Kapitel 1 - Zerbrochene Schwüre, Mystisches Erwachen

Ich stand erstarrt in der Türöffnung, meine Hand noch immer den Messingknauf umklammernd, während ich auf die Szene vor mir starrte. Meine Frau, Seraphina Sterling – die Frau, der ich drei Jahre meines Lebens gewidmet hatte – lag mit einem anderen Mann in unsere Bettlaken verheddert.

"Seraphina?" Meine Stimme kam als erbärmliches Flüstern heraus.

Keiner von beiden beeilte sich, sich zu bedecken. Stattdessen kräuselten sich Seraphinas rote Lippen zu einem höhnischen Lächeln, als sie ihr blondes Haar aus dem Gesicht strich. "Du bist früh zu Hause."

Der Mann neben ihr setzte sich auf, ohne sich die Mühe zu machen, seine nackte Brust zu verbergen. Ich erkannte ihn sofort – Gideon Blackwood, Erbe einer der reichsten Familien von Havenwood City.

"Also das ist der berühmte eingeheiratete Schwiegersohn," sagte Gideon mit einem Kichern und musterte mich von oben bis unten, als wäre ich etwas, das an seinem Schuh klebte. "Du hast mir nicht gesagt, dass er so... gewöhnlich aussieht."

Meine Hände zitterten. Drei Jahre. Drei Jahre hatte ich in diesem Haus verbracht, hatte die Hohnlächeln und das Getuschel ertragen, die ständigen Erinnerungen daran, dass ich nichts als ein Almosenempfänger war, der in die Sterling-Familie aufgenommen wurde, weil Seraphinas Großvater die bizarre Vorstellung hatte, ich würde Glück bringen.

"Wie lange geht das schon so?" fragte ich, meine Stimme fester, als ich erwartet hatte.

Seraphina lachte, der Klang wie zersplitterndes Glas in meiner Brust. "Oh, Liam. Spielt das eine Rolle? Sechs Monate? Ein Jahr? Der einzige Grund, warum ich dich geheiratet habe, war, weil Großvater darauf bestand. Er ist jetzt weg, und ehrlich gesagt ist auch meine Geduld am Ende, mit einem nutzlosen Verlierer Haus zu spielen."

Jedes Wort traf wie ein physischer Schlag. Ich hatte drei Jahre damit verbracht, mir einen Platz in dieser Familie zu verdienen, hatte jedes Krümelchen Zuneigung aufgesammelt, das Seraphina mir zuwarf, und mich selbst davon überzeugt, dass sie eines Tages meinen Wert erkennen würde.

"Du solltest dein Gesicht sehen," spottete Gideon, während er aus dem Bett glitt und sich mit betont langsamen Bewegungen seine Hose anzog. "Hast du wirklich geglaubt, dass jemand wie Seraphina jemanden wie dich lieben könnte? Die Sterlings verbünden sich jetzt mit den Blackwoods, und bald mit den Ashworths aus Veridia City. Du warst nur eine vorübergehende Vereinbarung."

Ich trat einen Schritt vor, Wut brach endlich durch meinen Schock. "Verschwinde aus meinem Schlafzimmer."

Gideons Gesicht verdunkelte sich. "Dein Schlafzimmer? Nichts in diesem Haus gehört dir, Knight. Nicht das Schlafzimmer, nicht die Kleidung auf deinem Rücken, und schon gar nicht Seraphina."

Er bewegte sich mit unerwarteter Geschwindigkeit, seine Faust traf meinen Kiefer, bevor ich reagieren konnte. Ich taumelte rückwärts und schmeckte Blut.

"Gideon, nicht im Schlafzimmer," seufzte Seraphina, als wäre seine Gewalt lediglich eine Unannehmlichkeit und kein Angriff.

"Du hast Recht, Liebling," Gideon lächelte sie an, bevor er meinen Kragen packte. "Lass uns diese Unterhaltung nach unten verlegen."

Ich versuchte, mich zu wehren, als er mich zur Treppe schleifte, aber Jahre der Schreibtischarbeit hatten mich im Vergleich zu seinem athletischen Körperbau schwach gemacht. Jede Stufe stieß schmerzhaft gegen meine Wirbelsäule, als er mich hinunterzog.

Am Fuß der Treppe stand Beatrice Sterling, meine Schwiegermutter, ihr Gesicht eine Maske kalter Verachtung.

"Ich sehe, du hast Gideon kennengelernt," sagte sie und richtete ihre Perlenkette. "Wir hatten geplant, dieses Gespräch... zivilisierter zu führen, aber da du die Dinge selbst entdeckt hast, werde ich direkt sein. Deine Anwesenheit in diesem Haus ist nicht länger erforderlich oder erwünscht."

Ich zog mich auf die Füße und wischte Blut von meiner Lippe. "Einfach so? Drei Jahre und ihr werft mich raus, weil eine bessere Partie aufgetaucht ist?"

"Bessere Partie?" Beatrice lachte. "Die Blackwoods sind altes Geld, Liam. Und durch sie haben wir eine Chance auf ein Bündnis mit der Ashworth-Familie aus Veridia City. Du warst nie etwas anderes als eine vorübergehende Nachgiebigkeit gegenüber den Aberglauben meines Vaters."

Gideon schubste mich zur Tür. "Deine Sachen werden dir in welche Gosse auch immer du landest nachgeschickt. Betrachte dich als glücklich, dass wir keine Anzeige wegen Hausfriedensbruch erstatten."

"Hausfriedensbruch? Das ist mein Zuhause!" protestierte ich.

"Nicht mehr," rief Seraphina von der Treppe herunter, jetzt in einen seidenen Morgenmantel gehüllt. "Die Ehe ist vorbei, Liam. Sie hat nie wirklich begonnen."

Ich sah sie an – sah sie wirklich an – und erkannte, dass ich die Kälte in ihren Augen nicht wiedererkannte. War sie immer da gewesen, versteckt hinter falschen Lächeln?

"Gut," sagte ich, während eine seltsame Ruhe über mich kam. "Ich brauche nichts aus diesem Haus."

Ich drehte mich um und ging hinaus, Würde war der einzige Besitz, der mir geblieben war. Die Tür schlug endgültig hinter mir zu und trennte mich von dem Leben, das ich verzweifelt zu aufbauen versucht hatte.

Die Nachmittagssonne schien zu hell, zu fröhlich für die Dunkelheit, die mich verschlang. Ich schaffte es bis zur Mitte des Blocks, bevor der Schmerz in meinen Rippen und das Pochen in meinem Kopf zu viel wurden. Ich brach an einer Straßenlaterne zusammen und rutschte auf den Bordstein.

Drei Jahre. Drei Jahre meines Lebens verschwendet, jemanden zu lieben, der mich als nichts ansah. Ich war so dankbar gewesen, als William Sterling meine Ehe mit Seraphina arrangiert hatte, dachte, es wäre meine Chance, irgendwo dazuzugehören, nachdem ich als Waise aufgewachsen war. Jetzt hatte ich nichts – keine Familie, kein Zuhause, keine Zukunft.

Blut tropfte von meiner aufgeplatzten Lippe auf mein Hemd. Ich machte mir nicht die Mühe, es wegzuwischen.

Das Geräusch eines herannahenden Autos registrierte ich kaum, bis ein eleganter schwarzer Maybach direkt vor mir anhielt. Die hintere Tür öffnete sich, und eine Frau stieg aus.

Selbst durch meine schmerzverzerrte Sicht war sie atemberaubend – langes rabenschwarzes Haar, porzellanfarbene Haut und Augen, die direkt durch mich hindurchzublicken schienen. Sie trug einen maßgeschneiderten weißen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als alles, was ich je besessen hatte.

"Liam Knight?" fragte sie, ihre Stimme kühl und beherrscht.

Ich nickte, zu erschöpft und gedemütigt, um mich zu fragen, woher sie meinen Namen kannte.

"Ich bin Isabelle Ashworth," sagte sie.

Ashworth. Der Name, den Beatrice gerade erwähnt hatte – die mächtige Familie aus Veridia City.

"Sind Sie gekommen, um zu spotten?" fragte ich bitter.

Etwas huschte über ihre perfekten Gesichtszüge – war es Mitleid? Ekel?

"Ich habe meinem Großvater vor seinem Tod ein Versprechen gegeben," sagte sie und griff in ihre Tasche. "Er stand in der Schuld deines Vaters, obwohl ich nicht verstehe, warum. Er bat mich, dir dies zu geben, wenn die Zeit reif wäre."

Sie kauerte sich neben mich, ihr teures Parfüm umhüllte mich, als sie mir etwas um den Hals legte – einen Jade-Anhänger an einer einfachen Kordel.

"Dies sollte dein Geburtsrecht sein," sagte sie und stand schnell auf, als ob sie begierig wäre, Abstand von mir zu gewinnen. "Obwohl ich sagen muss, ich habe mehr von dem Mann erwartet, von dem mein Großvater mit solcher Ehrfurcht sprach."

Ich berührte den Anhänger schwach. "Mein Vater? Ich habe ihn nie gekannt."

Isabelles Augen wurden einen Bruchteil weicher. "Ich auch nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass mein Großvater glaubte, deine Blutlinie sei bedeutsam. Wenn ich dich jetzt so ansehe..." Sie schüttelte den Kopf. "Vielleicht hat er sich geirrt."

Sie drehte sich um und ging zurück zu ihrem Auto, hielt nur kurz an der Tür inne. "Auf Wiedersehen, Liam Knight. Ich habe meine Verpflichtung erfüllt."

Als der Maybach davonfuhr, spürte ich eine seltsame Wärme, die vom Anhänger ausging. Ich sah nach unten und bemerkte, dass mein Blut über seine Oberfläche verschmiert war, und zu meinem Schock schien der Jade es aufzusaugen und leuchtete in einem unheimlichen grünen Licht.

Die Wärme verstärkte sich, wurde fast unerträglich. Der Anhänger schmolz, unmöglicherweise, und sickerte wie flüssiges Feuer in meine Haut. Ein Energiestoß durchfuhr meinen Körper, und die Welt um mich herum begann zu verschwimmen.

Mein letzter bewusster Gedanke war, dass was auch immer jetzt mit mir geschah, mein Leben nie mehr dasselbe sein würde.