Kapitel 6 - Die giftigen Regeln der Rivalin

Ich drückte den Stapel sauberer Handtücher an meine Brust und eilte den Flur entlang in Richtung der Trainingsplätze. Meine Hände waren wund und rot vom stundenlangen Schrubben, meine Knie schmerzten vom Bodenreinigen, und mein Rücken schrie protestierend vom Schleppen schwerer Wäschekörbe.

Eine Woche. Das war alles, was es gebraucht hatte, damit mein Leben vollständig auseinanderfiel.

Eine Woche seit der Partnerjagd, bei der Julian seine Schicksalsgefährtin gefunden hatte.

Eine Woche seit Alpha Maxen – der Mann, der mich großgezogen hatte, seit ich zwölf war – entdeckt hatte, dass ich nicht seine biologische Tochter war und mich aus seinem Haus verstoßen hatte.

Eine Woche der Anpassung an das Leben als Omega – der niedrigste Rang in der Rudelhierarchie.

Ich hielt meinen Blick gesenkt, als ich an einer Gruppe von Wölfinnen im Korridor vorbeiging. Sie kicherten, eine von ihnen rempelte mich absichtlich so hart an, dass ich ins Stolpern geriet. Die Handtücher fielen mir aus den Armen und landeten in einem unordentlichen Haufen auf dem Boden.

"Hoppla," sagte eine von ihnen mit gespielter Besorgnis. "Ist die kleine Menschin hingefallen?"

Ich biss mir auf die Zunge und bückte mich, um die Handtücher aufzusammeln, während ich das Brennen in meinen Augen ignorierte. Weinen würde es nur schlimmer machen. Diese Lektion hatte ich schnell gelernt.

"Brauchst du Hilfe, Hazel?" rief eine andere Stimme, widerlich süß.

Mir gefror das Blut in den Adern. Ich kannte diese Stimme.

Selena Vance. Julians Schicksalsgefährtin.

Ich richtete mich langsam auf und hielt die Handtücher wie einen Schild vor meiner Brust. Da stand sie in all ihrer Pracht – groß, schlank, mit fließendem schwarzem Haar und durchdringenden blauen Augen. Perfektion in menschlicher Form, obwohl sie alles andere als menschlich war.

Drei andere Mädchen flankierten sie, alle aus dem Rudel ihres Vaters. Die Allianz zwischen ihrem Rudel und dem Blauen Berg war durch Selenas und Julians Paarung besiegelt worden – ein politischer Sieg ebenso wie ein romantischer.

"Mir geht's gut," brachte ich heraus, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Ich bringe diese nur zu den Trainingsplätzen."

Selenas perfekte Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nie erreichte. "Wir müssen reden, Hazel." Sie blickte auf die Handtücher in meinen Armen. "Leg die weg. Die können warten."

Es war keine Bitte. In meiner neuen Position hatte ich kein Recht, abzulehnen.

Ich legte die Handtücher auf eine nahegelegene Bank, mein Magen verknotete sich vor Furcht.

Selena trat näher, ihr teures Parfüm erstickte mich. "Du siehst schrecklich aus," bemerkte sie, ihre Augen wanderten über meine abgetragene Jogginghose und das verblichene T-Shirt – Secondhand-Kleidung aus der Wohltätigkeitskiste des Rudels. "Obwohl das jetzt wohl angemessen ist."

Ihre Freundinnen kicherten hinter ihr.

"Brauchst du etwas?" fragte ich und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten.

"So ungeduldig," tadelte Selena und umkreiste mich langsam. "Ich wollte nur nach dem neuesten Omega des Rudels sehen. Wie kommst du mit deinem rechtmäßigen Platz zurecht?"

Jedes Wort war ein sorgfältig platzierter Stachel, darauf ausgelegt zu verletzen.

"Ich komme zurecht," antwortete ich und starrte geradeaus.

"Tatsächlich?" Selena blieb vor mir stehen und neigte den Kopf. "Denn was ich höre, ist, dass du immer noch Probleme verursachst."

Meine Stirn runzelte sich. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst."

"Spiel nicht die Dumme," schnappte sie, ihre Fassade bröckelte für einen Moment. "Du wurdest gestern beim Rudeltraining beobachtet, wie du Julian angestarrt hast. Meinen Gefährten angestarrt hast, als hättest du noch irgendeinen Anspruch auf ihn."

Ich hatte Julian nicht beobachtet – ich hatte Wasser zum Trainingsplatz gebracht. Aber Leugnen würde die Dinge nur verschlimmern.

"Es wird nicht wieder vorkommen," sagte ich leise.

"Da hast du Recht." Selenas Stimme wurde härter. "Denn ich stelle jetzt einige Regeln auf, und du wirst sie befolgen." Sie hob einen perfekt manikürten Finger. "Erstens, du wirst Julian nie wieder direkt ansehen. Deine Augen bleiben auf dem Boden, wenn er anwesend ist."

Ich schluckte schwer und nickte.

"Zweitens," fuhr sie fort, "du wirst nicht mit ihm sprechen. Kein Wort. Keine Begrüßung. Nichts."

Ihre Freundinnen bewegten sich, um mich zu umzingeln und bildeten einen engen Kreis, der mir keine Fluchtmöglichkeit ließ.

"Drittens, wenn er dich anspricht – was er nicht tun wird, denn warum sollte er? – wirst du nur mit 'Ja, Alpha' oder 'Nein, Alpha' antworten und dich dann sofort aus seiner Gegenwart entfernen."

Jede Regel drehte das Messer tiefer. Julian und ich waren zusammen aufgewachsen, hatten Geheimnisse, Träume und erste Küsse geteilt. Jetzt durfte ich ihn nicht einmal mehr ansehen.

"Viertens," Selenas Stimme wurde leiser, "du wirst aufhören, allen deine Leidensgeschichte zu erzählen, wie er dich angeblich geliebt hat."

Mein Kopf schnellte bei diesen Worten hoch. "Was?"

Selenas Lächeln war giftig. "Oh, tu nicht so überrascht. Julian hat mir alles erzählt – wie du dich an ihn geklammert hast, wie du grundlegende Freundlichkeit als etwas mehr missverstanden hast." Sie lehnte sich näher. "Er hatte Mitleid mit dir, Hazel. Die erbärmliche kleine Menschin, die ihre Eltern verloren hat und jemanden brauchte, der sie sich besonders fühlen ließ."

Die Worte trafen wie körperliche Schläge. "Das stimmt nicht," flüsterte ich mit brechender Stimme. "Wir waren jahrelang zusammen. Er hat mich geliebt."

Selena lachte, der Klang wie zerbrechendes Glas. "Ist das, was du dir selbst erzählt hast? Wie traurig." Sie streckte die Hand aus und wickelte eine Strähne meines Haares um ihren Finger. "Julian war sehr deutlich darüber, was du für ihn warst – eine bequeme Ablenkung. Ein Spielzeug, um die Zeit zu überbrücken, bis er mich gefunden hat."

Ich zog mich von ihrer Berührung zurück, zitternd vor Wut und Schmerz. "Du lügst."

"Wirklich?" Ihre blauen Augen glitzerten boshaft. "Warum hat er dich dann so leicht beiseite geworfen? Warum hat er seit deiner Degradierung kein Wort zu deiner Verteidigung gesprochen? Warum lächelt er jedes Mal, wenn ich erwähne, wie glücklich wir sein werden, wenn du endgültig aus diesem Rudel verschwunden bist?"

Jede Frage war wie ein Messer zwischen meinen Rippen. Denn sie hatte Recht – Julian hatte mich vollständig im Stich gelassen. Hatte nicht einmal in meine Richtung geschaut seit jener Nacht im Wald.

"Du bist nichts, Hazel," fuhr Selena fort, ihre Stimme wurde weicher mit falscher Sympathie. "Eine Menschin unter Wölfen. Alpha Maxens falsche Tochter. Julians Wohltätigkeitsprojekt." Sie trat zurück und klopfte imaginären Staub von ihrer Designer-Jeans. "Und jetzt bist du da, wo du schon immer hingehört hast – auf den Knien, dienend deinen Besseren."

Ihre Freundinnen lachten, der Klang hallte im leeren Korridor wider.

"Nun zu meiner letzten Regel," Selenas Ausdruck verhärtete sich. "Bleib dem Rudelhaus fern. Alpha Maxen mag dir erlauben, in den Omega-Quartieren zu leben, aber du wirst keinen Fuß in das Haupthaus setzen, es sei denn, dir wird ausdrücklich befohlen, es zu reinigen. Verstanden?"

Das Rudelhaus war sechs Jahre lang mein Zuhause gewesen. Jetzt war es mir verboten, es auch nur zu betreten.

"Verstanden," flüsterte ich, Niederlage überkam mich.

"Braves Mädchen," Selena tätschelte herablassend meine Wange. "Oh, und wenn du eine dieser Regeln brichst..." Ihr Lächeln wurde grausam. "Nun, sagen wir einfach, dass Omegas, die ihren Platz nicht kennen, dazu neigen, unglückliche Unfälle zu haben."

Die Drohung hing in der Luft zwischen uns, klar und unmissverständlich.

"Verstehen wir uns?" fragte sie, ihr Ton leicht, aber ihre Augen hart wie Stein.

Ich nickte, meiner Stimme nicht vertrauend.

"Sag es," bestand sie darauf. "Ich will hören, wie du deinen Platz anerkennst."

Stolz war ein Luxus, den ich mir nicht mehr leisten konnte. "Ich verstehe," brachte ich hervor. "Ich werde deine Regeln befolgen."

"Perfekt." Selenas Lächeln war triumphierend. "Kommt, Mädels. Wir haben Besseres zu tun, als Zeit mit Menschen zu verschwenden."

Sie drehte sich auf dem Absatz um, ihre Freundinnen fielen hinter ihr in Schritt. Als sie weggingen, hörte ich eine von ihnen fragen: "Wurde sie wirklich als Tochter des Alphas aufgezogen? Wie peinlich für ihn."

"Ein Fehler, den er jetzt korrigiert hat," antwortete Selena, laut genug, damit ich es hören konnte. "Genau wie Julian seinen Fehler mit ihr korrigiert hat."

Ihr Gelächter verklang, als sie um die Ecke bogen und mich allein im Korridor zurückließen.

Die Stille, die folgte, drückte gegen meine Ohren wie ein physisches Gewicht. Meine Beine zitterten und konnten mich nicht länger tragen. Ich rutschte an der Wand hinunter, bis ich auf dem kalten Boden saß, meine Arme um meine Knie geschlungen.

Sagte Selena die Wahrheit? Hatte Julian mich wirklich nur als Ablenkung gesehen? Als Wohltätigkeitsfall?

Erinnerungen strömten zurück – Julians Lächeln, als er mich an sich gezogen hatte. Seine geflüsterten Versprechen unter Sternenlicht. Die Art, wie er mich gehalten hatte, als wäre ich etwas Kostbares.

War das alles eine Lüge gewesen?

Die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, flossen endlich über, heiße Spuren auf meinen Wangen. Ich hatte in einer einzigen Woche alles verloren – mein Zuhause, meinen Status, meine Familie, und jetzt wurden sogar meine Erinnerungen vergiftet.

"Hör auf zu weinen," flüsterte ich mir selbst zu und wischte wütend meine Tränen weg. "Hör auf, schwach zu sein."

Aber die Tränen hörten nicht auf. Sie kamen jetzt schneller, begleitet von flachen, keuchenden Atemzügen. Meine Brust fühlte sich eng an, als würde ein Band sie zusammendrücken.

Der Betonboden war hart unter mir, aber ich konnte nicht die Kraft finden, mich zu bewegen. Ich saß da, vergessene Wäsche neben mir, während Schluchzer meinen Körper schüttelten.

Niemand kam, um nach mir zu sehen. Niemand fragte, ob es mir gut ging.

Weil ich für das Rudel keine Person mehr war. Ich war ein Omega – weniger als ein Möbelstück, kaum mehr als ein Geist.

Und Geistern war es nicht erlaubt, Gefühle zu haben.

Ich drückte meine Handflächen gegen meine Augen und versuchte, den Tränenfluss zu stoppen. Was sollte ich tun? Ich konnte nicht so leben – schlechter behandelt als ein Tier, bei jedem Schritt bedroht und erniedrigt.

Aber wohin sollte ich gehen? Ich hatte kein Geld, keine Familie außerhalb des Rudels. Die menschliche Welt erschien mir jetzt so fremd wie diese Wolfswelt, als ich zum ersten Mal ankam.

Ich war gefangen.

Irgendwo den Gang hinunter öffnete sich eine Tür, der Klang von Stimmen driftete zu mir herüber. Ich rappelte mich hastig auf und wischte meine Tränen weg. Beim Weinen erwischt zu werden, würde nur mehr Grausamkeit einladen.

Ich sammelte die gefallenen Handtücher wieder auf und drückte sie an meine Brust, während ich in die entgegengesetzte Richtung eilte. Ich musste diese abliefern und dann zu meiner nächsten Aufgabe übergehen. Untätigkeit wurde für Omegas streng bestraft.

Aber Selenas Worte verfolgten mich, hallten bei jedem Schritt in meinem Kopf wider.

*Du bist nichts, Hazel.*

*Eine Menschin unter Wölfen.*

*Alpha Maxens falsche Tochter.*

*Julians Wohltätigkeitsprojekt.*

Jedes traf härter als das letzte und zerschlug, was wenig von meinem Selbstwertgefühl übrig geblieben war.

Als ich die Trainingsplätze erreichte, waren meine Tränen getrocknet und hinterließen mein Gesicht steif und meine Augen brennend. Aber in meinem Inneren zerbrach etwas – die letzten zerbrechlichen Fäden der Hoffnung, die mich diese Woche am Laufen gehalten hatten.

Ich legte die Handtücher an der vorgesehenen Stelle ab und drehte mich zum Gehen, hielt meinen Blick gesenkt, wie mir befohlen worden war.

Eine Gruppe von Kriegern betrat den Trainingsbereich, Julian unter ihnen. Mein Herz zuckte schmerzhaft in meiner Brust. Ohne nachzudenken, blickte ich auf und traf für einen kurzen Moment seinen Blick.

Er schaute sofort weg, als könnte er meinen Anblick nicht ertragen.

Selenas Regeln hallten in meinem Kopf wider, zusammen mit ihren Drohungen. Ich senkte schnell meinen Blick, aber der Schaden war angerichtet. Ich hatte ihn angesehen, und jetzt würde ich die Konsequenzen tragen.

Ich schlüpfte aus dem Trainingsgelände, meine Füße bewegten sich mit jedem Schritt schneller, bis ich fast rannte. Angst trieb mich vorwärts – Angst vor Selena, vor Bestrafung, vor dem, was mein Leben geworden war.

Ich hielt nicht an, bis ich die Omega-Quartiere erreichte – ein langes, kasernenartiges Gebäude am Rand des Rudelgebiets. Drinnen fand ich mein Bett – eine dünne Matratze auf einem Metallrahmen, in eine Ecke gesteckt, abseits der anderen.

Selbst unter Omegas war ich eine Außenseiterin. Der menschliche Omega. Die gefallene Prinzessin.

Ich fiel auf die Matratze und rollte mich zu einer engen Kugel zusammen, während frische Tränen drohten. Ich würde nicht wieder weinen. Ich konnte es mir nicht leisten, Schwäche zu zeigen.

Aber während ich dalag und an die rissige Decke starrte, kristallisierte sich ein Gedanke in meinem Kopf mit perfekter Klarheit: Ich konnte nicht hierbleiben. Irgendwie, auf irgendeine Weise, musste ich aus diesem Rudel fliehen.

Bevor sie mehr als nur mein Herz brachen.