Capítulo 2 - El Gigante Gentil en la Luz de la Luna

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El bosque se había vuelto más oscuro. Más frío. Más amenazante.

No sé cuánto tiempo estuve sentada allí en el suelo helado, con las lágrimas congelándose en mis mejillas mientras la realidad se desmoronaba a mi alrededor. Cada palabra que Julian había pronunciado se repetía en mi mente.

Nadie importante.

Un simple reemplazo.

Hemos terminado.

Seis años borrados en segundos. Seis años de promesas, de tiernos besos y futuros susurrados—desaparecidos. Toda mi vida había sido construida alrededor de Jules y nuestros planes juntos. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Mi tobillo palpitaba con un dolor agudo e insistente cuando finalmente me obligué a ponerme de pie. El bosque parecía cerrarse a mi alrededor, oscuro e indiferente a mi sufrimiento. Necesitaba regresar a la casa de la manada—regresar al Alfa Maxen, mi padre adoptivo. Él me ayudaría a darle sentido a esta pesadilla.

Di un paso y casi me desplomé cuando el dolor subió por mi pierna. Definitivamente estaba torcido.

Genial.

Perdida en un bosque desconocido. Prácticamente desnuda en temperaturas heladas. Herida. Y en algún lugar ahí fuera, lobos enloquecidos por el sexo estaban cazando parejas.

Mis dientes castañeteaban mientras avanzaba cojeando, usando los troncos de los árboles como apoyo. Cada paso era una agonía. La delgada tela de algodón de mi camisón no ofrecía protección contra el mordiente aire otoñal. Mis dedos se habían entumecido, y ya no podía sentir mis pies.

Intenté recordar las habilidades de supervivencia que el Alfa Maxen me había enseñado. Sigue el agua cuesta abajo—generalmente conduce a la civilización. Busca musgo creciendo en el lado norte de los árboles. Observa las estrellas.

Pero las nubes se habían acumulado, ocultando las estrellas, y en la oscuridad, no podía distinguir el musgo de las sombras.

—¿Hola? —llamé, mi voz patéticamente pequeña contra la inmensidad del bosque—. ¿Hay alguien ahí?

Solo el aullido del viento me respondió.

Seguí tropezando, cada paso más doloroso que el anterior. Mi mente divagaba hacia lugares peligrosos. ¿Alguien notaría siquiera que había desaparecido? ¿A Julian le importaría si me congelaba hasta morir aquí? ¿Sentiría un destello de remordimiento por dejarme sola y herida?

La imagen de su mano alrededor de mi garganta destelló ante mis ojos. La fría furia en su mirada. El extraño que había reemplazado a mi amoroso novio.

Un sollozo escapó de mis labios, el sonido tragado por la noche. Ahora no era nadie. Nada.

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Los árboles de repente se hicieron menos densos, y me encontré al borde de un pequeño claro. La luz de la luna atravesó las nubes, bañando el espacio con una luz plateada etérea. Era hermoso. Antinaturalmente hermoso.

Perfectas flores silvestres salpicaban el claro a pesar de la estación. La hierba parecía suave, acogedora. Incluso el aire se sentía diferente aquí—más cálido, de alguna manera. Protegido.

Demasiado perfecto. Demasiado quieto.

Cada instinto gritaba peligro, pero mi cuerpo congelado anhelaba el calor iluminado por la luna. Avancé cojeando, atraída por la promesa de confort.

Fue entonces cuando lo vi.

Una sombra masiva en el extremo lejano del claro. Demasiado grande para ser un lobo normal. Demasiado quieta para ser otra cosa que un depredador observando a su presa.

Me quedé inmóvil, con el corazón martilleando contra mis costillas.

La sombra se movió, y la luz de la luna iluminó su pelaje—negro como la brea que parecía absorber la luz a su alrededor. Ojos dorados brillantes fijos en mí con una inquietante inteligencia.

Este no era un lobo normal. Los lobos normales no tienen el tamaño de caballos. Los lobos normales no tienen un pelaje que parece ondular con la oscuridad misma. Los lobos normales no hacen que el aire a su alrededor se sienta cargado de poder.

Di un paso tembloroso hacia atrás, lista para correr a pesar de mi tobillo lesionado. Lista para enfrentar la agonía si eso significaba escapar de lo que fuera esta criatura.

El lobo—si se le podía llamar así—se levantó a toda su altura. Era colosal. Monstruoso. Solo sus hombros estaban más altos que mi cabeza.

Un gemido escapó de mi garganta. Así es como moriría. Sola. Congelada. Despedazada por alguna bestia sobrenatural.

El lobo masivo entró en el claro, cada movimiento deliberado y grácil a pesar de su tamaño imposible. Sus ojos nunca dejaron los míos, manteniéndome en mi lugar con su intensidad dorada.

Debería correr. Sabía que debería correr.

¿Pero adónde? ¿Y qué tan lejos llegaría con mi tobillo lesionado antes de que este monstruo me atrapara?

Mientras la bestia se acercaba, mis piernas finalmente cedieron. Me desplomé sobre la hierba suave, temblando violentamente—de frío, de miedo, de agotamiento.

—Por favor —susurré, aunque sabía que suplicar no serviría de nada—. Por favor no me hagas daño.

El lobo se detuvo, inclinando su enorme cabeza como si considerara mis palabras. Luego, para mi total asombro, se bajó al suelo a varios metros de mí. Apoyó su enorme cabeza sobre sus enormes patas, con los ojos aún observándome atentamente.

No atacaba. No avanzaba. Solo... observaba.

Los minutos pasaron en tenso silencio. Mis temblores se volvieron más violentos mientras mi cuerpo luchaba por retener el calor. Los ojos del lobo seguían cada temblor, cada intento desesperado de calentarme frotándome los brazos.

Entonces, lentamente, se levantó de nuevo. Mi respiración se quedó atrapada en mi garganta mientras se acercaba a mí.

«Esto es todo», pensé. «Solo estaba jugando conmigo. Disfrutando de mi miedo antes de matar».

Cerré los ojos, incapaz de ver acercarse a la muerte.

Calor.

Eso es lo que sentí después. No el desgarro de garras o la perforación de dientes, sino calor cuando la enorme criatura se bajó a mi lado, presionando su enorme cuerpo contra mi forma congelada.

Jadeé, abriendo los ojos para encontrarme a centímetros de la cara del lobo. De cerca, podía ver los intrincados patrones en su pelaje—remolinos de negro más profundo contra la medianoche, casi como tatuajes vivientes que cambiaban con cada respiración.

El lobo se enroscó a mi alrededor, su enorme cola barriendo sobre mis piernas como una gruesa manta peluda. El calor irradiaba de su cuerpo, ahuyentando el frío mortal que se había instalado en mis huesos.

—¿Qué estás haciendo? —susurré, desconcertada por este giro de los acontecimientos.

El lobo simplemente resopló, su cálido aliento lavando mi cara. No amenazante. Casi... protector.

Esto no tenía sentido. Los lobos—incluso los hombres lobo—no se comportaban así con los extraños. Especialmente no con extraños humanos.

Sin embargo, aquí estaba esta monstruosa criatura, compartiendo su calor. Protegiéndome del frío amargo que podría haber reclamado mi vida.

Con vacilación, extendí una mano temblorosa. El lobo observó pero no se movió cuando mis dedos hicieron contacto con su pelaje. Tan suave. Imposiblemente suave. Y cálido. Dios, tan maravillosamente cálido.

—Gracias —murmuré, sin importarme lo loco que era agradecer a un lobo. Un lobo extraño, mágico, imposible.

Sus ojos dorados parpadearon lentamente en reconocimiento. Casi como un asentimiento.

El agotamiento me golpeó en oleadas. Los eventos de la noche—la traición de Julian, mi lesión, el frío, el miedo—habían drenado cada onza de mi fuerza. Mis párpados se volvieron pesados mientras el calor del lobo se filtraba en mis miembros congelados.

—Debería seguir adelante —murmuré, aunque la idea de dejar este santuario inesperado me llenaba de temor—. Necesito llegar a casa.

El lobo retumbó profundamente en su pecho. No un gruñido—más bien un desacuerdo. Quédate, ese sonido parecía decir.

Y realmente, ¿adónde iría? ¿Tropezando por bosques oscuros con un tobillo lesionado, con quién sabe qué peligros acechando en las sombras?

Aquí, en este claro perfecto con este extraño y gentil gigante, estaba segura. Cálida. Protegida.

Mis ojos se cerraron a pesar de mis mejores esfuerzos por mantenerme alerta. La respiración rítmica del lobo me arrullaba hacia la inconsciencia. Su latido —fuerte y constante contra mi espalda— era extrañamente reconfortante.

En este momento surrealista, protegida por una criatura que debería aterrorizarme, me sentí más segura de lo que me había sentido en toda la noche. Más segura, incluso, de lo que me había sentido en los brazos de Julian estos últimos meses.

La ironía no pasó desapercibida para mí. Un monstruo me estaba mostrando más amabilidad que el hombre que había amado durante seis años.

Mientras me encontraba al borde de la consciencia, sentí que el lobo se movía ligeramente, ajustando su posición para cubrirme mejor con su calor. Su enorme cabeza vino a descansar justo encima de la mía, su aliento agitando mi cabello.

—¿Por qué me estás ayudando? —susurré, sin esperar una respuesta.

El lobo simplemente se acercó más, su protección inconfundible.

Me dejé llevar, demasiado agotada para cuestionar más este extraño giro de los acontecimientos. Fuera lo que fuera esta criatura, cualesquiera que fueran sus razones para ayudarme, podría preocuparme por ello mañana. Si sobrevivía hasta mañana.

Un pensamiento oscuro cruzó mi mente mientras el sueño me arrastraba. ¿Y si todo esto era un sueño? ¿Y si en realidad me estaba congelando hasta morir, y mi cerebro estaba creando esta fantasía de calor y protección como un consuelo final?

La cola del lobo se apretó a mi alrededor, como si sintiera mis pensamientos oscuros.

Real o no, este momento de paz era un regalo que necesitaba desesperadamente. Así que me rendí a él, dejando que el agotamiento me reclamara.

No sé cuánto tiempo dormité contra el cálido costado del lobo. Minutos u horas, era imposible decirlo. Pero fui arrancada de vuelta a la consciencia cuando el cuerpo masivo a mi lado de repente se tensó.

Mis ojos se abrieron de golpe para encontrar al lobo de pie, su cuerpo rígido mientras se cernía protectoramente sobre mí. Un gruñido profundo y escalofriante retumbó desde su pecho —un sonido tan poderoso que parecía vibrar a través de la tierra debajo de nosotros.

El pacífico claro se había transformado. El aire crepitaba con tensión. El pelaje del lobo estaba erizado, esos extraños patrones dentro de él pareciendo retorcerse y cambiar con algún poder interior.

Su enorme cabeza estaba girada hacia la oscuridad más allá del claro, ojos dorados fijos en algo que yo no podía ver.

Fuera lo que fuera lo que estaba allí, era suficiente para alarmar incluso a esta monstruosa criatura.

Y si asustaba a mi protector, ¿cuán aterrorizada debería estar yo?