Capítulo 1: Vinho Amargo

"Sorria, Jasmine. Você vai rachar seu rosto se continuar franzindo assim."

Era Mindie, minha melhor amiga. A única pessoa que sabia tudo sobre Elliot e a dor que eu havia enterrado. Sobre o vínculo que quase me destruiu.

Sua voz era baixa e provocadora, mas eu ouvi a preocupação por baixo dela. Ela não me deixou enfrentar esta noite sozinha. Disse que se eu fosse caminhar para o inferno, ela caminharia ao meu lado. Neste momento, ela era o único motivo pelo qual eu não tinha fugido pela porta.

Forcei um sorriso. O tipo que eu usava como armadura por meses. Brilhante, controlado e vazio. Mas nenhum sorriso poderia me proteger do que vi em seguida.

Elliot. Sua mão acariciava o rosto de Isabella Laken, suavemente. Meu estômago se contorceu. Então ele a beijou, lento, profundo e carinhoso. Na frente de todos. Da mesma forma que costumava me beijar.

Eu não conseguia respirar. Virei-me, com o coração acelerado. Minha loba gemeu dentro de mim. Ela se encolheu, ferida e fraca. Assim como esteve no dia em que ele me rejeitou... tendo me marcado uma semana antes.

Ele nem esperou o vínculo se estabelecer.

Olhei fixamente para minha taça de vinho enquanto a girava na mão. A multidão aplaudia e comemorava como se este fosse o final de conto de fadas que todos esperavam. Exceto que eu não era a princesa desta história.

Eu era o passado descartado e vergonhoso.

"Ainda de pé?" disse uma voz profunda ao meu lado. Instantaneamente enviou arrepios pela minha espinha. Um cheiro amadeirado e almiscarado me envolveu. O quê?

Pisquei, assustada, e me virei. O homem parecia mais velho. Talvez quarenta e cinco ou cinquenta anos. Era alto, de ombros largos, com um maxilar definido. Um fio de prata cortava seu cabelo escuro, mas foram seus olhos que me capturaram.

Cinza-tempestade e ilegíveis. Eles se fixaram nos meus e eu não conseguia desviar o olhar. Algo neles me atraía, como uma mariposa para a luz. Minha respiração ficou presa, e até minha loba se agitou dentro de mim, alerta e tensa.

Quem era este homem? Engoli em seco. "Com licença?" Olhei freneticamente ao redor procurando por Mindie, me perguntando quando ela saiu do meu lado.

"Você parecia que ia desmaiar," ele disse, acenando para minha mão trêmula. "Não seria legal desabar no meio de uma festa de noivado."

Olhei para baixo. Meu vinho tremia, a haste mal se mantinha firme em meu aperto. Apertei meus dedos ao redor dela e forcei uma risada leve. "Só está um pouco quente aqui, só isso."

Ele inclinou a cabeça, me estudando como se eu fosse um quebra-cabeça que ele queria desvendar. Então, sem uma palavra, ele se virou e fez sinal para um garçom que passava. Em segundos, uma taça gelada de água com gás estava em sua mão, que ele me ofereceu.

"Você pode preferir isso." Hesitei. Então peguei.

"Obrigada."

Ele não sorriu, mas o canto de sua boca se contraiu, como se estivesse acostumado a pessoas agradecendo e não se importasse muito de qualquer maneira.

Minha cabeça estava girando, tentando descobrir quem ele era. Aquela aura poderosa... o jeito que ele ficava de pé, o jeito que ele olhava para mim como se visse através de mim. Nenhum outro homem jamais me fez ou à minha loba sentir tão pequena. Ele deve ser um alfa muito poderoso.

Então percebi. "Você é... Gareth Laken, certo?"

Ele ergueu uma sobrancelha. "Eu sou."

Claro que era. O pai de Isabella. O Presidente Lycan. Ele era a realeza personificada. E eu? Eu era apenas a garota cujo ex estava se casando com sua filha por poder. Eu não tinha motivo para falar com ele.

"Estou aqui para apoiar o noivo," eu disse, quando percebi que ele estava esperando que eu me explicasse.

Os olhos de Gareth escureceram levemente. Merda. Ele tinha ouvido os rumores? Ele sabia?

Houve uma longa pausa. Então ele disse: "Engraçado. Você não parece alguém comemorando."

Levantei meu queixo. "Você deve estar enganado."

O ar entre nós crepitou. Seu olhar desceu brevemente para meu pescoço onde a marca de Elliot costumava estar... e demorou-se ali. O olhar em seus olhos dizia que ele não tinha perdido nada. O que ele está procurando?

"Entendo," ele disse suavemente.

Então, como se o destino quisesse me humilhar ainda mais, alguém passou por nós, cotovelo para fora, e sua taça de vinho tombou. Vinho tinto encharcou meu vestido creme como sangue.

"Oh não," eu ofeguei, dando um passo para trás.

Ótimo. Não só eu era a ex emocionalmente destruída, agora eu parecia que tinha sido atacada por uma maldita garrafa de merlot.

Gareth se moveu antes que eu pudesse terminar de processar. Um passo suave e ele estava na minha frente, tirando seu casaco preto sob medida. Ele rapidamente o colocou sobre meus ombros, o tecido pesado caindo sobre mim como um escudo.

Seu cheiro me atingiu instantaneamente. Cedro. Almíscar. Calor. Eu o respirei, enquanto me envolvia, denso e inebriante. Minha loba se agitou, orelhas em pé e se inclinou para mais perto.

E então eu vi, apenas por um segundo. Seus olhos brilharam, o cinza escurecendo para preto como uma tempestade prestes a cair. Seu lobo. Tinha surgido, apenas um pouco, mas o suficiente para que o meu sentisse.

A atração foi repentina, afiada e tão... errada. Ele deve ter sentido também, porque seu maxilar se apertou, mas sua voz permaneceu calma.

"Venha comigo," ele disse. "Você pode se trocar no meu quarto lá em cima."

Eu deveria ter dito não. Eu deveria ter ficado longe deste homem com a tempestade nos olhos e fogo na voz.

Mas a alternativa era ficar neste salão, encharcada de vinho e exposta, enquanto Elliot continuava a interpretar o noivo devotado.

Então eu assenti.

***

Sua suíte cheirava a cedro e algo mais escuro... mais almiscarado. Combinava com ele. Tudo no quarto combinava — linhas limpas, cores escuras, bordas afiadas. Elegante, masculino, controlado.

Entrei, ainda envolta em seu casaco. O tecido cheirava a ele e eu não conseguia parar de respirá-lo.

"O banheiro é por ali," disse Gareth, sua voz calma enquanto acenava para uma porta. "Você pode se refrescar."

Hesitei, então me movi em direção a ela, mas parei em frente ao espelho da cômoda. Eu não conseguia reconhecer a figura pálida com olhos assombrados que me encarava de volta.

"Você está bem?" Sua voz era baixa atrás de mim, quase gentil.

"Estou bem," eu disse sem pensar.

"Tente novamente."

Virei-me lentamente para encará-lo. "Eu disse que estou bem, não disse?"

Ele não recuou. "Você está mentindo."

Mordi meu lábio. Claro que estava.

Tudo dentro de mim era uma bagunça. Meu coração, minha cabeça, minha loba. Ela andava inquieta sob minha pele, atraída por ele de uma maneira que não fazia sentido. Ele não era meu. Ele era o futuro sogro do meu ex-parceiro. Ele era o Presidente Lycan, pelo amor de Deus. E ainda assim...

Ele se aproximou. Não o suficiente para tocar, mas perto o bastante para que eu sentisse seu calor. Ele emanava em ondas. Meu corpo ficou imóvel. Minha loba se inclinou para frente expectante.

A vontade de estender a mão, de tocá-lo, foi repentina e forte. O que está acontecendo? Cerrei os punhos, cravando minhas unhas nas palmas para me manter firme.

Então sua voz, baixa e firme, cortou a névoa. "Você é a ex-companheira de Elliot."

As palavras me atingiram como um golpe. Minha respiração falhou e, por um segundo, esqueci como respirar. Meu coração batia tão alto que eu tinha certeza que ele podia ouvir. Vergonha e dor se retorceram em meu peito.

Ele sabia. Como? Apenas algumas pessoas sabiam a verdade. Elliot tinha se certificado disso — manteve em segredo, enterrou como um segredo sujo.

Engoli em seco, tentando manter a calma, mas minha voz saiu trêmula. "Quem... quem te contou—"