Correr

El estómago de Otoño gruñó como una bestia salvaje, retorciéndose sobre sí mismo. Tres días sin comida. Tres noches temblando en el hueco de un árbol podrido.

—¡A la mierda!

Fue entonces cuando lo vio. Una pequeña fogata rudimentaria escondida entre dos troncos caídos. Cuatro renegados... escuálidos, con cicatrices, cabrones de aspecto cruel... agachados alrededor.

No dudó. El hambre había devorado su miedo hace mucho tiempo. Como una sombra, se arrastró por la maleza, con el vientre bajo, las manos rápidas. Agarró la hogaza...

Se agachó entre la maleza, observando el campamento de renegados adelante... tres de ellos asaban un conejo sobre el fuego

Sus bolsas estaban desatendidas. «¡Idiotas!»

Se abalanzó.

Otra hogaza de pan robada, un trozo de queso... luego un 'crack' bajo sus pies. Una rama rota.

—¡Oye! ¡Perra ladrona! —uno de los renegados gruñó, girándose desde el otro lado.

—¡PEQUEÑA MIERDA... SE LLEVÓ NUESTRA COMIDA!

—¡ATRÁPALA, JODER!

Otoño no esperó. Salió disparada.

—¡Atrápenla!

El bosque se volvió borroso mientras ella corría, sus pies golpeando contra raíces y rocas. Detrás de ella, gruñidos, maldiciones, el trueno de la persecución. La cacería estalló tras ella como una jauría de perros salvajes drogados. Las ramas le golpeaban la cara. Las espinas le desgarraban las piernas.

No se detuvo. No miró atrás. Con el corazón latiendo como un tambor de guerra, la respiración ardiendo en su garganta, corrió como alma que lleva el diablo.

—¡Estás muerta, perra! —gritó uno de ellos.

Eran rápidos. Uno casi le agarró el abrigo. Se liberó de un tirón, perdió una manga y siguió corriendo. Sus brazos desnudos ardían, sus piernas gritaban, pero sus instintos gritaban más fuerte... correr o morir.

—¡Maldita rata callejera!

Un cuchillo silbó junto a su oreja, clavándose en un árbol. Giró a la izquierda, con el corazón martilleando.

«Más rápido. Más rápido.»

Pero los renegados se acercaban.

Los árboles se hicieron menos densos. El suelo descendió. Se detuvo derrapando, sus botas raspando la grava. El acantilado se alzaba frente a ella... rocas dentadas y una caída que parecía besar el infierno.

Cuando Otoño se detuvo bruscamente al borde del acantilado, los guijarros se dispersaron hacia abajo en el vacío. El río rugía debajo de ella, negro y hambriento.

—¡Ese río!

Detrás de ella, los pasos resonaban más cerca. Las maldiciones volaban. Uno lanzó otro cuchillo. Esta vez pasó silbando junto a su mejilla.

Su respiración se entrecortó. Este era el fin.

Podía sentir su propio latido. Los recuerdos la acosaban... la risa de Lyla, el bote volcándose, el agua tragándosela por completo.

—No tienes adónde huir, ladrona.

Se dio la vuelta. Los renegados emergieron de los árboles, sonriendo, con cuchillos brillantes.

—Deberías haberte muerto de hambre en silencio —escupió uno.

El pecho de Otoño ardía.

—Que se jodan.

Miró de nuevo al río. Las mismas aguas que se llevaron a Lyla, su hermanita... su bebé... hace diez años...

—Tal vez me lleve a mí también.

—Ven tranquilamente, y lo haremos rápido —se burló el líder renegado.

Otoño mostró los dientes. —Cómete una mierda.

Y saltó.

Frío. Oscuridad.

El agua la tragó, arrastrándola hacia abajo como manos codiciosas.

«Lyla...»

Los recuerdos estallaron tras sus párpados... la risita de Lyla.

Las dos en un pequeño bote de madera, tallado por las manos de su padre.

El sol sobre el agua.

Luego la ola.

Enorme.

Rugiente.

—¡Otoño! —La voz de Lyla. El bote meciéndose, el chillido de Lyla al caer.

Luego silencio.

Solo Otoño llegó a la orilla.

Solo Otoño enfrentó la furia de su padre.

—¿Por qué murió ella y no tú?

La cara de su padre, retorcida de dolor... y odio.

Los susurros de la manada... El exilio... Los años de huir, pasar hambre, sobrevivir.

Sus pulmones ardían.

«Quizás este es el fin», pensó Otoño.

Dejó de luchar.

Dejó que la oscuridad llegara. Tal vez estaba cansada de correr, de sobrevivir como un perro callejero con deseos de morir.

Sus ojos se cerraron, esperando la paz... y entonces...

Algo agarró su brazo... con fuerza.

—¡La tengo! —ladró una voz áspera.

Otro tirón. Su cuerpo se sacudió hacia arriba, el río escupiéndola como una mala comida.

Jadeó, ahogándose con el aire, mientras la arrastraban a la orilla como un maldito pez.

Se estrelló contra la orilla fangosa, tosiendo, jadeando, con la visión dando vueltas. Las redes enredaban sus extremidades. Pateó, luchó, maldijo...

—¿Qué demonios... suéltenme!

Voces. Duras. Burlas.

—Tienes que estar bromeando —gruñó una voz profunda.

—La atrapamos como a una maldita trucha —dijo otro.

—Ella es la que buscamos. Robó en la frontera el mes pasado. Se llevó botas y dos conejos. Luego hirió a una de nuestras patrullas mientras intentaban perseguirla...

—Vaya, vaya —arrastró una voz profunda—. Mira qué basura escupe el río estos días.

Otoño parpadeó para quitarse el agua de los ojos.

Uniformes negros. Insignia de Sabueso.

—¡Mierda!

El líder, un Delta u Omega andrajoso, Otoño no podía ver bien el rango... sonrió con suficiencia, agarrando la red de pesca en la que estaba enredada. —¿Nos recuerdas, ladrona?

Su estómago se hundió.

Estaba desesperada. Solo había tomado una chaqueta y dos hogazas.

—Estás bajo arresto —dijo, apretando más la red—. Y créeme... al Alfa le encantará verte de nuevo.

¿Alfa? ¿De nuevo?

Su Alfa era conocido por su brutalidad. Había una posibilidad muy pequeña de escapar si él mismo la había perseguido antes. Entonces, ¿dónde exactamente se habían conocido antes? No le importaba. No preguntó.

—Entonces tal vez deberían haber traído almuerzo —espetó, tratando de alejarse rodando. Una bota se estrelló contra su hombro, inmovilizándola.

—Vendrás con nosotros. El Alfa quiere verte.

—Oh, genial —resopló, sonriendo a través del dolor—. Dile que puede besarme el culo.

No apreciaron eso. Manos ásperas la agarraron, la arrastraron a sus pies, todavía enredada en la red. Uno la golpeó en el estómago para asegurarse.

Gimió pero no gritó. Gritar era para los débiles.

Mientras la empujaban hacia adelante, mojada y magullada, uno de ellos murmuró:

—Veamos si el Alfa quiere montarla o desollarla.

Ella le lanzó una mirada, con sangre goteando de su labio. —Puede intentarlo. No soy como las perras de tu manada. Yo muerdo. ¡Le arrancaré el Poppey de un mordisco!

Otra patada fuerte en su estómago, seguida de algunas más.

Escupió algo de agua del río. —Vete al infierno.

Las guerreras se rieron. —No, cariño. Tú primero.

Y entonces... oscuridad.