weggingen, warf Clara einen letzten misstrauischen Blick über ihre Schulter. Ich behielt meine unterwürfige Haltung bei, bis sie um die Ecke verschwunden waren.

Erst dann erlaubte ich mir, unter meiner Maske zu lächeln, trotz des Schmerzes in meiner Hand. Der erste Teil meines Plans war gelungen. Ich hatte meine Beförderung, um Herzog Alaric zu treffen, und meine Familie ahnte nichts.

Ich hob mein Frühstückstablett vom Boden auf und zog mich in mein Zimmer zurück. Das Kätzchen kam unter dem Bett hervor und miaute leise um Aufmerksamkeit.

"Es funktioniert," flüsterte ich und untersuchte meine verletzte Hand. Rote Abdrücke bildeten sich bereits dort, wo Claras Absatz sich in meine Haut gebohrt hatte. "Um diese Zeit morgen könnte ich für immer von ihnen befreit sein."

Ich brach eine Ecke Toast für das Kätzchen ab und aß den Rest selbst, während meine Gedanken bereits dem Treffen mit dem Herzog vorauseilten. In nur wenigen Stunden würde ich meinen Vorschlag formell unterbreiten. Wenn er akzeptierte, würde sich mein Leben für immer verändern. Wenn er mich ablehnte...

Ich schob den Gedanken beiseite. Ich konnte es mir nicht leisten, ein Scheitern in Betracht zu ziehen. Dies war meine einzige Chance, und ich würde sie nutzen.

Ich stand auf und begann, mich auf das wichtigste Treffen meines Lebens vorzubereiten, wobei ich sorgfältig mein schlichtestes Kleid auswählte – dasjenige, das am wenigsten Aufmerksamkeit erregen würde. Während ich mich anzog, wiederholte ich meine Argumente im Kopf. Ich würde an die praktische Natur des Herzogs appellieren, seinen Wunsch, in Ruhe gelassen zu werden, seine offensichtliche Abneigung gegen die verkuppelnden Mütter der Gesellschaft.

Meine Zukunft hing in der Schwebe, abhängig von einem Mann, der als Monster bekannt war. Aber nachdem ich mein ganzes Leben mit echten Monstern verbracht hatte, hatte ich keine Angst vor Herzog Alaric Thorne.

Ich zählte auf ihn.